就跟玩接力一样，南方淮河战场刚刚解除警报，北方临沂那一块，庞炳勋又大叫救命了。
所幸此时第48军和第7军已经赶到淮南，加上第31军，聚一块的桂军来了个三英战吕布，通过“转灯儿般厮杀”，总算又把第13师团夹了个不能动弹，这才使得张自忠得以从淮北抽身而出，并再次充当救火队队长的角色。
也许老天都可怜李宗仁兵少将寡，这小家操持得颇不容易，因此替他安排得十分周到，几乎是环环相套，丝丝入扣，要是庞炳勋早一脚顶不住，或是两支桂军晚来一会儿，张自忠是无论如何抽不出来的。
张自忠要援救庞炳勋，可是两人之间以往却有一些过节。有一个说法是，当年中原大战老西北军分崩瓦解，老庞这家伙曾起过歹心，想借机并了张自忠的人马，幸得后者早有提防，才未得逞。
从庞瘸子原来一贯的油滑作风来看，这类趁火打劫的龌龊事他兴许还真干过。
早在张自忠奉调徐州后，就曾私下通过其他人向李宗仁转述过自己的苦衷，称自己在任何战场上都可拼死一战，唯独与庞炳勋在一起会感到尴尬。
李宗仁当然要做思想工作，而临沂危急，张自忠当然也不会真的不去，只是面子上有些挂不住罢了，经过李宗仁几句劝解后，便立即答应领命前往。
淮北之役拔得头筹，使张自忠和他的59军声名大振，在国人心目中的形象也为之一变。回军徐州后，各界民众公推代表来见这位得胜之将，请他发表讲话，以激励军民士气。
未料张自忠一开口就直接戳入了自己的痛处：
对我过去的一切，国人不谅解，骂我是汉奸，这是我终身所痛心的一个污点。我只有拿事实来洗雪这一切，现在无话可讲。
说到这里，张自忠忽然哽咽不能成声。
在情绪近于失控的情况下，他用一句话概括了自己的决心：在徐州战场，我们完全有把握战胜对手！
张自忠这句话并不是信口开河，“张扒皮”扒出来的子弟兵不是盖的，尤其是在具备必胜信念和决死精神之后，更是如同猛虎生翼。
整整180里路，59军一个昼夜便赶到临沂，当听到他们来援的消息时，前线阵地顿时欢声雷动，士气大振。
张、庞会面，并没有原来预想中的难堪，对外战的共同关切，早已使双方在内战中的郁闷一扫而空。
几句客套话之后，立即商量作战方案，也就是如何解临沂之围。
庞炳勋这些天被打得苦不堪言，自然希望张自忠能早点把他替下来，以便让自己坐旁边喘两口，这也是当初他企盼援军的本意。
大家的视线都朝向张自忠——以张将军淮北之役的神勇，想来绝不会推辞。
不料与众人的想法相左，张自忠恰恰推辞了。
此前，张自忠已对59军在黄河以北吃过的种种败仗进行了细细分析。他发现，这些败仗都有一个共同特征，即单纯防守，而单纯的阵地防守却并非59军所长，他们平时训练中最拿手的不是阵地战，而是长途奔袭或者夜袭。
舍长取短，当然要吃败仗了。
因此，张自忠对庞炳勋说，要依我，就不得不为难老哥你再苦撑一下，我要抄板垣之后背，使其顾此失彼，如此，临沂之围自解。
张、庞各提方案，最后交徐祖贻守夺。
徐祖贻判定，张自忠是对路的，遂在此基础上部署全局。
张自忠回营后，立即对本部兵马作出动员。
我知道，大家经过急行军，已经非常疲惫，按常规要休整后再战，但我们面对的是板垣师团，那是武装到牙齿的日军主力部队，跟他们打，一定要以非常规对常规，像淮北之役那样，超前出击。
传我命令，徒涉沂河，抄击汤头！
沂河宽百余米，但并不深，仅到膝盖那里，只是早春北国，春寒料峭，那河水亦是冰冷刺骨。
