腮梆子缺了一块肉的楚文王马革裹尸，抵达江陵郢城，百姓含泣。传达室的鬻拳说：“是我逼得大王走上绝路，前后两次冒犯于他，罪不容诛，我跟大王一起去了。”遂抹了脖子。公元前675年的江陵城，人们的眼睛湿漉漉的。
楚文王和桃花夫人生下的小儿子熊恽登上楚国权力颠峰，就是大名鼎鼎的楚成王，时年九岁，由于岁数太小，非常挨叔叔欺负。一般来讲，身为叔叔，却给侄子下拜，面子上不好看。所以叔叔抢侄子江山的例子太多了，比如明成祖朱棣抢了侄子建文皇帝，前辈楚武王也是杀侄子自立的。楚成王的叔叔(令尹子元)虽然没伸手夺侄子的江山，但把持着侄子的朝廷，同时还惦记着侄子的妈妈——桃花夫人。
桃花夫人正在为楚成王守寡，美丽失去了树枝的滋养，只能变成瓶子里东倒西歪的插花。每当西风卷起珠帘，桃花夫人都感到寂寞的孤寒。她来楚国已经十年了，异乡给了她无数忧愁，也使老公的弟弟，当朝权臣“令尹子元”萌生了怜香惜玉之心。子元眼红心痒，遂在美人的宫外搭戏唱戏，唱些淫调，想勾桃花夫人的魂儿，挑动她的青春欲望。(楚人搞对象估计跟苗族傣族似的，要对歌)。
桃花夫人听了半天，外面楚歌连吹带喊，也挺新鲜。她也想唱两嗓，但不会楚调。她是河南人，就来几句儿河南豫剧吧，于是桃花夫人唱道：“熊大哥讲话——理太矮偏，谁说女雨子水哎性杨啊花，俺劳(老)公娶我，发地噫是饼硬(兵)车哦~~，挥唉戈屋(舞)盾打了我们息咦国。息侯他屋(无)道自取斯(死)呀，小呕女子卧(我)来到楚国。如今俺劳(老)公他做了死归(鬼)阿，门庭冷落它地鞍马稀，熊大哥有能耐~~嗳哎——也去灭灭谁地国，好叫俺——未亡人，开开眼，开开眼哎——开开哎眼嗳嗳——。”
按史册记载，令尹子元听了桃花夫人的讽刺，满面羞愧，遂点齐兵马，往中原杀过去了，想让桃花夫人开开眼。这就像发了情的男孔雀，为了泡到女孔雀而大肆卖弄自己漂亮的羽毛。子元为了他一生追求的女人，一直向北突破到中原心腹地带——郑国，从郑国外郭城门打到内城门，直接威胁郑国公族。当时城墙分两重，外面一重，里面一重，两者之间的区域，是老百姓所工作、居住的uptown，面积大，房子矮破。里边一重城墙围起一个小城，叫内城，面积占到总城面积的不到三分之一，是国君一族办公居住区——downtown，富庶奢华，也叫宫城，里面还有祖庙、社庙。
郑国公族被堵在自己的downtown里，龟缩着无法出来。他们收拾细软想逃跑，但是内城门被楚人堵着，逃也逃不出。按《左传》记载，郑国被迫摆下空城计，把内城(downtown)的大门高高提起，玩了一个心跳，冒着很大的危险，迷惑楚军。令尹子元呆在洞开的门外犹豫，看见门内没有一个人影，静悄悄的，不知道该不该钻进去，被瓮中捉了鳖怎么办。(《三国演义》里的空城计，大约是跟这里学的吧。)
此地无声胜有声，子元正犹豫着呢，战场机会，稍纵即逝。东方的霸主齐桓公已经率领齐鲁宋联军的驰救兵车，远远赶到了。子元害怕腹背受敌，遂连夜逃走，连营帐都丢下不要了。次日，子元留下的空营幕布上落了好些黑老鸹，哇哇乱叫。郑国人背着行李预备逃跑，他们爬上自己的内城墙，有眼尖的突然叫道：“好呵，楚营空了，阎王爷跑了，你看，老鸹都飞来了！”郑国领导们小心翼翼地观望了半天，果然楚营没了生气儿，这才撇下行李，出门迎接齐桓公。
令尹子元回到楚国，两手空空，十分懊丧。这只孔雀也不来文雅的了，干脆学习贼鹰，命令自己的私人部队把王宫保护起来，说完就一头钻进王宫，抱住桃花夫人。桃花夫人没办法，被保护了，只好对付着跟他睡了几宿(关于这个细节，史书上说得闪烁其辞)。
楚大夫“斗射师”看见子元不出来了，觉得长此以往，国将不国，遂进宫提意见，被子元抓住，锁在站笼里，脖子上枷，让他站着减肥。他的儿子们听说老爹在宫里被迫减肥，气得直哭。于是倾其私人武装，组成敢死队，打进宫里来救父亲。
