“八一五”空战中方虽然战果辉煌，却损失了“天神”——高志航因受伤而被送往汉口医院。
陈纳德要打进攻战，就必须寻找一位新的领军人物。
在讲述探照灯战术的过程中，陈纳德发现有一位飞行员十分用心。
他不仅认真听，还一边在笔记本上拼命作着记录，而且每节课后，都要带着十几个详细的问题，拉住陈老师问个不停——当然是通过翻译。
陈纳德认定这就是他要找的人。
美国人的眼光真是够毒，一眼就知道谁是“准天神”。
在中国空军飞行员里面，要论飞行技术，高志航是最出色的，能与之一较短长的，还有一个人。凑巧的是，两人又同为东北同乡，并且是中央航校的一对师徒。
他是五大队24队中队长刘粹刚，也就是陈纳德手下最用功的那个学生。
一个“九一八”，不知在华夏大地上制造了多少人间悲剧。刘粹刚本一介书生，也曾梦想过“工业救国”，此时却不得不投笔从戎，一路流亡到南京，并考入了黄埔军校。
黄埔教的是步兵，凑巧这时中央航校来黄埔招生。小伙子身为关东大汉，有副好身板，想想还是空军有劲，从此便另投门庭。
在这里，他遇到了高志航。
如果说高志航是最好的航校教官，那么，刘粹刚就是最棒的航校学生。
当时在中国空军内部，空中射击训练纪录保持者，唯高刘二人。
据说在一次打移动飞靶时，刘粹刚曾分三次射出50发子弹，全部命中目标，直让人看得目瞪口呆。
虽说高刘一个是教官，一个是学生，但共同的命运和相似的性格，却使他们难分彼此，师生经常在一起切磋技艺。编队后，高志航曾一度争取把刘粹刚调入自己的四大队，只是五大队对这位中队长兼王牌飞行员亦依赖甚深，才不得不作罢。
到“七七事变”乃至淞沪会战爆发，高刘都感到杀敌报国的机会来了，打回东北老家去也从此有了希望和可能，刘粹刚甚至激愤地说，要凭借自己的铁和血，去炸毁扶桑三岛。
但是刘粹刚也不是一个盲目的愣头青，他清楚地知道未来将是一条牺牲之路，而他当时已经有一个幸福的家庭，要牺牲，就必须有勇气割舍这一切。
他在给妻子的家书中言道，万一为国牺牲，那是自己尽了天职，因为生于现代的中国，是不容许偷生片刻的。
到那时，你要勇敢地开始新生活，我只希望你记住，“在人生旅途中也曾遇着过一个我这样的人”。
无情未必真豪杰。
“这样的人”注定将在人生旅途中创造辉煌一页。
在高志航暂时离开后，正是他挑起大梁，带领战斗机飞行员展开空中夜战，把陈纳德课堂所授非常完美地付诸实践。
在初次参战的前两个晚上，光他一个人，就击落了三架日本轰炸机。以后一发不可收拾，在前前后后的历次空战中，先后击落日机11架，牢牢奠定了“四大天王”次席的位置。
陈纳德将刘粹刚视为自己的得意门生，认为美国现役飞行员中能与之相提并论的都很少。
此时被一连串胜利所鼓舞的陈纳德信心十足，他需要刘粹刚带着战斗机飞行员们实现他的下一个目标。