且说王邑昆阳大败，收拾残众数千人，一路狼狈逃归洛阳，因为这场惨败，加上又死了王兴，吓得连长安也不敢回。王邑此番征战，战果全无，后果倒是一大堆。官兵溃败之后，士卒各还其郡，再也不能聚集，帝国军力丧失殆尽，从此只能被动防御，再也无力主动进攻。昆阳惨败的消息传来，关中震恐，盗贼并起。海内豪杰翕然响应，皆起而造反，杀其牧守，占其州郡，自称将军，用汉年号以待诏命。旬月之间，遍于天下。
昆阳大捷，既成全了汉军，也让两个年轻人一夜成名、威震天下。人们记住了百万军中力取巨无霸人头的邓奉，也记住了指挥若定、谈笑间官兵灰飞烟灭的刘秀。更难得的是，这两人还都是年少英俊，唉，真是要命。
世人汲汲经营者，不外乎名利二字。利，钱财也，真金白银，实在。名，名气也，气者，缥缈而虚。
世人爱财如子，唤金银为金子、银子（近世行纸钞，则曰票子），铜铁锡之类，则无此待遇。钱财固佳，然土鳖财主，终究只能为害一方。名气虽虚，却能撼近动远。所谓名望，远得以见；所谓名声，远得以闻。故名利虽并称，而名在利前。
先论一般之名望。当一个人占据某个位置、拥有一定的财富和头衔，仅仅这些事实，就能使他享有名望，不管他本身多么没有价值。故韩非子曰：“立尺材于高山之上，则临千仞之谷，材非长也，位高也。”
此等名望，已经足以迷惑常人的眼睛，使其不自觉地对对方予以美化。司汤达作《爱情论》，其中描写一市井女子，在伊眼中，哪怕男人再难看，但只要他是大公或亲王，立即便觉得他风貌可人。意大利使臣见英王查理二世，其观后感也曰：“英王若只是寻常百姓，则可谓仪容丑陋，然既贵为国君，遂俨然可称美丈夫也。”
总之，一旦沐猴而冠，那就不再是普通之猴，乃冠猴也。一旦鸠占鹊巢，那也不再是普通之鸠，乃巢鸠也。
然而，此类名望寄生于地位或财富，有如月亮，终须仰仗太阳之光。一旦财势两空，则名望如气球一戳而破，光环瞬间退却，泯然众人矣。
而最高之名望，非关财富地位，不拜外物所赐。有此名望者，乃是活着之传奇，在其生前便可预先宣布不朽。在常人眼中，他已经不再是凡人，而是超凡入圣，几乎接近神灵。名望赋予他神奇的力量，众人在面对他时，将彻底丧失批判能力，满心只有惊奇和敬畏，众人对他的服从，就像吃人毫不费力气的动物服从于驯兽师。
秦末巨鹿之战，诸侯军救巨鹿者十余壁，莫敢纵兵。项羽领兵独进，大破秦军，乃召见诸侯将，诸侯将入辕门，无不膝行而前，莫敢仰视。项羽由是始为上将军，诸侯俯首，莫敢与抗。
拿破仑从流放地厄尔巴岛重返法国时，几乎是孤身一人面对整个法国的全部武装，然而，他只需要看一眼那些派来阻止他的将军们，他们没作任何商量便屈服下来。随后只用了短短几周，整个法国便再度为拿破仑所征服。
拥有这种名望，一个人甚至可以超越法律和道德之外，人们会听任你做任何事情，而依然对你顶礼膜拜。
孔子七十之后，学问已入化境，故曰：“七十而从心所欲，不逾矩。”也就是说，哪怕他随心所欲，也不会逾越规矩法度之外。殊不知，这只是孔子一相情愿的错觉。以他此时的名望，可谓是浓妆淡抹总相宜，不管他做什么，人们都会觉得既有道理又了不起，他就是法度，他就是规矩。
无论刘秀自己是否察觉，昆阳一战过后，他也同样拥有了这种最高名望。或许刘秀并没有变，变化的是那些看他的人：刘秀并不算高的个头，此时却仿佛有万里之势；刘秀本已潇洒的容颜，此时则愈发耀眼。没错，他仍然只是一个卑微的太常偏将军，然而，他却已经赢得了比任何人都多的敬畏眼神，其光芒之盛，似已隐然在长兄刘縯之上。
然而需要警惕。名满天下，谤满天下，岂妄言哉！遥想当年，我的朋友胡适之首倡新文化运动，一篇《文学改良刍议》祭出，有如石破天惊，瞬即轰动华夏，名震神州，其得名之大，得名之速，近世无匹，而个中滋味究竟如何？十年之后，胡适如是写道：“我似乎一觉醒过来就成了一个全国最受欢迎的领袖人物。然而很少有人能理解到：与暴得的大名斗远比与反对意见斗更艰难！”
面对突如其来的显赫名望，刘秀，汝今能持否？
昆阳大捷之后，汉军分为三部。一部留在昆阳打扫战场。官兵溃败之后，所有随军物资都仓皇抛弃，其辎重车甲如此之多，汉军搬运数月，还有剩余，索性举火烧之。此类战略物资，对汉军的实力无疑是巨大的补充和加强，其成效不亚于歼灭官兵的有生力量。一部返回宛城，与汉军主力会合。其余部队则在刘秀的率领之下，继续攻城略地，向洛阳进逼。
刘秀趁昆阳大胜之威，以偏将之名，而行主将之实，略地颍川。颍阳望风而降，再攻父城，却遭遇顽强抵抗，数日不能下。刘秀大感惊奇，召幕僚合议，道：“我观城中防御部署，法度谨严，应接自如，其中必有能人也。”冯孝笑道：“此必公孙手笔。”刘秀急问其详。冯孝道：“吾族弟冯异，字公孙，通左氏春秋，好孙子兵法，为颍川郡掾，监五县兵事，眼下与父城长苗萌共城守，尝于城头见之。”刘秀大喜道：“我欲得此人，计将如何？”冯孝道：“只需如此如此，公孙可得也。”
刘秀从其计，解围而去，屯兵三十里外的巾车乡，佯攻它县。冯异闻汉军解去，于是辞别苗萌，苗萌哪里肯放，大呼道：“君一去，父城不保也。”冯异监管五县兵事，好比五个锅，却只有他一个盖，还都要照管到，也是难煞，只能道：“倘留父城，奈其余四县何？且善治城防，待我归来。”
冯异乔装打扮，半夜出城，悄然向属县进发，自以为行踪甚秘，然而未出十里，早有汉兵尾随而至，当场捕获，径直带到刘秀跟前。刘秀亲解其缚，笑道：“久慕公孙之才，不得已出此下策，还望莫怪。”
说话间，冯孝及同郡丁綝、吕晏先后入内，叙旧问安，冯异这才明白过来，敢情是你们在捣鬼！冯孝大笑，指刘秀道：“此乃大汉高祖之后，刘文叔将军是也，何不共事之？”
冯异大惊，“莫非昆阳大败王邑之刘将军？”
冯孝点头道：“正是。”
冯异忙向刘秀拜倒，道：“吾乃今于是乎见龙。愿为将军驱使。”
刘秀初次体验到名望的威力，且喜且惧。冯异又道：“异一夫之用，不足为强弱。有老母在城中，愿归据五城，以效功报德。”
见冯异一上来便要送五城为见面礼，刘秀大喜道：“有劳公孙一行。”
冯异戏言道：“不怕我一去不返？”
刘秀大笑道：“君子之诺，岂敢有疑！”
冯异返归父城，谓苗萌道：“今汉军诸将皆草莽之徒，多暴横，不足以成大事。独有刘将军所到不虏掠，观其言语举止，非庸人也，可以归身。”苗萌道：“死生同命，敬从子计。”
于是父城及其余四县同降。刘秀率众入父城，冯异又荐叔寿、段建、左隆等人，刘秀皆收为椽史。冯异再荐铫期，刘秀视之，但见铫期身长八尺二寸，容貌壮异，矜严有威，不由脱口赞道：“真壮士也。恨未早日得之，同战昆阳，岂不快哉。”
铫期也不谦虚，傲然道：“我若参战昆阳，何来邓奉竖子成名？”
刘秀大笑，爱其英勇，感其豪迈，拜铫期为贼曹掾，特加亲密，命侍奉左右，相当于贴身保镖，出入皆随。
取下父城及其余四县，刘秀兵势愈强，麾下将士万余人，而且皆效忠于他，堪称嫡系，手下幕僚更是人才济济，俨然已从偶像派转型为实力派。一切似乎都越来越顺利，然而刘秀的心却始终不敢放下，他担忧着身在宛城的长兄刘縯。早在刘秀还在宛城之时，他就已经一再警告刘縯，要小心提防绿林军首领，个个都非善茬，早晚要害他的性命。刘縯却总是一笑置之，道：“长成包子样，就别怨狗跟着。”对刘秀的警告不以为然。此次刘秀在昆阳缴获天外陨石，用以铸剑，送与刘縯。剑成之后，刘秀托邓晨捎剑回宛城时，特地叮嘱邓晨对刘縯再加提醒，早作防范为幸。