这时候看的就是一支部队的功底。台上一分钟，台下十年功，张自忠训练出来的军人，都是身上被“扒”掉过好几层皮的，普通的挨冻受伤，对于他们来说，根本就算不了什么。
张自忠亲自在身后督师。
天空飘起了霏霏细雨，更增寒意，然而这个人的心里却是热的。
雨，并不完全代表着诗意，有时它也会给前行制造各种各样的困难。比如，骏马会因为泥泞路滑而摔倒，雄鹰，也可能因为方向不清而迷失。
只有穿越，顽强地穿越，才能看到远处的风景。
那里，是无边旷野，是辽阔天空，是供勇士奔驰和飞翔的天与地。
拯救自己，也是在重塑生命。
张自忠自信他还能赢，不断地赢，因为他心中没有惧怕，有的只是超越任何私心杂念的力量。
但是当随军记者要张自忠预测一下，与板垣一战究竟胜败如何时，他还是变得谨慎起来。
板垣实力强劲，不容小觑，此战成败其实并无确定把握，不过我将全力而为，以求良心之所安。
果然，59军在登上沂河东岸后，行情开始还不错，连克日军多处阵地，但板垣何等样人，他马上反应过来，并且察觉出张自忠的意图。
板垣立即从正面抽出兵力，转而向侧翼反扑。59军虽然上了岸，却站不住脚，几个回合之后，便只好退回沂河西岸。
日军趁势追过沂河，眼见得形势不仅未有缓解，反而还急转直下。
一渡沂河的失败，令张自忠十分震怒和吃惊。
他撤掉了一个对此负有责任的旅长，同时调上预备队进行猛力反击。
两军以西岸的刘家湖村为中心进行鏖战，双方各自据守村庄的一半，隔着水塘射击，仅一天一夜之后，水塘周围便死尸累叠。
经过三天血战，59军损失很大，两师的营长伤亡近半，连排长则全部易人。徐祖贻坐镇临沂，将这一切尽收眼底。他打电话向李宗仁请示，准备让59军暂时下去休整一下。
然而此时正是战至酣处的时候，张自忠哪里肯退。
我伤亡大，板垣伤亡也不会小，双方都在咬牙苦撑，胜利的关键，就决定于谁能撑到最后五分钟。
请再给我一天一夜的时间，我要倾全力给板垣以致命一击，如果不获成功，再遵令撤退不迟。
李宗仁复电：同意。
张自忠颁下命令，所有主官一律靠前督战，所有山野炮和重迫击炮推至第一线，在规定时间内，必须将所有炮弹，一颗不少地送给板垣尝尝鲜。
他一改几天前对记者的谨慎态度，严令参战的几位战将：此次攻击战，许胜不许败，否则军法无情。
这是与板垣决一胜负的最后机会，所以绝不能有任何闪失。
3月16日夜，临沂大地忽然地动山摇。
在数不清的弹雨之中，张自忠集聚全力，霍地一拳向板垣的小肚皮击了过去。
临沂之役进入了最高潮。
张自忠动作之猛之快，完全出乎板垣意料之外，以致过河部队猝不及防，自家火炮全部失去效用。
经过一夜苦战，到凌晨时分，板垣师团的过河部队终于抵挡不住，包括刘家湖在内的西岸所有日军主阵地皆被攻破。据日军俘虏交代，他们自登上沂河西岸后，已经五天没有吃上一口饱饭了，可知张自忠所说的“双方都在咬牙苦撑最后五分钟”并非虚言。
战后清点，板垣师团仅在刘家湖就遗尸接近两百具。以往日军作战，想着法都得把他们的尸首带走，即使一时拖不走，仓促之间也会从死者身上弄个细零碎回去，比如一根手指，一只耳朵之类，回国后交给其亲属——也不知道这些日本人怎么想的，血淋淋的，有什么可看？
这次却是例外，由于张自忠出击极为迅速果断，日军根本没时间干这些活，剩余人马就自顾自地逃到对岸去了。
在将板垣师团驱出沂河西岸后，张自忠冒雨二渡沂河，一系列组合拳打过去，不给对手以喘息之机。
