不过，管仲的第一次大型军事行动，却是大丢面子。公元前684年，新上台的齐桓公为了报复鲁庄公协助公子纠夺位的宿恨，就以鲍叔牙为统帅(那时候不分文武官，文官也能打仗)催动三百辆战车，行军二百公里，南下掠过泰山，直扣鲁国北境，来教训鲁庄公。鲁庄公不敢力战，命军队扛着大戈，向内地收缩，将主力军约三百辆兵车，结集在一个叫长勺的地方。距离长勺不远的曲阜城里一片恐慌。
这时候，一个士人，名字叫曹刿，求见鲁庄公。士人，也称布衣，你说他是官吧，他不是官，说他是老百姓吧，他又不乐意承认。类似于现在的“白领”。总之是一种介于官(卿大夫)和平民之间，说高不高说低不低的阶层，类似于穿着长衫而站着喝酒的孔乙己先生。不过说孔乙己委屈他们了，他们比孔乙己能力强。说白了，我们可以把“士人”定义为城市平民中的佼佼者。他们的职业呢，则在城邑中混同引车卖浆者流，干什么都有可能，养活自己为目的，谈不上宽裕。
要想宽裕需要当官。当官的人有俸禄，可以买肉吃，叫做食肉者，士人则穷，和其他平民一样主要吃菜。曹刿既然是一个士人，就是吃菜者(那时老百姓可以吃的菜是：郁李、野葡萄、苦菜、葫芦、麻子、王瓜、葵菜等等)。吃惯了菜的曹刿再也不想多吃一口了，他绿着眼睛说：“我要当官去，改吃肉去！——食肉者鄙，未能远谋！”
怎么才能当上官呢？当时士人想当官，比现在来得容易。现在主要是大学毕业后当公务员，慢慢往上熬。当时则有两条路径：一是士人被现居政坛的人(主要是卿大夫家族的族长，号称卿或大夫)推荐而当官。比如管仲(他在发达前也是个士人)，就是经过鲍叔牙推荐而当官。但是曹刿走不通这条路，因为人家平白无故干吗推荐你啊，人家自己族内的弟子还不够推荐(世袭)的呢。要想让人家推荐，首先得去人家里当小“崔巴”——也就是拎包的，说好听点叫门客、家臣，比如蔺相如就是当“缪贤”的家臣表现优秀而被缪贤推荐。另一条道路是自荐，比如颖考叔向郑庄公自荐，面试表现出色，几句话说得漂亮，帮郑庄公想出了个“掘地见母”的好主意，就当上了大夫。曹刿也选择自荐，跑去求见鲁庄公。他先发制人地问道：“国君，现在齐国大兵压境，您打算怎么办，敢不敢打？”
鲁庄公这时年纪小，经验少，上次已经在“乾时”败了，被齐国敌人吓得留神无主。他有病乱投医，指望这位不速之客帮他妙手回春，于是回答说：“我平时祭祀神祗，从来都用上好猪肉，没亏缺过神仙，也没注过水。神仙准能保佑我打赢这场仗。”
曹刿说：“临时抱神仙脚，是没有用的，关键你平时对老百姓怎么样。”这家伙像孔乙己一样傲气。只有假装傲气，才能唬住求贤若渴的国君，现代面试的人也要留意这一点。
“平时开堂办案，尽量做到公正无私，取信于民。”
鲁庄公点点头，深表赞同。曹刿运气不错！在面试中唬住了鲁庄公，于是跟鲁庄公共乘一车，与齐军战于长勺(曲阜以北的野外)。当时打仗还很讲礼仪的，两军各自公开行军，互相路上不偷袭，公开进入预定阵地。齐鲁两军各自列好。齐军摆成进攻的长排方阵。第一通鼓响，齐军实行双车编组，从左右两翼同时出车，络绎压向鲁军，以双鳌的阵形夹击鲁阵。临阵而斗，用智为上，曹刿看到敌众我寡遂坚守不出，命令鲁国战车紧密收拢，取守势，成园形环阵(蜘蛛网状)：环内车辆做错落有致的纵深配置，增强对敌军的抗击力。步卒蹲在地上，依托战车，形成“钉子户”，坚守阵地，并把箭雨像飞蝗一样注入齐军，拒住对方攻势，挫敌锐气。
齐军像一把锤子敲打着铁桶，鲁军环阵却纹丝不动。偶有冲入鲁阵的齐车，也因后援不至，在鲁阵肃然有序的大嘴里无所作为，东突西驰来回碰壁，最终被牙齿咬碎，咀嚼之后，吐出吃剩的葡萄皮。
齐军见一冲不能奏效，于是擂动第二通战鼓，后续进攻的车辆，裹着掉头回撤的战车，大呼小叫地又向鲁阵的铁桶淹过去了。和骑兵相反，车阵作战，队列至关重要，速度反在其次，交战时候需要反复整顿队形。齐军前冲后撞，队列难以约束，攻势被迫减弱。
齐军人喊马嘶，兵车乱糟糟地，队形没了保证，犹犹豫豫敲响第三次冲锋鼓。行列已经全然紊乱，军人士气，也一鼓振作，再而衰，三而竭了。是时候了，曹刿大喊一声：“敌人锐气已竭，擂鼓冲啊！兄弟们——”鲁国子弟兵乘坐雷霆一样的战车，把队不成列的齐军冲得弃甲跳车，全线溃败。
鲁庄公挥戈(类似长柄大镰刀)想要追赶，曹刿偏说不许追击。他爬到车扶手上，像一只站在竿子上的公鸡，眺望齐军。但见齐军车辙纵横、旌旗狼籍，不像是诈败。曹刿这才同意鲁庄公迅速追击。(曹刿乔模乔样的，故弄玄虚，有病！)
在追击进行中，鲁军战车展成牛角形，从两侧对敌军尾巴实施包抄，阻止敌车四散溃逃。这个“牛角”抱着敌人屁股一路追下去，差点把齐军全部吃光。这就是著名的“长勺之战”。
曹刿参谋立了大功(大约源于平时吃菜多而聪明)，于是也不吃菜了，被提拔为吃肉的大夫。
“长勺”战役以后，齐鲁从此正式交恶，你争我抢，互争雄风，开始了持续两三百年的猫和狗的对抗，再也不顾祖宗辈姜子牙和周小公的高干友谊了。