适逢邓晨自宛城返回，刘秀急问宛城情状，邓晨答道：“一片欢腾，刘玄大封宗室诸将，为列侯者百余人。”说完补了一句，“不过没有你，谁叫你不表功来着。”刘秀又问刘縯。邓晨笑道：“伯升成天把你挂在嘴边，赞不绝口，逢人就夸，说你比他更强。”听闻此言，刘秀脸上露出孩子气的羞涩，他一直活在刘縯的庇护之下，同时也活在刘縯的阴影之中，在这个世上，他最需要得到的便是刘縯的肯定，旁人的夸奖和赞美，对他则几乎毫无意义。
邓晨又道：“你所赠之剑，伯升爱不释手，特地为其取名，刻于剑上。”
刘秀问道：“何名？”
邓晨答道：“此剑乃天外陨石所锻，故伯升名之落星剑也。”
刘秀面色大变，此名大不祥！一时间心脏狂跳，忐忑不安，就觉得要出事，而且是大事。门外骤然传来战鼓之声，狂躁慌乱，刘秀吓得双腿一软，瘫倒在地。在长安独自面对一群流氓时，他未曾畏惧；在昆阳与百万官兵搏杀时，他同样未曾畏惧。然而此时他却面如死灰，畏惧渗透于每个毛孔里。
且说刘秀突闻战鼓之声，惊吓倒地。邓晨出门视之，却原来只是一匹受惊的战马，扬蹄而起，正巧击中架在前面的战鼓。邓晨牵走战马，回来扶起刘秀，笑道：文叔破昆阳百万大军之时，颜色若定，今闻几声战鼓，为何却如此不安？刘秀掩面而泣，道：你不懂的，你不懂的。伯升危矣。邓晨问道：这和伯升有什么关系？刘秀道：落星，陨也，死也。战鼓，杀伐也。长兄危矣！邓晨宽慰道：只是巧合而已，不必多想。刘秀不应，只是饮泣。
按下心神不宁的刘秀不表，我们再将视线投到宛城。刘縯攻破宛城之时，本拟领军北上，驰援昆阳，硬生生被十道加急诏书拦下，命其修缮宛城，迎接刘玄圣驾。六月二日，昆阳告破，刘玄也于同一日驾临宛城。刘縯根本就没把刘玄当皇帝看，他单是觉得愤懑不平，我率将士在前方浴血奋战，你小子龟缩在淯阳逍遥快活，等我费尽心力攻下宛城，好嘛，你倒来捡现成的了，凭什么！
刘縯一身甲胄，陈大军出城相迎，存心耀兵炫武，杀杀刘玄的威风，一泄胸中怨气。刘玄抢了刘縯的皇位，本来就颇感心虚，今日见刘縯全身武装，心中更是发毛，不知刘縯意欲何为。刘縯见了刘玄，也不下马，傲然说道：“介胄之士不拜。今大军集结，请陛下检阅。”
刘玄不知所措，以目光向随驾的大司马朱鲔求援。朱鲔心中清楚，刘縯摆出大军前来迎驾，分明有叫板之意，刘玄堂堂皇帝，自然不能怯场。朱鲔于是对刘玄道：“三军将士，久望圣驾。陛下既来，理应勉力慰劳，使将士一窥龙颜，感荷天恩。”朱鲔之言，明里是在鼓励刘玄，暗地里却也在敲打刘縯：军队不是你刘縯的，而是皇帝刘玄的。
汉军数万精兵，左右排开，静候检阅。刘玄有了朱鲔撑腰，胆气略壮，下车换马，当先而前。依照常理，跟在刘玄身后陪同检阅的，先是朝廷三公，三公之后，再是诸位将军。然而，刘縯想也没想，直接拍马跟上，与刘玄并辔而行。大司马朱鲔、大司空陈牧见状，面色铁青：刘縯居然敢当着三军将士的面，与皇帝并肩而行，分明是在炫耀示威，把数万汉军当成自己的私军，而把刘玄视为自己的跟班仆人。更何况，刘縯身躯魁伟，仪表雄壮，而刘玄苍白瘦削，两人在三军将士前面这么一亮相，一个如同雄狮，一个如同羔羊。刘縯啊刘縯，你是存心要让皇帝刘玄出丑，你是存心要让三军将士看看，只有你才配得上称帝王。
刘縯与刘玄并肩而行，每过一营，便有雷鸣般的呐喊之声。刘玄何曾见过这等阵仗，在马上哆哆嗦嗦，目光闪烁。刘縯却从容四顾，显得极为享受。行至刀阵之时，步卒一齐举刀呐喊。其时阳光正烈，在大刀的反射之下，直直刺入刘玄坐骑眼中，坐骑大惊，长嘶一声，前蹄高举，向前仓皇狂奔。刘玄勒缰不住，顿时翻鞍坠地，右脚却被卡于马镫之中，不能挣脱。刘玄奋力挣扎，被拖行数丈之后，终于将靴挣脱。众人急忙上前，扶起刘玄。刘玄除了灰头土脸之外，倒也并未受伤，然而惊魂未定，说什么也不肯再检阅。在三军的哄笑声中，一场阅兵式就这样草草了之。
入夜，朱鲔见刘玄，开口便道：“刘縯可杀矣。”刘玄道：“大司马何出此言？”朱鲔道：“刘縯在三军面前，存心戏辱陛下，此等欺君之臣，焉能不杀。”刘玄道：“这事不怨刘縯。我不过摔了一下而已。小时候他还揍我呢，揍得那叫一个狠。”朱鲔怒道：“刘縯胆敢与陛下并辔而行，分明是有篡位之心，先要试探试探三军的反应。狼子野心，不可不杀。”刘玄犹豫道：“狡兔尽，走狗烹。如今王莽未除，天下未定，要杀刘縯，早了点吧。”朱鲔大怒道：“刘縯不是走狗，而是人中之龙，非陛下所能驾驭。陛下不杀刘縯，他日必为刘縯所杀。”刘玄长叹道：“刘縯深孚众望，南阳豪杰、刘氏宗室，皆唯刘縯马首是瞻。只怕不是轻易杀得。”朱鲔见刘玄也起了杀心，于是笑道：“陛下既已首肯，其余我自会安排。”
次日，昆阳大捷的消息传到宛城，朱鲔的杀心因之越发坚定。本来刘縯就够难对付的，现在刘秀又一战成名，威震天下，绝不能让他们兄弟两人联起手来，必须尽早动手。当夜庆功宴上，朱鲔滴酒未沾，只是在一旁冷眼旁观。刘縯的死党刘稷大醉，指点着绿林军将领，骂道：“公等碌碌，不足成事。若非刘伯升兄弟，尔等早死于官兵之手，哪里还有今日酒喝？”绿林诸将闻言大怒，当场便要翻脸，刘縯见势不妙，赶紧命人将刘稷架走。
刘稷的大嘴巴，替刘縯把绿林诸将得罪了个精光，同时也帮了朱鲔一个大忙。本就是绿林出身的朱鲔，不费多少口舌，便已说服绿林诸将。然而，朱鲔还是不敢马上动手，他虽然有绿林军的支持，但刘縯也有南阳豪杰和刘氏宗族的支持，要想顺利除掉刘縯，必须挖空刘縯的墙角，把刘縯变成一个空架子。
好在皇帝刘玄还掌握在朱鲔手里。
照理说，皇帝也不过凡人而已，要是单挑起来的话，估计N多人都可以把皇帝揍得满地找牙。然而，哪怕明知如此，人们为什么还是忍不住要听命于皇帝？道理很简单，皇帝拥有两样武器——封赏的权力和惩罚的权力。
没有人没有欲望，而一旦洞察了人们的欲望，对付起来便易如反掌，故千钧之牛，制于三尺之童子。驭人之术，不外乎此。考察人之欲望，无非两种——趋利、避害。既然趋利，于是贪图皇帝之封赏；既然避害，于是畏惧皇帝之惩罚。皇帝一手握封赏之权，一手握惩罚之权，倚天屠龙，号令天下，莫敢不从。
朱鲔把持着皇帝刘玄，先祭出了第一种武器——封赏。入宛第三日，朱鲔便借皇帝刘玄之名，大封刘氏宗室，为列侯者四十多人。此举意图甚明，便是要安抚刘氏宗室：哪怕你们跟着刘縯，待遇最多也不过如此。
刘氏宗室已封，那些非刘氏宗室而又有资格得到封赏的人，无不望穿秋水。然而，第四日偏偏全无动静。于是人心惶惶，生怕本该属于自己的封赏泡了汤。而这正是朱鲔想要的效果，他就是要告诉众人，刘縯给不了你们爵位，给不了你们利禄，而他朱鲔可以。
第五日，朱鲔大封绿林诸将，为列侯者四十余人。第六日，又是全无动静。
剩下没有轮到封赏的，就只有南阳豪杰了。他们明知被朱鲔吊着胃口，却也无可奈何，想闹吧，朱鲔又没说不封他们，不闹吧，又真怕朱鲔封漏了他们。刚从昆阳战场返回宛城的李轶，迅即认清形势，在南阳豪杰中率先行动，主动向朱鲔款诚。朱鲔大喜，李轶所在的宛城李家，乃是南阳豪杰中最强的一股势力，于是对李轶大加笼络。李轶投桃报李，替朱鲔出面游说南阳豪杰。南阳豪杰就此分裂，继续支持刘縯者有之，转而投靠朱鲔者却也不在少数。
