人的影子有什么好说的呢？其实不然。且看《酉阳杂俎》的记载：
宝历中，有王山人，取人本命日，五更张灯相人影，知休咎。言人影欲深，深则贵而寿。影不欲照水、照井及浴盆中，古人避影亦为此。古蠼螋、短狐、踏影蛊，皆中人影为害。又，道士郭采真言，人影数至九。成式尝试之，至六七而已，外乱莫能辨，郭言渐益炬则可别。又说九影各有名，影神：一名右皇，二名魍魉，三名泄节枢，四名尺凫，五名索关，六名魄奴，七名灶“囗幺”（为古字，“幺”在“口”中），八名亥灵胎，九（空缺。鱼食不辨）。
唐朝宝历年间，在位的是后来被宦官谋杀的敬宗皇帝。在这段时间，帝国没发生什么大事，只是新即位的少年皇帝有些问题，他性情任性暴躁，喜欢打马球、捉狐狸，夜宴淫乐，即位之初就不听大臣劝告，执意带着自己的女人去骊山泡温泉；诗人白居易到苏州赴任；在徐州，有几个军官哗变，但很快被扑杀；后来“牛李党争”的主角、《玄怪录》的作者牛僧孺担心喜怒无常的皇帝办自己，于是请求出任武昌军节度使；牛后来的对手李德裕则从镇江任上献《丹扆六箴》给皇帝，规劝皇帝别太任性、耍宝，好好工作。
总之，在宝历年间人们各有各的活法，本故事中的王山人也是如此，他正在灯下观察人的影子。在本命日（即与生日的干支相同之日），于五更天点灯观察人的影子，可知吉凶。这位老师告诉人们：灯下人的影子越深，影子的主人以后就越显贵，越长寿；相反，如果影子浅，则预示不详。所以，古人忌讳在河边、井边乃至浴盆边转悠，因为在水中照出的影子一定是很浅的。通过影子来实施魔法，也算得上是巫术的一种了。在古代，人们是非常看重影子的，不能轻易显露，因为有以下传说：蠼螋、短狐、踏影蛊，此三种动物，踏到或击中人的影子，其人必死或得怪病。
蠼螋。一种昆虫，种类虽多，但活动神秘，所以并不常见。它属于革翅目，身体狭长，带触角，尾巴上有弯刀状的夹子，生活于潮湿或阴暗的角落，习性为昼伏夜出。古人认为，如果人影在灯光或月光下被其踏中，则不祥；
短狐。即传说中的蜮，形如龟，只有三只脚，生活在近水中，习惯于口中含沙喷射袭击行人，即使击中人的影子，人也得怪病。它也是成语“含沙射影”的主角；
踏影蛊。在各种巫术中蛊术最为恐怖和神秘。蛊并非固有物种，而是人工培育和饲养出来的一种剧毒之虫，据说诞生过程如下：于黑暗的室内埋一大缸，于五月，即凶月，捕捉蜈蚣、蝎子、蟾蜍、蛇和蜘蛛等有毒的爬虫，将其置于缸内，然后盖上盖子，贴上封条，叫它们互相吞食、蛰咬，一年后打开封条和盖子，往里看，会有一物飞舞而出，此物正是最后存活下来的那只毒虫，即蛊。关于蛊的样子，我们不得而知，这越发增加了其神秘性。但有一点可以肯定，那就是蛊带有剧毒。不过，它不会伤害主人，而是非常听命于主人，帮助主人去做事，任务完成后老老实实地待在缸里。蛊为世间毒王，关于养蛊杀人的故事，魏晋南北朝时就有记载了，顾野王在《舆地志》里说：“江南数郡有畜蛊者，主人行之以杀人，行饮食中，人不觉也。”这里所说的踏影蛊，是蛊的一种，流传于唐朝，按照当时人的理解，如果人的影子被它踩上，则必遇凶险。
在这里，还提到人有九影，九影各有神，其神各有名，此说来自唐朝道士郭采真之口。这九影神分别称：右皇、魍魉、泄节枢、尺凫、索关、魄奴、灶、亥灵胎，第九影神的名称在唐时就因书卷破损而失传了。在本则中，段成式提到，为了验证这九个影子，他特别试了一下，只看到六七个。不过，道士郭采真说，点一个火把，慢慢使火旺起来，可以辨别出最后两个影子……