安徽历阳人罗元则驾驶着自己的小船去扬州办事。
时值初秋，阴雨连绵，船依岸而行。雨一直下，几日不断，这一天来到一个地方，岸上有一人求寄船中，以避大雨。
罗元则将船靠岸，那人上来。罗元则见那人如长者模样，很热情地招待了他。但罗元则又很奇怪，因为河两岸是茫茫荒野，这一路段渺无人烟，搭船者是从哪出现的呢？而且此人并不像个旅者，因为他没带行囊，只是手里拿着一封信。罗元则不得不感到奇怪。小船带着主人的疑问，驶入茫茫雨夜。
晚上，罗元则与那人闲聊开来，随后同卧而睡。第二天，继续行船，天色大亮时，看到前面有一村落，那人说：“我下船到岸上办点事，很快就回来，你停船等我一会儿，甚是感谢。但不要打开我的书信。”
罗元则点头答应，那人放下书信，匆匆下船。罗元则在船上相待，那人下去没一会儿，岸上村落里就传出哭声，像是死了人。罗元则感到有些不对劲，又看到那人留于船上的书信，于是好奇地打开，看了一眼，上写：“某日至某村，当取某乙之性命。”罗元则甚惊，更令他睁大眼睛的是：自己的名字，赫然写在某乙的下面。
正在这时，罗元则感到身后站着一个人，猛一回头，发现那人不知道什么时候已上船来了，说：“你为什么窃视我的书信？”
罗元则拜倒哀求：“实不相瞒，我就是您信上所写的罗元则。”此时，他已知那人并非来自阳间了。
鬼道：“你这一生，有没有负过别人？”
罗元则仔细回忆：“我只做过一件坏事：曾夺取同县张明通的十亩田地，导致他失业，但此人现在已死了啊。”
鬼一笑：“正是因为他死了，所以才在冥府将你投诉。”
罗元则哭泣着说：“我父母均已年迈，都靠我一人照料，希望您能放过我。”
鬼沉吟良久：“这样吧，考虑到你用船拉了我一段路，我暂且放过你。但你也不要去什么扬州了，立即掉转船头回家去，切记：到家后，三年内不要出门。这样的话，还可以再活十年。”说罢，那鬼下船而去，消失在茫茫荒野。
历阳罗元则，尝乘舟往广陵，道遇雨，有一人求寄载，元则引船载之。察其似长者，供待甚厚，无他装囊，但有书函一枚，元则窃异之。夜与同卧。旦至一村，乃求：“暂下岸，少顷当还，君可驻船见待，慎无发我函中书也。”许之，乃下去。须臾，闻村中哭声，则知有异，乃窃其书视之，曰：“某日至某村，当取某乙。”其村名良是，元则名次在某下，元则甚惧。而鬼还，责曰：“君何视我书函？”元则乃前自陈伏，因乞哀甚苦。鬼愍然，谓：“君尝负人否？”元则熟思之，曰：“平生唯有夺同县张明通十亩田，遂至失业，其人身已死矣。”鬼曰：“此人诉君耳！”元则泣曰：“父母年老，惟恃元则一身，幸见恩贷。”良久，曰：“念君厚恩相载，今舍去，君当趋归，三年无出门，此后可延十年耳。”即下船去。元则归家中。岁余，其父使至田中收稻，即固辞之。父怒曰：“田家当自力，乃欲偷安甘寝，妄为妖辞耶？”将杖之。元则不得已，乃出门，即见前鬼，髡头裸体，背尽疮烂，前持曰：“吾为君至此，又不能自保惜，今既相逢，不能相置。”元则曰：“舍我辞二亲。”鬼许。具以白父。言讫，奄然遂绝。其父方痛恨之，月余亦卒。（《广异记》）
罗元则回到家中后，闭门不出。
一年后，罗元则的父亲叫他去田中收稻，罗元则说什么也不去，把因由简单地说了一下。其父大怒：“种田之人，自当出力，安能闲逸如此？又怎么能相信那些鬼话？！”说着，举起拐杖就要打罗元则。
罗元则没办法，只好出门，此时他怀着一丝侥幸。但刚一出门，就看到曾遇见的那鬼站在眼前：“当初我徇私放过你，导致我现在成此模样而不能自保。现在我们既然又遇见了，你就别逃了。”
罗元则看到那鬼秃发裸体，身上多疮，似乎受了不少苦。这时候，他反而平静下来：“给我一点时间，让我与父母告别。”
鬼点头。
返身回院后，罗元则把所遇事情告诉了父亲，说完最后一个字，即倒地而亡。其父自然悔恨不已，伤心欲绝，一个多月后也故去了。
到了故事的最后，罗元则从容赴死，令人顿生伤感。此外，故事还有几点值得一提：首先，在冥间鬼也是分等级的。本文中的鬼的级别应该比较低，靠腿脚工作，为此还搭了一段罗元则的船。其次，由鬼最后说的话看，由于他徇私放过了罗元则，所在冥间受到了处理，所谓“髡头裸体，背尽疮烂”，在这种情况下，他放弃了当初对罗元则的承诺，而追上门来索命。