第七日，朱鲔大封南阳豪杰，归附自己者，大封。亲刘縯者，小封乃至不封。
短短数日之内，朱鲔先后稳住了刘氏宗室，团结了绿林诸将，分化了南阳豪杰，在表面平静的宛城上空，一张弥天大网，正悄然向刘縯当头罩去。
晚上，很好的月光。
宛城。一场盛宴，以皇帝刘玄的名义召集，新封列侯百余人悉数出席。刘玄高坐主席，三公朱鲔、刘縯、陈牧依次侍座，其余人等则按级别高低铺排开去。当初的草台班子，已渐渐有了恢弘的朝堂气象。
岑彭封归德候，敬陪末座，十分警惕。岑彭自从归降刘縯之后，感刘縯知遇之恩，很自然地将刘縯视为主人。然而今日之宴，气氛甚是诡异，朱鲔和陈牧等人面色古怪，时常拿眼瞟向刘縯，似乎怕他，又似乎想害他。李轶则时常离席，出门之后，很快却又回来，分明是在外面设有埋伏。岑彭从头直冷到脚跟，晓得他们布置，都已妥当了。
岑彭觉得自己怕得有理。然而，刘縯却丝毫也不曾意识到危机，他愉快地饮着酒，以自己的名字为一场伟大的丰收：汉军能够走到今天，他是领路人、先行者，他给了他们理想，而他们跟随他的方向。在他的带领之下，一群乌合之众，昔为空谷足音，今已响遏行云。他已经把他们带到了宛城，接下来，他还要把他们带到洛阳，带到长安。刘縯看着殿内众人，如同老农打量自己的牛马，牧羊人审视自己的羊群。众人业已壮大而茂盛，而那是他的收成。
与刘縯的扬扬自得相比，刘玄却面容阴郁，显得心事重重。刘縯举杯，笑谓刘玄道：“圣公何以悒然不乐？来，将进酒，为汝寿。”
刘玄暗叹一声：刘縯啊刘縯，我都已经当了四个多月的皇帝，可你还是改不了口，还是叫我圣公。刘玄举杯，却不肯也对刘縯以字相呼，而是称其官职，客套道：“大司徒劳苦功高，正应寡人敬酒才对。”
两人相对满饮。刘玄问刘縯道：“听说文叔采天外玄铁，为你铸剑一柄。其剑锋利无匹，更胜干将莫邪。可否一观？”刘玄要看落星剑，刘縯也正有显摆之意，当即解剑呈上。
落星剑甫一出鞘，光芒森然，难以逼视。刘玄小心摩挲着剑身的花纹，试探着剑锋的寒冷。而剑竟仿佛是活的，仔细倾听，甚至都能听见呼吸之声。在刘玄的抚摸之下，落星剑渐渐苏醒，变得勃兴坚硬，发出隐隐的低吟，它渴求插入任何一具躯体，不分男女，而它将让这种插入绚烂无比。刘玄观摩良久，失神而叹：“端的好剑，真天下至宝也。”
说话间，绣衣御史申徒建长身而起，上前向刘玄跪献玉玦，道：“臣有玉玦，方是天下至宝。”刘玄一副鉴宝专家的模样，左手持剑，右手握玦，神色凝重地掂量比较，到底哪一个才更有资格称为天下至宝。
岑彭见状大惊。申徒建与刘縯有杀兄之仇，此时献玉玦，用心险恶。玦者，决也，分明是在催促刘玄早点动手。而落星剑被刘玄诳走之后，刘縯已经没了防身武器。再看李轶，恰好又离席出门而去。
朱鲔见刘玄举棋不定，心中大为懊恼，万事俱备，就等你一声令下了，想什么想呢！该深沉的时候你不深沉，不该深沉的时候你倒穷深沉。朱鲔心急火燎，然而却也只能含恨忍耐，刘玄虽然是个傀儡，但毕竟是名义上的皇帝，要杀贵为大司徒、汉信侯的刘縯，只有他才够资格下令。
刘玄掂量半天，终于有了结果，道：“玉玦虽好，寡人还是更爱落星剑。”将剑交还刘縯，以酒相祝，道：“此剑乃天外之物，放眼人间，也只有大司徒这样的盖世英雄才配得上！”
筵撤席散之后，朱鲔怒问刘玄：为何不杀？刘玄道：“我见刘縯，每如芒刺在背。甚不敢矣。”朱鲔大怒道：“竖子不足与谋。今意图暴露，再想杀刘縯，只怕难矣。”
再说刘縯回府，岑彭奔前道贺，刘縯诧异问道：“何贺之有？”岑彭笑道：“明公赴鸿门之宴，得以生脱，焉能不贺！”刘縯道：此话怎讲？岑彭正色道：“当年鸿门之宴，范增举玉玦以示项羽，意在令项羽杀高祖刘邦。今日申徒建献玉玦，正有范增之意，欲杀明公也。”
刘縯大笑道：“岑君多虑了。这帮无赖真要杀我，绝不至于如此文雅。再说了，刘玄这小子，我从小看到大，想杀我，谅他也没这个胆。你没见他还剑给我之时，那叫一个诚惶诚恐。”
岑彭心中叫苦，刘縯啊，你在战场上是何等机敏，怎么一离开战场，就变得如此迟钝麻木？于是郑重言道：“欲杀明公者，非刘玄也，乃朱鲔、李轶之辈也。”
刘縯根本不信，道：“没有我，此辈小儿焉能有今日富贵！我于此辈，有大恩也。果欲杀我，谁堪领汉军定洛阳，取长安？”
岑彭冷笑道：“这就是明公的后路？殊不知，令弟刘秀已经替你断了这条后路。官兵昆阳大败之后，已是日暮途穷之势，稍具将才者，皆可领汉军长驱直入。定洛阳，取长安，未必非明公不可。”
岑彭已经把话说得很直，那就是你刘縯已经没有了利用价值。然而刘縯并没有认真在听，他已是醉意酩酊，无法作任何现实的思考，他在醉意中忽然想起了刘秀，忍不住笑骂道：“文叔这小子，冷不丁就杀出个昆阳大捷，蔫坏。噫嘻，蔫坏。”说完，伏案而睡，鼾声雷鸣。
遥想当年，项羽鸿门宴上放过刘邦，最终却没有被刘邦放过，只落得四面楚歌，身首异处。朱鲔当然不愿意重复项羽的悲剧，无论如何，刘縯必须死，而且必须就死在宛城。
留给朱鲔的时间已经不多。等到汉军在宛城休整完毕，刘縯带着汉军再次出征，那便什么事情都有可能发生。所谓身怀利器，杀心自起，一旦刘縯统领大军在外，和刘秀兄弟两人联手起来，想不谋反都不好意思。而在这个世上，要和刘縯兄弟两人在战场上正面开战，恐怕没有任何人会有胜算。
现在问题的关键是：自从上次筵席之后，刘縯是否已经觉察到了危险，从而有了戒备？朱鲔决定先让李轶去探探刘縯的动静。当初李轶代表宛城李家去到舂陵，和刘縯谋划共同起兵，在舂陵一住就是三个多月，与刘縯同住同宿，关系极为亲密。刘縯也一直把李轶视为自家兄弟，丝毫不拿他当外人。李轶探完动静回来，道：“刘縯一心筹划下一步攻伐，毫无防备之意。”朱鲔闻言大喜。李轶初投朱鲔，立功心切，道：“既然刘縯无备，不如点三千精兵，来他一场突袭。”朱鲔摇头道：“刘縯吃住都在军营，不可力取。为今之计，当引虎出洞。”李轶道：“万一老虎不出来呢？”朱鲔笑道：“老虎一定会出来。”
次日，刘稷府上，刘玄、朱鲔、李轶等人带领数千精兵，突然光临。刘稷自负勇力，按剑而迎，道：“尔等不告而来，意欲何为？”朱鲔道：“皇帝封你为抗威将军，你不知谢恩，反而抗命不从。可知此乃目无君上，罪在不赦？”
刘稷根本没想到自己已经大祸临头，还是一如既往地嚣张狂妄，冲刘玄吼道：“刘圣公，你不过是受绿林军摆布的傀儡，你凭什么封我为抗威将军？你有何威？我用得着抗吗？”刘玄身为皇帝，当众被刘稷如此辱骂，顿时面色铁青，本来不想杀人，此时却也忍不住起了杀心，大吼一声：“绑了！”数十壮卒一拥而上，将刘稷捆成粽子形状，吊在房梁之上。
朱鲔上前，看着刘稷，笑着问道：“皇帝之威怎样？”刘稷怒视朱鲔，然后，噗，吐了朱鲔一脸口水。兵卒扬鞭，便要教训刘稷。朱鲔伸手止住，他知道：“肉体上的痛苦，不足以真正伤害到刘稷，要想伤害刘稷，必须从精神上将其击溃。朱鲔慢慢擦干脸上的口水，笑容不改，对刘稷道：我喜欢你的狂妄，我喜欢你的嚣张。不过，可惜啊可惜，刘縯就是这么被你害死的。”刘稷盯着朱鲔，噗，又送了朱鲔一脸口水。朱鲔也懒得擦了，因为说不定待会还有。朱鲔继续笑道：你看你，捆这么结实，你还挣扎来挣扎去，很不想死是吗？放心吧，我根本就不想杀你。你以为我带数千精兵，就是专为了来杀你不成？你未免也太看得起自己了。你算什么东西！这数千精兵，是特地为刘縯预备的。我已经派李轶报知刘縯，刘縯必然会来救你。刘縯仓促而来，随身最多不过十数人而已，到时候……
