唐玄宗开元五年（公元717年），在长安郊外的风景胜地曲江发生了一个令人震惊的事件。在详细讲述这个事件之前，我们先看看开元五年还发生了些什么事：
这一年，长安周围的关中地区收成不佳，正月时，太庙又突然坍塌一角，玄宗皇帝很郁闷，将先帝牌位移于太极殿，并为此辍朝五日；未几，他去洛阳做了一次旅行，并宣布大赦天下；同时，寻访开唐功臣的子孙，无爵位者，一律晋封。夏六月，杜甫的老家河南巩县暴雨不止，这一年，诗人才五岁；七月中，陇右节度使郭知运攻击吐蕃，战而胜之；秋九月，朝廷宣布恢复旧制，改名称浪漫的紫微省为中书省，黄门省为门下省。到了十一月，契丹首领松漠郡王李失活来朝，娶永乐公主而归……这样的记载，放在波涛汹涌的史书中，当算得上是比较平淡了。但在这一年春，负责监视天象的司天监工作人员的一个秘密报告，让这一年的历史显得不那么平常了。
这天早上，玄宗皇帝刚起床，突接司天监密奏，称昨夜观测天象，见群星异常。玄宗惊问：“具体会发生什么灾难？”
司天监工作人员朝前走了几步……
皇帝听后，愀然色变。且不说皇帝为什么惊讶，只说开元五年，有一名新科进士，叫李蒙，与他同期金榜提名的还有另外三十七人。在以科举取士的唐朝，中了进士，就等于步入了官场，走上了仕途，这三十八人正是大唐精英所在。而李蒙，不但中得进士，还是一名公主的女婿。
玄宗皇帝在得到司天监密报后，悄悄接见了李蒙的岳母，即那位公主：“最近如果有什么盛大聚会，尤其是新科进士组织的，千万不要叫你家女婿去。”
公主问其因由，皇帝缄默不语。此乃天机，作为皇帝，他也无权泄露。
在唐朝时，进士考试，在每年的一月，二月公布成绩。到了三月初三上巳节，皇帝会亲自在郊外的曲江边设宴招待所有被录取的新科进士。而这期间，新科进士们也会自己组织一些宴游活动，以示庆祝。这就是唐朝著名的“曲江宴”。宴罢后，他们会在慈恩寺大雁塔上刻下自己的名字，然后登上彩船，泛游美丽的曲江。对于很多唐朝人来说，一生之中，最欢乐最得意的时光莫过于此。就在司天监密报不祥的天象时，开元五年的新科进士们正在筹划着一次曲江聚会。
聚会之日，人声鼎沸，曲乐飘飘。此时，李蒙正被他的公主岳母关在昭国里的寓所中。昭国里，又名昭国坊，为长安著名街区，当时不少显贵之士在此购房。后来，诗人白居易、韦应物等人也都在此居住过。前者有诗《昭国闲居》：“贫闲日高起，门巷昼寂寂。时暑放朝参，天阴少人客。槐花满田地，仅绝人行迹。独在一床眠，清凉风雨夕。勿嫌坊曲远，近即多牵役。勿嫌禄俸薄，厚即多忧责。平生尚恬旷，老大宜安适。何以养吾真，官闲居处僻。”公主一再嘱咐李蒙最近不要参加宴游。后者当然不明白为什么，问题在于公主也不明白，她只是在执行皇帝的嘱托。但现在，李蒙听到从曲江边传来的乐声后，不免心神摇荡，心想：管不了许多了，这大好春色，自己作为新科进士，如何能自闭庭中？于是他找了个机会，翻越出了院子，穿过昭国里的坊门，直奔曲江。
来到曲江边，李蒙见其他进士都已上了船，船上歌伎美女，吹拉弹唱，好不热闹。大家望见李蒙后，一起喊他的名字。
李蒙更是激动，飞步掠过明媚的花树，一路狂奔。可以想象，他一边跑着，一边大约还喊着“等等我”之类的话。在开船之前，他终于跳上了那艘彩船。他很兴奋，终于赶上了。只是，他不知道，他拼命赶上的是一艘死亡之船！
唐开元五年春，司天密奏云：“玄象有谪见，其灾甚重。”玄宗大惊，问曰：“何象？”对曰：“当有名士三十八人同日冤死，今新进及第进士正应其数。”内一人李蒙者，贵主家婿，上不得已，言其事，密戒主曰：“每有大游宴，汝爱婿可闭留其家。”主居昭国里，时大合乐，音曲远畅，曲江涨水，联舟数十艘，进士毕集。蒙闻之，乃逾垣走赴，群众惬望，方登舟，移就池中，暴风忽起，画舸平沈，声伎、持篙楫者不知纪极，三十八人无一生者。（《独异志》）
一船皆死的都是新科进士，除了李蒙外，还包括裴士南、梁褒、李捎云等人。可以说是当年最大的事件，让唐朝的人才库损失惨重。
开元五年的“曲江沉船”事件，在唐朝另一部笔记吕道生的《定命录》中也有记载，当是前传：“车三者，华阴人，善卜相。进士李蒙宏词及第，入京注官，至华阴，县官令车三见，诳云李益。车云：‘初不见公食禄。’诸公云：‘应缘不道实姓名，所以不中。此是李蒙，宏词及第，欲注官去，看得何官？’车云：‘公意欲作何官？’蒙云：‘爱华阴县。’车云：‘得此官在，但见公无此禄。奈何？’众皆不信。及至京，果注华阴县尉授官。相贺于曲江舟上宴会。诸公令蒙作序，日晚序成，史翙先起，于蒙手取序看。裴士南等十余人，又争起看序。其船偏，遂覆没。李蒙、士南等，并被没溺而死。”说的是李蒙赴京前于华阴算命，已被指出有难，后来游于曲江时，当日江水暴涨，李蒙于船上写得《曲江游宴序》，其他进士都欲先看，为此争抢，导致船体倾斜，最终覆于美丽的曲江。