子元连日缠绵女色，元气消耗过多，被红着眼的孝子们逼得节节后退，亲卫被打散了，宫人嗷嗷直叫。子元无奈，拎着裙子在宫里乱跑，被斗班追上，一剑刺了个穿心凉。色字头上一把刀，令尹子元死就这么风流地死掉了，鲜血溅污了桃花夫人的石榴裙。桃花夫人说：“男人们为什么总是这样？爱情真不是我想象。”
格局陡然逆转，桃花夫人的儿子楚成王(此时十五岁)没费一矛一箭，就送走了瘟神子元，除去心腹大患，可以掌权亲政了，真是意外之喜。楚成王采取休养生息政策，爱护老百姓，其中最有名的故事是给一个强迫症患者平反，传为美谈。这人名叫卞和，拣到了一块石头献给从前的楚武王，结果楚武王说那是石头，你骗寡人，寡人砍你一条脚吧，以严肃法纪。到楚文王时期卞和还不长记性，又来献宝，又被砍掉一只脚。现在楚成王当政，卞和坐着担架又来了，献上石头。楚成王为了体现其爱民之心，剖开一看，喊说：“耶！居然真是美玉兮！”也不知真是假是，总之这就是那块著名的“和氏璧”了。于是楚成王重赏卞和，这是为了奖励卞和的忠君思想，鼓励人们以后有好东西都献给大王，把头颅和热血也献给大王——强化王权嘛。在对待卞和的态度上，楚成王比上俩代大王都高明。楚文王赐封卞和为“阳陵侯”。卞和苦笑一下，坐着担架，不就而去。楚成王强化王权的措施不限于精神上的引导，他借助令尹子文的手，侵削诸卿大夫采邑，壮大王族力量，强化王族的权威和财富，继续推动迥异于北方诸侯国内“多家族联合体执政”的“王权一元化专制”建设，从而使楚国铁硬的拳头更加富于击打力。
但是楚成王对外并不嚣张，而是扮演笑面虎，跟中原诸侯们套近乎，修正自己的蛮夷形象，并且娶了卫国的夫人，把妹妹嫁到郑国，稳住了巴尔干最牛的两国。他还派使者给周天子纳贡。老周十分高兴，心说：“楚国这都多少年没登门儿了！赐给楚成王牛肉干吧！”周天子对楚成王讲：“你听着，我要求你，老实呆在你们老家楚国啊，镇压当地蛮夷叛乱啊，不要进兵中原啊。”
楚成王听了周天子的三啊讲话，有了在局部地区维持和平的特权，遂以此为借口在南方大肆扩张，把周邻小国都划拉进自己版图。郧、罗、贰、轸、申、杞、六、麇、庸、蒋、唐、顿诸国，都在覆灭后被改设为县，湖北省尽为楚国所有。中原诸侯闻风皆栗，纷纷传说：坏了，楚国人民站起来了。
此刻的中原霸主齐桓公大惊，楚国发育得这么快，焉能坐视不管。天下兴亡，舍我其谁。于是齐桓公召集中原诸侯开会，孤立南边的楚国。楚成王说：“你们不跟我玩，我就追着找你们玩儿。”公元前659年，楚成王挥师大举北伐中原，前锋直犯巴尔干最居中的郑国。郑国被楚国钢牙咬得嗷嗷直叫；明年，楚成王再伐郑；又明年，复伐郑。楚师连续三年直捣中原腹地，郑国危如累卵。中原诸侯奔走呼告，天下无不惊恐侧目。
作为反击，公元前656年，齐桓公率领那著名的八国联军，千里兴兵蹈入楚国北境。楚成王不愁你们不来，挥动全境武装，实施快速反应，像一摊铁屑被磁针激活，江汉流域湖北境内楚兵，纷纷校准矛头，指向北境的来犯之敌。齐桓公没有纵深击破楚国的自信，就和楚成王派来的“快嘴子”外交官屈完先生谈判。双方互相找到台阶，取盟而归。这就是前文已述的“召陵之盟”。
六年后，楚成王灭黄，两年后，灭弦，灭英，灭蓼，灭樊。被灭国的领导人纷纷倒剪二臂，自行捆着，嘴里含着宝玉(表示自己是个死人，死人才有这一待遇)，麻衣丧服，后跟棺材车，出城投降。
楚成王又积极东向进取，顺淮水中游压袭下游，开疆于山东江苏交界，吞吃东夷诸国，速度之快出乎中原诸侯意料。楚成王二十七年，楚败东夷最强国徐国，齐国不能救。楚遂控制江苏，让吴越两国当了老楚的尾巴国。
于是，从西向东，我国腰腹地带的长江流域广大土地，都挂起了楚国的凤旗(九头鸟旗)。楚人不但没有被融合于华夏，反倒几度要把华夏融合。齐国人终于不敢儿戏了，老齐桓公再次纠合八国联合部队，正式跟楚国交兵。一场鏖战，八国兵马被楚人打得溃不成军，各自奔散回国。两年后，齐国名相管仲去世(死的好，再活几年就要威名扫地了)，齐国人亡政息，天下唯楚为大。此时的楚成王踌躇满志，登上郢城城楼，极目四望，长江浩瀚滔滔。苍穹之下，四合之内，万里黄沙，再没有他的敌手了。