刘稷吓得脸都绿了，口水也不吐了，他自己死不要紧，可是连累刘縯和他一起死……他的脸上第一次出现了畏惧。朱鲔拈须微笑，享受着刘稷的绝望，他知道：他方才的一席话，比抽刘稷一万鞭子都强。
再说李轶飞奔而去，报知刘縯，只说刘稷抗命，已经被皇帝刘玄下令绑了起来，性命危在旦夕。刘縯一听，大急，岑彭在一旁劝道：事有蹊跷，不可去。刘縯哪里肯听，刘稷是他一起出生入死的兄弟，是他最铁的嫡系，焉能不救！当即率岑彭等部属十余人，赶赴刘稷府上。
刘稷府第周围，街道空无一人，异乎寻常的安静，刘縯救人心切，根本无暇多想，冲进府门，远远便见刘稷吊在半空。刘稷看见刘縯，大呼道：“伯升快走，有埋伏！”然而，哪里还来得及！只在刹那之间，府门紧闭，上锁；数百壮卒将刘縯等人团团围住，墙头上则密密麻麻排满了弓箭手。
刘縯睥睨四周，虽然事出意外，却也并不惊慌，从容下马，走到刘玄跟前，道：“圣公，这是你的意思？”
刘玄侧过脸去，不敢和刘縯对望。他虽然身为皇帝，对眼前的形势却也无能为力，无论他同不同意，朱鲔都是要动手的，意图已经暴露，就绝无可能再让刘縯活着回去。
朱鲔对刘縯道：“大司徒，事已至此，又何必多问？”
刘縯打量着朱鲔，道：“我有何罪？”朱鲔道：“你意图谋反。”刘縯道：“可有证据？”朱鲔道：“你虽无谋反之实，却久有谋反之心。”刘縯大笑，道：“你的意思我懂了。”说完，转身面对包围他的壮卒和弓箭手，神态之骄傲，有如不可一世的君王，高声道：“诸君可认识我刘伯升？”壮卒和弓箭手不应。刘縯再道：“是我率领诸君沘水大捷，是我率领诸君攻克宛城，我还将率领诸君攻入长安，与诸君共享天下，富贵荣华。这样的刘伯升，是否该杀？”话音落下，死一般的寂静。
朱鲔怒道：刘伯升，死则死耳，徒逞口舌之利，又有何益？
刘縯当然也知道：“朱鲔带来的这些精兵，都是朱鲔最忠心的部队，绝不会因为他的三言两语，就改换立场，反戈一击。形势已经明朗，他今日已是必死无疑，区别只是死去的方式而已。刘縯望着朱鲔，忽然一笑，道：我不怪你。我拦了你的路，你的确有理由杀我。”朱鲔大感意外，难道：刘縯就这么认命了，一点也不想反抗？
刘縯再盯着李轶，笑道：“我视你为兄弟，而你竟出卖我。不过我也不怪你。你本来就是小人，我只是看错了你而已。”李轶弯腰埋头，不敢仰视。刘縯又回头看着岑彭，笑道：“悔不早听君言，今日真死矣！”岑彭及部属尽皆哭泣，不能言语。
刘縯看向朱鲔，道：“临死，有一事相求。”朱鲔道：“讲。刘縯道：部属无罪。我一人身死足矣。”朱鲔只求刘縯性命，当即应承，道：如君所愿。刘縯一切交代完毕，望着刘玄，头一回不再叫刘玄的字，而是尊称刘玄为陛下，道：臣将死，他日虽欲进言，不可得矣。愿与陛下独处，敬托国事。
自始至终，刘縯的表现都显得太过冷静，冷静得不合常理，冷静得让人生疑。如今，刘縯又要和刘玄单独相处，莫非这就是他的安排算计，希望借着独处的机会，将刘玄扣留作为人质？朱鲔当即提醒刘縯道：“大司徒还请尽早上路。一再拖延，已非豪杰所为，如今又要与皇帝独处，妄图以皇帝为质，侥幸之心，令人齿冷。”
刘縯大怒，落星剑出鞘，刷，卸下一条胳膊，血如泉涌，面色不改，怒视朱鲔，厉声道：“刘伯升岂惜命之人哉！尚有一臂，不能自断，请大司马代为砍去。双臂尽失，自然无法扣留陛下为人质，大司马可以安心也。”
刘玄忍无可忍，大呼一声：“够了！”以不容辩驳的口气对朱鲔说道：“人之将死，其言亦善。大司徒临死托国事，寡人敢不听之！”刘玄难得一怒，一怒难犯，朱鲔无奈之下，只能顺从，道：“陛下既开金口，臣不敢异议。”命人辟出一处幽室。
刘縯与刘玄一室相对，刘玄叹道：“实非我欲杀你，朱鲔、李轶欲杀你也。”刘縯笑道：“我知道。然而，不说这些。”说完，看着刘玄，郑重说道：“我不在了，刘氏宗族、复国大业，都在陛下身上了。朱鲔之辈跋扈不臣，陛下也当自爱，暗中当多培植羽翼，扶助势力，亲近宗族，笼络豪杰，早晚自立，勿受绿林军之气。臣之部属军卒，可使归于刘赐。刘赐忠厚，又最得陛下信任。如此，则臣之部属可为陛下所用也。”刘玄伏地而泣，他一直以为刘縯看不起自己，没想到刘縯在临死之前，居然还会一片苦心地为他考虑。刘縯再道：“臣言罢国事，尚有家事，敢托陛下。我家兄弟三人，二弟刘仲，小长安聚战死，今我也死，独三弟文叔一人幸存人世。文叔素懦弱，不足为害。陛下顾念同宗，勿使我家绝后。”刘玄点头，无不应允。
刘縯托付已罢，挺身而出，挥剑斩断刘稷身上绳索，大笑道：“黄泉之路，未免寂寞。陪我同死，可乎？”刘稷跪倒在地，抱着刘縯小腿，痛苦流涕，一味自责：怪我，都怪我！刘縯笑道：“一死而已，何必做小儿女姿态！”刘稷抬头抹泪，仰望刘縯，也笑道：“你我自应放心而行。文叔……”话没说完，刘縯面色大变，剑如闪电，一剑刺穿刘稷咽喉。刘稷气管已断，再也无法发出声音，他望着刘縯，一脸的委屈和无辜。他只不过想说刘秀一定会为他们复仇，他是想安慰刘縯的啊。然而，他怎么刚一提到刘秀的名字，刘縯就突然就对他下了毒手？他不怪刘縯杀他，但他就是不明白，他死也不明白！
刘縯既杀刘稷，环顾刘玄、朱鲔等人，目光温柔，高声道：“刘伯升生而有幸，能与诸君共起义兵，并肩而战。如今中途分别，不胜欷歔。我只能带诸君走到这里。接下来的路，要由你们自己去走。王莽覆灭在即，天下将属于汉室，也将属于诸君。呜呼，努力！”言罢，大笑道：“刘伯升之头，王莽悬赏上公之位、封邑五万户、黄金十万斤以求，一直求之不得。可惜啊，如今只能白送他了。”说完，回剑割喉，血喷三尺，轰然倒地。
高大的身躯，结束于倒下。璀璨的生命，完成于自杀。刘縯已死，我的朋友刘伯升已死。此时，离他起兵只过了八个月，离他错失皇位只过了五个月，离他攻陷宛城只过了十五天。然而，就是这一段短暂的旅程，已经足以使他从一个人上升为一个传奇。他的笑容，他的赤诚，他的名声，他的魅力，都将长存于当时人的记忆。他为了大场面而生，而他一生中最后的大场面，他同样应对得游刃有余。他将他的死，演绎成了一场华丽，所有在场的人，无论是友是敌，无不为之感喟叹息。
刘縯的死讯传到父城，邓晨黯然落泪，刘秀却并不哭，连一滴眼泪也没有，他只问了使者一个问题：伯升死后，谁继任大司徒？使者答道：刘赐。刘秀听完，对邓晨道：我必须回宛城谢罪。
邓晨大骇，宛城回不得呀！幕僚如冯异、铫期等人，也是竭力劝阻：宛城现在形势并不明朗，绿林军刚杀了刘縯，说不定接下来就是一场大清洗，你这一回去，不正好往刀口上撞吗？况且，你是刘縯的亲弟弟，又刚刚立下了昆阳大捷的盖世功绩，绿林军必然如同忌惮刘縯一样忌惮你，为了防止你替刘縯复仇，一定会对你痛下杀手。不如先留在父城，观望观望再看。
刘秀执意要回宛城，道：“绿林军如果要大清洗，一定会隐瞒伯升之死，随便编一个借口，将我等骗回宛城，一网打尽。如今伯升虽死，继任大司徒者却并非绿林军首领，而是刘赐，表明绿林军和刘氏之间的谅解已经达成，不用太过担心。”另有一些话，刘秀则不能明说。事实上，除了回宛城自首之外，他几乎别无选择。他还能怎么办？就凭他手下这点人马，根本没能力造反留在父城观望，又只会显出自己的心虚，反而越发让人生疑。