这次他不光是在后督战，而是亲自过河到了第一线。他的出现，使前线官兵士气达到沸点，即使是伤员都没一个肯下火线，非得张自忠出面劝说，伤势较重的才肯去后方医院。
张自忠侧翼进攻的得手，使板垣师团顾此失彼，庞炳勋趁势掩杀，临沂不仅成功解围，而且整个战场形势至此全面翻盘。
3月18日，距离张自忠第一次强渡沂河，刚满五天，板垣的最后五分钟已撑不下去了。
59军和庞军团在将临沂附近残敌扫荡一空后，联手将板垣师团包围在了汤头，后者连兵站都被中国军队给端掉了。
当中国统帅部的特派慰问代表来到临沂时，他看到沿途日军死伤枕藉，仅被炸毁的坦克就有六辆之多，而丢弃的战刀、军毯、罐头食品以及其他各种各样的战利品则堆积如山，俯拾皆是。
蒋介石闻讯，喜不自禁，就好像一个巴掌打在了那个盛气凌人的近卫脸上，心里这个爽。在他给五战区发来的嘉奖令中，便有“开抗日胜利之先河”一语。
美国大使馆上校武官、后来大名鼎鼎的史迪威，此时也在徐州观战。此君能讲一口流利的中国话，是美国人中的“中国通”，平时和李宗仁吹牛聊天都不用带翻译。他开始对中国抗战的前途也是极其悲观的，甚至认为中国人是在拿筷子和日本人作战，实在看不到有丝毫取胜的可能，然而自此役起，他也有些乐观起来，认为中国抗战未必就没有一点取胜的希望。
“钢军”碰到打铁汉，尽管极不情愿，但板垣失败的命运已不可避免。
此前，无论南口战役、平型关战役，还是忻口战役，板垣的作战模式几乎都如出一辙，即两支部队作配合，一个走正面，一个出侧面。
这是板垣从迂回包抄战术中演化出来的一种特有战术，可称之为“双头蛇战术”，称得上是板垣的拿手绝活。说它绝，就绝在可以双拳出击，让你防不胜防，所谓正面、侧面皆不固定，能随战场形势移来换去，甚得进攻之妙。
应该说，不管与谁搭档，板垣始终都是“双头蛇”中的唯一主角，最耀眼的明星。若没有他来牵制大量中国军队，换任何一支日军部队，都很难从旁边偷袭得手，这也是板垣在东瀛军界能够声名鹊起的重要原因。
从战后缴获的军事文件来看，他此次南攻临沂，为的也是要像以往那样用双头蛇来咬人。
可是这一次，曾经屡试不爽的“双头蛇战术”再也玩不转了。
加上在临沂这里耽搁的时间，板垣的南下已被迟滞达一月之久，不仅无法如期和矶谷会合，连牵头吸引中方更多优势兵力的作用也没能体现出来。
通过临沂大捷，张自忠善战之名至此享誉五战区和整个国内军界。
能与板垣对阵的都不是寻常之辈。南口战役，汤恩伯把第13军的家底搬出来，还被板垣打得一退再退。到了太原会战，陈长捷则不惜以老底子死磕，并以百团大战的规模，才一度击退板垣。
应该说，这两仗虽没有完全把板垣给打垮，但是把他给打疼了，并种下了板垣师团的胎里毛病，只是在香月等人的百般掩饰之下，才没有露出其逐渐虚弱的内囊，而一般不了解内情的人，也以为板垣师团仍然是日本军界的第一流部队。
饶是如此，汤、陈之外，能与板垣在马前走上两个来回，甚至战而胜之的国内将领，仍是屈指可数。
张自忠到此时，已真正走进了抗倭名将排行榜的前列。他在敌我力量悬殊的情况下，之所以能屡建奇功，除确有大将之才外，与其特殊的人生经历也有很大关联。极少有人能像他那样，每至战场险恶之时，都能始终不为所动，而一动则必达目的不罢休。
随军参谋张克侠一语道破张自忠成功秘诀：“公决心之坚决，盖如铁石也”！
撼山易，撼铁石之将难。