“庭前芍药妖无格，池上芙蕖净少情。唯有牡丹真国色，花开时节动京城。”（刘禹锡）大唐两京：东都洛阳和西都长安的牡丹，与这个王朝一样，雍容华贵，国色天香。在《酉阳杂俎》中，记载了很多关于牡丹的故事：
韩愈侍郎有疏从子侄自江淮来，年甚少，韩令学院中伴子弟，子弟悉为凌辱。韩知之，遂为街西假僧院令读书，经旬，寺主纲复诉其狂率，韩遽令归，且责曰：“市肆贱类营衣食，尚有一事长处，汝所为如此，竟作何物？”侄拜谢，徐曰：“某有一艺，恨叔不知。”因指阶前牡丹曰：“叔要此花青、紫、黄、赤，唯命也。”韩大奇之，遂给所须试之，乃竖箔曲尺遮牡丹丛，不令人窥，掘窠四面，深及其根，宽容入座，唯赍紫矿、轻粉、朱红，旦暮治其根。几七日，乃填坑，白其叔曰：“恨校迟一月。”时冬初也，牡丹本紫，及花发，色白红历绿，每朵有一联诗，字色紫，分明乃是韩出官时诗。一韵曰“云横秦岭家何在，雪拥蓝关马不前”十四字，韩大惊异。侄且辞归江淮，竟不愿仕。
牡丹被视为百花之王，且原产于中国，但并不意味着这种花已有久远的历史。隋朝时有《种植法》一书，七十卷中无有牡丹的记录，可见直到隋朝时牡丹仍没什么名气。按《酉阳杂俎》的记载，玄宗开元末年，有官员裴士淹从幽州回长安，路过汾州众香寺，得到一棵白牡丹，后带回长安，植于府邸。几年后花高过米，枝叶繁盛，花朵雍容，成为长安的一大风景，引得贵族妇人频频观赏。当时有诗云：“长安年少惜春残，争认慈恩紫牡丹。别有玉盘乘露冷，无人起就月中看！”随后长安、洛阳两京贵族与官宦府邸遍植牡丹，其中以中唐时居住于长安开化坊的宰相令狐楚家的牡丹最盛。这是该花的成名小史。当时，山西霍邑兴唐寺庭院中，有牡丹一棵，宪宗元和年间，牡丹开花一千二百朵，其色有正晕、倒晕、浅红、浅紫、深紫、黄白檀等。又，洛阳尊贤坊田令宅，中门内有紫牡丹成树，开花千朵。花盛时，每至明月夜，有小人五六个，皆身高一尺多长，游走于上，七八年如此。有人想捕捉，以手合掩，而那小人便消失得无影踪。而本则关于牡丹的异话，与韩愈有关：
韩愈有一侄，天生放纵不羁，好求仙问道，遍游名山，此日自江淮来长安游玩，待了几天后，被安排陪伴韩愈的子弟。由于这侄子很不老实，性格狂率，韩愈的子弟皆为其凌辱。韩愈知道后，又安排他到寺院里读书，没几天，寺僧又向韩愈告状，称其侄甚是无理。韩愈十分恼怒，把侄子叫来，质问：“市场上做小生意的，尚且有一技之长，你做事如此，这到底算什么呢？”
其侄笑而拜倒，慢慢说：“我自有技，只是叔叔不知道而已！比如—”他指着庭院石阶边的一丛牡丹说，“叔叔想让它的花为青色、紫色、黄色、红色，无论什么颜色，我都有办法做到而满足您的心愿！”
当时已是初冬时节，韩愈自是不信，于是叫侄子施法。其侄叫人取物件将牡丹花丛遮挡，不叫人窥视，随后单身入内，挖掘牡丹根部四周的土壤，至一把椅子那么宽大，后于其根部涂上紫矿、轻粉、朱红，早晚两次，一连多天后，又将那坑填上。该牡丹本开紫花，在韩愈之侄的鼓捣下，及至开花，其色有白有红有绿，每朵上有一联诗，字为紫色，其中一联正是韩愈的名诗《左迁至蓝关示侄孙湘》中的句子：“云横秦岭家何在，雪拥蓝关马不前。”
韩愈大惊。后来，其侄告别叔叔，返回江淮，最后不知所终。韩愈之侄是谁呢？正是八仙里的韩湘子的原型。而《酉阳杂俎》中所记载的这个故事，也是第一次使怀有奇术的韩湘子进入我们的视野。宋朝时，苏轼有诗《和陈述古冬日牡丹诗》，所写即是这段故事：“使君要见蓝关咏，须倩韩郎为染根！”