刘秀去意已决，邓晨、冯异、铫期等人见不能阻止，于是自愿同行。一行十余人，即日踏上生死未卜的旅程，奔赴宛城。
接下来刘秀在宛城的表现，与其归于中国政治史，不如归于中国表演史。刘秀在宛城各方势力面前，成功地扮演了一个真心悔过的罪人、一个与哥哥划清界限的弟弟，一个胸无大志的混混，一个与世无争的废物。事实证明，这绝对是一场影帝级别的精湛表演。
刘縯旧日部属岑彭等人听说刘秀回归，早早就出城相迎，虽然他们名义上隶属于继任的大司徒刘赐，但他们自己却并不这么看，他们将自己视为刘縯的私人资产，只有刘縯的弟弟刘秀才有权力继承。他们更愿意由刘秀来成为他们新的主人。当刘秀出现在他们的视线，他们如同受尽委屈的孩子终于见到大人，纷纷围上前去，希望从刘秀那里得到鼓舞和安慰。然而他们很快就失望起来，刘秀对他们并不答理，只管自己前行，他们不肯甘心，跟着刘秀，一再试图将话题引向刘縯，刘秀的回答却始终只是一句：我有罪在身，不堪相问。
进入宛城之后，刘秀过家门而不入，直奔刘玄行宫。君臣相见，刘秀别无言语，只是伏地谢罪。刘玄望着诚惶诚恐的刘秀，身为皇帝的尊贵感油然而生，与此同时，身为族兄的内疚感也由衷而生。刘秀和刘縯不一样，刘玄每次看见刘縯，总感觉高山在前，压抑得难以呼吸，然而刘秀却不会带给他这种压力，相反，他还挺喜欢这个乖巧温顺的族弟。
究竟该如何处置刘秀？刘玄一时间也没有主意。刘縯临死之前，将刘秀郑重托付给他，而他也答应了下来。他很想信守承诺，饶过刘秀，但在和朱鲔等人取得共识之前，他却并不敢自作主张。万一他公开饶了刘秀，而朱鲔等人不肯答应，为防止刘秀日后为刘縯报仇，非要杀了刘秀不可，那他将两头不是人，既得罪了刘氏宗族，又得罪了绿林军。绿林军既然敢杀刘縯，他刘玄如果不听话，他们恐怕同样敢杀。总之，暂时还犯不着为了刘秀开罪绿林军。怎么处置刘秀，还是等和朱鲔等人商量了再定不迟。刘玄计较已定，于是并不表态，只是扶起刘秀，道：文叔一路辛苦，且先回去歇息。明日再议。
刘秀坚辞道：“臣待罪之身，不敢归家，请宿卫中，为陛下驱使。”刘秀的宗旨很明确，那就是绝不轻易出宫，一定要留在刘玄身边，我就在你眼皮底下待着，哪儿也不去，我相信你，我把性命都交给你。刘玄大为感慨，于是同意刘秀所请。
是夜，刘秀于黑暗中醒来，唯恍唯惚，浑不知身之所在。此前的沉睡，给了他解脱，给了他安慰，他变为虚幻的波函数，弥漫到整个宇宙，弥漫到一切的所有与无所有，与天地同寿，与造化共游。然而，他醒来了，在醒来的一瞬间，波函数随之收敛，于是，他又不得不回到人间，回到一个确定的时间和地点。他逃不开，至少在死之前。然而，这儿是哪里？如此的宁静，如此的寂寞？
许久，宫中传来禁漏之声，刘秀这才意识到，他已经回到了宛城。
是的，他已经回到了宛城。作为昆阳大战的指挥官，作为拯救汉军的救世主，他本应如英雄般凯旋，人们将倾城而出，为他准备好洒满鲜花的道路，当他经过之时，人群将如潮水向他奔流，只为能够幸运地握到他的手，汉军将领们将在他的面前低下头颅，筵席上，所有的人都将轮番向他敬酒，不醉不休。而他的长兄刘縯，则愉快地看着他出尽风头，同时骄傲地告诉身边人，看，这是我三弟，比我有成就。
然而，永没有这样的一天了。刘縯已经死了，一切也因之改变。他此次回到宛城，分明是惶惶如丧家之犬。
他还记得在父亲葬礼之上，刘縯拍着他的头，安慰他：别怕，有我。他还记得攻克湖阳之后，刘縯告诉他：在这世上，只有你我兄弟，可以相倚靠，可以共始终。他还记得当他离开宛城出征颍川之时，刘縯命令他：你小子必须给我活着回来。如今，他活着回来了，可是刘縯呢……刘縯已经离开，而他竟没能见上他最后一面。
手足断，安可续？世间再无刘伯升！那些兄弟之间的鲜活记忆，俯仰之间，已为陈迹。
小时候，刘縯对他来说，既是兄长，又像是另一个父亲。等他长大之后，他又隐隐以刘縯为敌人，他人生的目的，就是要在刘縯的巨大阴影之下，努力为自己去证明。某一方面来说，他是为了刘縯而活，只要能够得到刘縯的关注和欢喜，他几乎什么都可以去做。然而，刘縯不在了，他不仅失去了一个兄弟，更失去了一个对手。他于是悲伤，于是寂寞。
如果他当初不曾离开宛城，也许悲剧就不会发生。有他在刘縯身边，朱鲔等人的阴谋便不会得逞。然而，他毕竟是离开了，他去到颍川，指挥了昆阳大战，并且一夜成名，彻底走出了刘縯的阴影。可问题是，他虽然赢了昆阳，却失去了兄长，这是怎样的一笔账？他当初为什么没有坚持留在宛城？如此说来，刘縯之死，他其实也间接有份。
还敢继续往下想吗？去追问黑暗深处的心灵，去探寻心灵深处的黑暗？刘秀浑身发抖，不寒而栗，他是真的不敢再想下去了。
刘縯死了，现在只剩下他自己了，不会再有人挺身立在他的身前，替他抵挡明枪暗箭，他所能够依靠的，只有他自己。童话早已破灭，尽管成人的游戏丑陋无比，而他却必须参与。
他该如何应对一个没有刘縯的世界？他希望刘縯能够告诉他。事实上，刘縯也的确告诉了他。刘縯用他的自杀，给了刘秀最后的遗言。
当刘縯落入朱鲔等人布下的陷阱，他没有反抗，而是从容赴死，他之所以如此，并非为了保全自己的尊严，而是要让朱鲔等人内疚和羞愧，让他们不至于赶尽杀绝。他要用自己的死，成全刘秀的生。
刘秀明白刘縯的苦心，这是兄弟间的默契。刘縯要让刘秀代替他活下去。只有活下去，再谈别的才有意义。而刘秀的痛苦就在于，他如果想要活下去，他就必须背叛刘縯，向杀害刘縯的凶手屈膝。
宛城虽大，刘秀却已经不敢再相信任何人。刘縯死后，宛城却风平浪静，仿佛什么事情也不曾发生，这已经足以让刘秀寒心。没有人敢于公开站出来抗争，所有人都选择了对现状的默认。曾经亲密无间的南阳豪杰，曾经血浓于水的刘氏家族，在刘秀的眼中，他们何尝不也是背叛了刘縯的人？
对于刘秀来说，宛城是他人生中的另外一个战场。宛城不同于昆阳，昆阳的战争在明处，而宛城却将是暗中的较量。这是一场他输不起的较量，而这又注定是一场漫长的较量。朱鲔等人将在他头顶悬一把达摩克利斯之剑，他将长期生活在死亡的边缘，一步走错，立即坠入万劫不复的深渊。
刘秀很清楚，为了活下去，他必须付出怎样的代价。他将放弃为刘縯复仇，他也将为此蒙受误解和羞辱，他将背叛刘縯未寒的尸骨，与仇家握手言和，他将夹起尾巴做人，活得像一条卑微的狗。然而，这样的活下去，又是为了什么而活？
为了什么而活？等价于为了什么而死。庄子曰：小人以身死利，士以身死名，大夫以身死家，圣人以身死天下。以上四种，刘秀将何去何从？
黑夜已逝，曙光见于天际。
无论如何，活下去。
刘秀回到宛城，其实也给朱鲔等人出了一道难题。如果刘秀起兵造反，对付起来最简单，直接发兵灭之即可；如果刘秀逃跑，那也容易，正好告他一个畏罪潜逃，也是抓来便杀。然而，朱鲔等人万万没想到，刘秀居然有胆回来。
刘秀都送上门来了，杀还是不杀？
杀吧，还真有些不好意思。他们杀刘縯之时，已经亏心在先，且不说许多人为刘縯鸣不平，就连他们自己，也觉得自己有些卑鄙，没有刘縯，他们哪里会有今天？如今刘秀回到宛城，连家也不敢回，第一时间找到皇帝刘玄请罪，刘秀的态度已经表明，他拥护中央杀刘縯的决定，他绝无为刘縯报仇之心。刘秀如此顺从而无辜，叫人怎么下得去手？就算下得了手，又何以塞众人之口？
不杀吧，又担心会有后患。一则刘秀是刘縯的亲弟弟，按照人之常情，他不可能没有报仇的心，就算现在没有，并不代表将来也不会有。二则昆阳一战，刘秀表现出来的能力实在让人忌惮，看得出来，刘秀绝非池中之物，一旦刘秀时来运转，恐怕就不仅是报仇那么简单，说不定连刘縯失去的皇位，他也要抢夺抢夺看。
朱鲔和李轶商量了一宿，决定当面摸摸刘秀的态度，然后再作决断。
次日，刘玄召见刘秀。刘秀进入大殿，往上一看，不仅刘玄在，朱鲔和李轶也在。刘秀知道：他的命运，将决定于这次三堂会审，然而并不惊慌，一一拜见。
朱鲔仔细打量刘秀，见其脸上并无怨气，只有惶惶的恐惧，心中颇感满意。刘玄有意饶刘秀一命，见朱鲔面色大好，以为朱鲔无意再杀刘秀，于是望着朱鲔，用商量的口气道：“那就……”
朱鲔不理会刘玄，他望着刘秀，一脸关怀之状，温声问道：“刘将军眼圈为何如此之红？昨夜哭过了？”
刘秀心中一惊，这可不是随便一问。朱鲔的逻辑很明确：你既然哭过，那就一定是为刘縯而哭。为刘縯而哭，就表明你有怨气。你有怨气，就一定会报仇。你要报仇，就意味想杀我。你想杀我，那我就先杀你。刘秀不动声色，恭声答道：蒙陛下恩准，许我宿卫禁中。守护陛下安危，责任重大，因此一夜未敢入眠。倒叫大司马见笑了。
刘秀躲过了第一记重拳。
朱鲔再道：昆阳大捷，天下震惊。刘将军指挥若定，虽项羽韩信，在刘将军面前，想来也只能俯首称臣。
刘秀大为惶恐，伏地道：“昆阳大捷，守城以成国上公王凤功劳最大，攻坚以李轶将军功劳最大。刘秀一介偏将军，蒙李轶将军不弃，留于帐下听命而已。”
朱鲔听完，一脸困惑，回头问李轶道：“果真如此？”
昆阳大捷之后，李轶及其余诸将回到宛城，日夜争功，都想把昆阳的胜利记在自己名下，争来争去，谁也不肯服谁，刘秀的功劳反而根本无人提起。李轶正为争功苦恼，如今见刘秀毫不居功，把功劳全往他身上推，这么好的事，哪里还客气，当即冲朱鲔一抱拳，笑道：“昆阳大捷，侥幸而已，侥幸而已。”言下虽然谦虚，然而却已等于承认：嗯，昆阳那事是我干的。李轶说完，暗中冲刘秀一挑大拇指：兄弟，够义气。
刘秀又躲过了第二记重拳。
朱鲔再道：“今日一见，彼此再无芥蒂，尽释前嫌可以。刘将军在颍川攻城略地，势如破竹，实属难得将才。我当奏请陛下，拜刘将军为上将军，统帅汉军，继承令兄之遗志，攻洛阳，定长安。刘将军身为刘氏宗室，望勿推辞为幸。”
刘秀越发惶恐。朱鲔哪里真肯交出军权，封他为上将军？朱鲔还是对他不放心，还要再试探他。刘秀叩头不迭，连声道：大司马错爱，刘秀愧不敢当。稼穑商贾，刘秀倒是略通一二，至于用兵之道：刘秀则自愧不能。每上战场，战战兢兢，唯恐丧命，常为其他将军耻笑。刘秀素无大志，留在宛城，侍奉陛下，余愿足矣。
刘秀言之恳切，刘玄和李轶也都主动跳出来为刘秀转圜。刘玄道：寡人看着文叔长大，稼穑商贾，确是一把好手。李轶也道：文叔见敌而怯，汉军上下，无不知晓。文叔不宜为上将军，可使留在宛城。
刘秀又躲过了第三记重拳。
朱鲔大笑：“刘将军既然无意出任上将军，我也不好勉强。”又对刘玄道：“伯升亡故之后，落星剑尚在陛下之处，今刘将军已回，可使物归原主。”
朱鲔前面是三记重拳，此刻打出的却是一记冷拳。他就是要借落星剑刺激刘秀的神经，让刘秀睹物思人，勾起杀兄之恨。看见落星剑之后，刘秀只要脸色一变，朱鲔就有了借口杀人。
刘玄自从得到落星剑之后，爱不释手，真要他还给刘秀，确实有些心疼，因此磨磨蹭蹭，不肯解剑。刘秀伏地奏道：“落星剑乃天外玄铁所铸，必择主人。伯升德浅才薄，不能驾驭，反为所害。今天下能配此剑者，非陛下莫属。”
刘玄大喜，刘秀以落星剑为礼，他总该也还刘秀一个人情，便想下令放过刘秀，于是暗示朱鲔道：“那就……”
迄今为止，刘秀的表现无可挑剔，然而朱鲔并不打算就此放过刘秀，他就是要保持威慑，叫刘秀活不踏实，让刘秀知道：只要你一动坏念头，我就能立即杀你。于是，朱鲔既不说饶过刘秀，也不说不饶刘秀，只是笑道：刘将军一路劳苦，昨夜又未眠，且回家歇息。
刘秀依然不敢回家，坚持要留在宫中宿卫。朱鲔笑道：“刘将军不必多虑，但回家无妨。刘将军离家已有数月，今既已回，岂有过家门而不入的道理？”
刘秀无奈，只得告退。朱鲔亲自送出，临别，又叮嘱刘秀道：“好好学习，保重身体。”说完，笑望刘秀，神态殊堪玩味。
刘秀辞别归家，一路心事重重，毫无归心似箭之感。刘秀很清楚，朱鲔之所以坚持要他回家，是因为家对于他来说，是一个更大的陷阱。
且说刘秀自刘玄的宫殿别出，带着幕僚冯异、铫期等人，徐徐向当成里行去。当初刘縯攻破宛城之后，暂时便将家安在当成里内。一路之上，不断有人围观，有熟人，也有陌生人，他们就站在路的两侧，离刘秀不过数尺的距离，但眼神却显得遥远，仿佛刘秀患有某种致命的传染病，一旦接近，便会当场毙命。他们交头接耳地议论着，声音很小，神态也颇不明，如果发现刘秀注意到了他们，他们就会紧一紧手脸，冲着刘秀哭似的笑。
一路都是诡秘的人，一路都是叵测的心。刘秀低着头，悲怆地想。
到了家前，门虚掩着，向里听去，不见动静。刘秀推门而入，站在空寂的庭院，不敢再往前行，他已经无法承受再多走一步的伤心。
屋里人听到声响，走了出来。那是刘縯的未亡人秦氏。秦氏望见刘秀，一下怔住，她像着了邪一般，直直向刘秀走来，眼睛一直看着刘秀，仿佛担心她一旦转移视线，刘秀就会突然在她面前消失不见。秦氏走到刘秀面前，忽然跪倒，放声大哭。紧接着，刘縯的两个幼子刘章、刘兴也从屋里跑出，一左一右抱住刘秀的腿，陪着秦氏哭。刘秀的小妹刘伯姬也赶了出来，在刘秀面前跪倒而哭。冯异、铫期等人见状，赶紧陪跪。刘秀立在原地，心如刀绞，面上却无一滴泪。
自刘秀兄弟起兵以来，先是母亲樊氏病死在湖阳，接着，二姐刘元、二哥刘仲战死在小长安聚，大姐刘黄又远嫁他方。刘秀以前并不觉得，但刘縯这一死，他才突然发现，曾经热闹喧哗的家，竟已变得如此冷清，就只剩下眼前的大嫂秦氏、小妹刘伯姬以及两个侄儿四个人。他不能再失去他们中的任何一个了。他是家中唯一的成年男人，他必须代替刘縯，撑起这个家，壮大这个家。
然而宛城局势未明，刘秀必须作最坏的假设，那就是在他的身边布满了朱鲔等人的眼线，即使在家中，他也并无安全的隐私可言。因此，即使是在最亲的家人面前，他也不得不保持冷静，甚至无情。嫂嫂秦氏在他面前大哭，既是发自内心的悲伤，也有不肯甘心的希望。毫无疑问，秦氏希望他能够为刘縯复仇，让朱鲔等人血债血偿，就算不能复仇，至少也必须讨一个说法，绝不能让刘縯就这么死得不明不白。然而，尽管这个要求合情合理，刘秀却无法答应。
刘秀扶起秦氏，道：嫂嫂可信我？秦氏道：伯升信你，我也信你。刘秀道：那好，嫂嫂放心，一切我自会安排。
一行人入内，厅堂正中，赫然摆着刘縯的尸首，业已经过入殓师的精心修饰，断臂已经接上，伤口也已缝合，看上去一如生时。刘秀望着刘縯，内心满是悲伤，他默默在心中祈求，祈求刘縯能够对他接下来的行为表示原谅。
秦氏在一旁说道：“伯升死后，我也不敢擅作主张，只能停尸家中，就等叔叔回来做主。”
葬礼是一个人在世上的最后一件事，自然要慎重对待。用什么棺椁，穿什么葬服，墓穴选在何处，陪葬多少器物，何时发丧，何时下葬，请哪些宾客，该怎么接待，无不需要再三考量，周密计划。如此重大之事，秦氏一个妇道人家，的确不敢做主，只能等刘秀回来拍板。刘縯死后，刘秀就是当然的家长。
刘秀避开秦氏的眼神，道：“今盛夏时节，长兄遗体不宜久放。以我之见，一切从简，今天就下葬。”秦氏不敢相信，道：“这么说，叔叔的意思，不发丧？”刘秀点点头，不发丧。秦氏脸色煞白，当刘秀回来时，她以为终于盼来了主心骨，盼来了保护神，万万没想到，刘秀的处置竟然会如此无情无义。秦氏失望至极，冷笑起来，从牙缝里迸出道：“好！好！你果然是伯升的好兄弟。伯升一世英雄，你不敢替他复仇也便罢了，没想到，你连给他办一场葬礼也不肯。你既然对伯升这么好，干脆葬也不用葬，直接将伯升的尸首抬出去喂野狗算了。”
秦氏的话，字字如刀，割在刘秀的心上。是的，和宫殿内的三堂会审相比，眼下是更难闯过的一关。他必须直面秦氏的谴责，直面亲人的失望，他必须在悲伤的眼泪中硬起心肠。为了不让朱鲔抓住把柄，他不得不在背叛了自己的长兄之后，再继续伤害自己的家人。而对这种伤害，他无法进行任何解释。
刘秀别过头去，用一种理解要执行、不理解也要执行的语气说道：请嫂嫂体谅。秦氏悲愤交加，瞪着刘秀，冷笑道：“伯升是你刘家的人，自然由你刘家说了算。”说完，掩面恸哭而去。
当夜，刘秀命冯异等人将刘縯悄悄葬于宛城之外乱坟岗，不植树，不立碑。一代英雄的归宿，不过只得一抔新土。
刘縯虽然已经下葬，然而刘秀的考验并没算完。按照习俗，他还必须得为刘縯服丧。父母死，大抵服丧三年，兄弟死，服丧期限则并无定制，以数月到一年不等。服丧期间，有诸多禁忌，撮其要者，则为不可饮酒，不可吃肉，不可近女色，不可娱乐，不可娶妻，不可出门访友等。
此等居丧之礼，自古已然，仅于魏晋时期曾被短暂摒弃。斯时名士风流，以自由之心灵，视礼教为无物，服丧期间，酒肉女色照御不误。陶渊明诗云：“感彼柏下人，安敢不尽欢！”我自为我，干卿底事！
数千年中国，只得一魏晋而已。其余朝代，无不以居丧之礼为成规，小心恪守。而在西汉和新朝之时，对居丧之礼的要求尤其严格，几乎成为一种强制性义务，其中一位皇帝由于居丧非礼，甚至还因此丢了工作。
再说刘秀，先不为刘縯发丧，草草掩埋刘縯之后，又拒行居丧之礼，在人前照样饮酒食肉，欢声笑语，就跟平常一样。可想而知，在当时的社会大环境之下，刘秀的行为该引起怎样地侧目和惊诧！刘秀怎么能够这样，居丧而非礼？须知礼就是夫子的命根子。命根子能随便非礼吗？小心夫子射你！
然而，当卫道士的声讨慢慢稀少，当道德的喧嚣渐趋寂寥，宛城各方，对刘秀的行为终于开始了理性的思考。
先说刘氏家族，他们很快就发现，刘秀不发丧、不服丧，其实正好符合他们的利益。刘縯死后，刘氏家族人人自危，虽然他们不肯明说，但内心却巴不得和刘縯撇清关系。如果刘秀回来之后，真的硬要给刘縯发丧，那么，他们的处境就会变得无比尴尬。去吊丧吧，刘氏家族成员齐聚一堂，正中则是刘縯冤死的尸体横放，此情此景，会让杀害刘縯的绿林军怎么想？说不定，绿林军本已猜忌的神经一紧张，便会先下手为强，干脆来一个血腥的清场。不去吊丧吧，身为同宗同祖的家族中人，良心和道德该往哪里放？这么一想之后，他们立即就回过神来，他们甚至要感谢刘秀不为刘縯发丧服丧，刘秀救了他们！要知道：生逢乱世，良心不值钱，道德却很昂贵！刘秀之不为刘縯发丧服丧，虽然不孝不悌，但从刘氏家族的整体利益出发，不得不承认，刘秀这孩子识大体！
刘秀不为刘縯发丧服丧，南阳豪杰们也齐松了一口气。如果刘秀真为刘縯发丧，他们无疑将面临一场道德上的讹诈和绑架，去还是不去，两者必选其一。去，日后很可能会遭到绿林军的清洗；如果因为贪生怕死而不去，他们还有何脸面以豪杰自诩？谢天谢地，还好刘秀没闹，还好刘秀没有血性、没有骨气。
至于朱鲔等人，更多的则是体会到了快意。他们这些绿林军将领，出身庶人阶层。所谓礼不下庶人，他们这些庶人，的确也无法像贵族那样讲究礼仪。即使是父母逝世，他们也只能短期服丧，绝无可能像贵族那样一服丧就是三年。贵族三年不干活，照样有人供养，他们三天不干活，一家人就得跟着饿肚子！因此，对于贵族的那些礼仪，他们是既羡慕又厌弃。如今刘秀不为刘縯发丧服丧，让他们心中大感平衡，也让他们觉得有了嘲笑的资本。你刘秀不是前朝皇室吗？你刘秀不是还读过太学吗？然而你长兄死了，我们知道你急于跟他划清界限，可你的表现也实在太非礼了，比我们更加非礼。悠悠苍天，汝何人哉？噫嘻！
而此时的刘秀，身在宛城，心在地狱。他知道：如果这次死的是他，刘縯一秒钟也不会多想，绝对会在第一时间为他复仇，不计任何代价，哪怕赔上自己的性命，也要替他杀光仇人全家，告慰他于地下。刘縯是如此爱他，而他却无法以同样的爱回报刘縯，两相比较，刘秀觉出了自己的羞愧和软弱。
影子还有办法逃避，灭灯上床即可。而此心不可逃，尤其是它在折磨你的时候。刘秀与心为敌，早已是不堪折磨，引刀成一快，他也并非没有考虑过。然而，他必须活下去，哪怕活得如此卑微而隐忍。
如果刘縯在天有灵，他会听到他弟弟这样的心声：相信我，我爱你，与你爱我一样的深。只是，我们表达爱的方式不同。我不是不敢为你复仇，我实在是能力不够。与其作无谓的牺牲而复仇失败，不如暂且含垢忍辱，等以后时机成熟，我必将千倍万倍地还你，我将祭你以朱鲔、李轶的头颅，让你于幽冥间快慰不休。
刘秀也只能以这样的心声鼓舞自己。未来究竟会怎样，他其实全无把握。他已经走上了一条不归之路，忍耐一旦开了头，就只能继续忍耐下去，否则，还不如当初就奋而一战，落它一个淋漓快活。如今，他的人生已经变成了一场生意场上的赌博，而他就是一间店铺，他必须不断变卖资产，以避免迫在眉睫的倒闭危机。他变卖了自己的军功，变卖了自己的名誉，变卖了刘縯的哀荣，变卖了家人的信任。变卖至今，他几乎已是一无所有，他这间店铺，究竟还能坚持多久？
于无所希望时见光明，于走投无路处见援兵。世态虽然炎凉，终归还有温暖的人性留存。当刘秀朝不保夕、惨淡经营之时，仍然会有人不计利害，站出来给他支撑。
而最先站出来的，竟是一群妇人，刘氏家族的妇人们。按照辈份，她们都是刘秀的伯母或婶婶。她们不像男人有那么多的计较和考虑，她们的观点简单而直接。在她们眼中，刘秀虽然已经老大不小了，但始终是自家的孩子，既然是自己的孩子，就绝不能任人欺负。她们越是可怜刘秀，就越是气愤刘玄：你和刘秀好歹也算是兄弟，可看你把咱们家孩子给逼的！
妇人们找到刘玄，还没开口，刘玄就感到扑面一阵寒意，来不及收拾细软，抱头鼠窜，却哪里来得及，当即被团团围住。刘玄冲又不敢冲，突又不敢突，只能媚笑四望，一副放弃抵抗的模样，这些妇人把他从小抱到大，有的甚至还喂乳过他，他如何惹得起？
然后，妇人们就戳着刘玄说话：
托伯升的福，我们刘氏才有今日。你忘本就算了，居然还要杀人！
你对付完伯升不算，现在又要加害文叔？
文叔自小谨信直柔，不比伯升跋扈，这你也下得了手？
文叔到底犯了什么错，被你给逼成这样，死不敢死，活不能活？
在妇人们的围攻之下，刘玄被榨出了皇袍下的渺小。他徒劳地张开嘴巴，发言辩解道：“可……”，才说了一个字，立即又挨了一顿尖酸刻薄：可什么可？你这孩子，打小就不老实！
当了皇帝，你就自以为出息了是不是？就不认我们诸母了？
你杀了伯升还不够，你还要杀他全家不成？
刘玄脸色一阵红，一阵白，根本没了脾气。男人们不会这样和他说话，男人们懂得委婉含蓄。然而妇人们却可以百无禁忌，想到哪里就骂到哪里。他在别处是皇帝，但在这些妇人面前，他却什么都不是，只是一个活该被教训的孩子。哦，我热爱这些妇人，她们看着你长大，她们根本不把你当人。
刘玄被逼无奈，只得表态求饶：诸母在上，我绝不会杀文叔。妇人们得偿所愿，又意犹未尽地补骂了刘玄几句，这才背起双手，得胜地离开。
接着，邓晨来到刘秀家中，见面就说：大喜，大喜。刘秀忙问究竟，邓晨笑道：我特地代李通前来向伯姬提亲。
一切尽在不言之中。这不是一桩简单的提亲，这是李通主动向刘秀伸过来的友谊之手，拯救之手。李通是宛城李家的老大，在南阳豪杰中间举足轻重，他的势力，足以给刘秀提供庇护。至于联姻，则是李通精心选择的一种策略，既能表达对刘秀的支持，又不至于公开和绿林军对着干。
刘秀于是找来妹妹刘伯姬，问道：李通前来提亲，你可愿意？
刘伯姬小刘秀八岁，时年二十有一，但在那个年代，已经堪称是剩女恨嫁了，忽然来了一桩姻缘，本该大为欢喜，但一听是李通提亲，顿时大怒起来，道：李轶害了伯升，你居然还要我嫁给他们李家？
刘秀耐心劝道：李轶是李轶，李通是李通。李通的手是干净的。伯升生前就极其赏识李通，他如果还在，一定也会同意这门婚事。这是一门好婚事，你可明白我的意思？说完，望着刘伯姬，重复问道：你可明白我的意思？
刘伯姬明白了。在这场联姻中，她并非新娘，而是筹码。刘伯姬看着刘秀，忽然一阵心疼。在她们一家人当中，她和刘秀的关系最为亲密，然而眼前的刘秀，已经不再是她熟悉的那个意气潇洒的三哥，自从刘縯死后，短短数天，刘秀分明苍老了许多，她知道：让她在这个时候答应这桩婚事，刘秀的心里同样也不好受。不过话又说回来，刘秀其实也并没有把她推向火坑，李通无论家世还是人才，都称得上是一位如意郎君。
刘伯姬心中点头，嘴上却不肯明说，反而将了刘秀一军，道：你都没结婚，哪有我做妹妹的先结婚的道理？
刘秀大笑，很快却又叹道：你又不是不知道：阴母要的聘礼，我又哪里拿得出？言罢，神色黯淡，浑身怅然。
呜呼，世间哪有尽如人意之事，好不容易讨个老婆，也还得再搭一个丈母娘不是？
刘伯姬却远比刘秀乐观，怂恿刘秀道：此一时彼一时。无论如何，你也得请叔父刘良前去问问。
刘縯攻破宛城之后，作为刘縯的铁杆粉丝，阴识带着全家老小前来投奔，因此，阴母和阴丽华眼下都在宛城。已经跌入人生谷底的刘秀，得了妹妹的鼓励，怀着必败之心，托刘良前往阴家提亲。没想到，向来势利的阴母，居然一口应承。
老太太给刘秀的答复只有八个字：盛世认钱，乱世认人。
刘秀和阴丽华，李通和刘伯姬，两桩喜事传开，因刘縯之死而变得阴霾密布的宛城天空，终于有了云开日出之势。
刘秀不敢发丧，发喜帖却是理直气壮。朱鲔等绿林军首领也都在受邀之列。刘秀回到宛城之后一系列识趣的表现，已经使得朱鲔慢慢放下猜忌。如今，刘秀又不顾其长兄刘縯尸骨未寒，便迫不及待地举行婚礼，可见他满脑子尽惦记着老婆孩子热炕头这点事，确实胸无大志，甚至也无廉耻。这样的人，没有杀的必要，杀了只会脏刀。再者说了，即使朱鲔仍然存有杀心，此时却也不好动手，一则碍于李通的势力，二则喜事在即，却要杀人家新郎官，无论如何也说不过去。
既然是刘秀结婚之喜，朝廷总得有所表示才是。朱鲔于是以刘玄之名，拜刘秀为破虏大将军，封武信侯，算是朝廷的贺礼。而这份贺礼，也表明了朱鲔等人的态度，那就是刘秀已经暂时摆脱了生存危机。
正常婚姻，礼节烦琐，必经纳采、纳吉、纳徵、请期、亲迎等诸多程序，然后方成婚姻。如今非常时期，自然一切从速从简，就在六月三十日，大宴宾朋，行新婚之礼。
当初岑彭坚守宛城，城中居民死亡殆尽，最后仅存一千余人，人都死了，房子自然也全空了出来。刘縯入宛城之时，便圈下整个当成里作为自家府邸。如今刘秀摆酒，房子尽够大，宾客齐聚，却也不显拥挤。刘家上下，一片欢腾之声，绿林军、南阳豪杰、刘氏宗族等各派势力，借着喜事喜酒，将刘縯之死抛在脑后，在觥筹交错中和好如初。
喧哗吵闹一直持续到了深夜，宾客们这才依依不舍散去。留下新房之内，刘秀和阴丽华两人无言相对。他们很早就知道彼此将在一起，然而却难得见面，他们是最熟悉的陌生人。今夜，是他们多年来第一次单独相处。刘秀望着阴丽华，她已经是十九岁的曼妙少女，她比他记忆中的更为美丽。
对于刘秀来说，这本是他美梦成真的时刻，然而，他却丝毫也无狂喜的力气。他的眼神痛苦无比，阴丽华的美丽，加倍着他的罪孽。这并非一场纯粹的婚姻，他选择这场婚姻，很大原因是为了保住性命，而并非完全出于爱情。
刘秀心中满是愧疚：阴丽华，你不应该承受这些，这不是你梦想中的婚礼。小女孩会从四五岁起就开始憧憬她们的婚礼，她们盼望着那一天的到来，她们将在那一天前所未有的美丽，她们将会永远记住那一天，作为余生最为温暖的回忆。然而，我毁灭了你的梦想，我利用了你，我只给了你一个仓促而简陋的婚礼，一个在错误的时间和错误的地点举行的婚礼，这个婚礼，更像是一场骗局。
更让刘秀于心不忍的是，他如今虽然暂时告别了性命之忧，然而脖子依然很细，随时被刀一砍，还是得应声而断。他依旧活在危险之中，而现在，他又将无辜的阴丽华也卷入到了这种危险之中。
阴丽华并不了解刘秀的挣扎和痛楚，她只是坐在榻侧，左手绞着右手，既紧张又幸福。这是她的洞房之夜，而她也知道：“洞房之夜对于一个女孩意味着什么。临嫁之前，母亲特地将一部《素女经》放入她的嫁妆。她偷偷翻了几页，书中所讲皆为房中之事，更绘有插图，都是各种男女交接的姿势。她只看了几眼，便赶紧将书合上，羞得面红耳赤。然而，她又听过来的姐妹们说过，那事非但不羞，反而极为快活，”乐莫斯夜乐，没齿焉可忘，于是，她在害怕之余，却又心中暗暗向往。
她偷眼打量着刘秀，刘秀枯坐灯下，并没有要来亲近她的意思。她越发紧张地等待着，姐妹们早告诉过她，男人们都这样，总免不了要先道貌岸然一番，这是暴风雨之前的宁静，禽兽之前的君子。
然而，良久之后，暴风雨并未来临，禽兽也并未现形。刘秀只是对她说道：你睡吧。阴丽华问道：那你呢？刘秀答道：我再坐一会。
阴丽华侧身向壁，暗暗抽泣。难道书上和姐妹们说的都是假的？还是因为她不够美丽，所以刘秀对她并无兴趣？她哭着想着，囫囵睡去。
灯下的刘秀，了无睡意。只有在这个时候，他才可以卸下面具，不再演戏。他亏欠阴丽华太多，但他亏欠刘縯更多。他不仅没有给刘縯一个体面的葬礼，而且也不曾在人前为他服丧。只有当他独处之时，当他不再受人监视之时，他才能给刘縯以补偿，为他服丧，尽一切服丧之礼，以寄托哀思与深情。阴丽华虽然近在咫尺，而且已经是他名正言顺的妻子，然而在他为刘縯暗中服丧期满之前，他不能亲近她，不能占有她，他必须尊重地下的刘縯，他必须尊重自己的良心。
刘秀望着睡梦中的阴丽华，她是崭新的，而且明亮。刘秀的想法越发坚定，他必须克制自己的欲望。如果他注定将要很快死去，那么他情愿阴丽华保持完璧。他已经毁坏了太多美好的东西，他不能再继续加重自己的罪孽。
夏风轻起，灯火摇曳。
夜很长，生命很短。人生仿佛一场纠缠，英雄多难，美人凋残。