武德七年八月一日，突厥颉利、突利二可汗率领的大军开始猛攻原州（今宁夏固原市），并很快突破外围防线，连营南下，直逼长安。与此同时，为了多方牵制唐军，突厥又派出偏师分别攻击忻州（今山西忻州市）、并州和绥州（今陕西绥德县），其附庸国吐谷浑也出兵入寇鄯州（今青海乐都县）。
形势危急。
八月九日，长安宣布戒严。
此时，北上御敌的唐军也遭遇了意想不到的困难。由于关中连日来天降暴雨、洪水泛滥，许多道路和桥梁被阻断，加剧了行军的难度，后方的粮草和补给又供应不上，致使原本就委靡不振的士气越发消沉。
八月十二日，唐军与突厥大军在豳州的五陇阪（今陕西彬县西南）正面遭遇。突厥军队迅速抢占有利地形列阵，唐军将士大为震恐。李世民意识到一场恶战已经在所难免，遂对李元吉说：“而今胡虏逼到眼前，不可示之以怯，当与之一战，你能不能和我一起上阵？”
李元吉的嘴角滑过一丝冷笑：“胡虏兵势如此强大，岂能轻率出战？万一失利，后悔都来不及！”
不出所料，齐王果然是一心作壁上观来了。
大敌当前，副帅公然对主帅采取不合作的态度，这对原本涣散的军心无疑又是一大打击。史书没有记载此次随同出征的其他将领的情况，但我们根据唐军此时面临的不利局面，再结合李世民稍后出人意料的做法来看，其他将领的反应很可能和齐王一样——有意无意地采取了消极避战的立场。
此刻的李世民显然在某种意义上被孤立了。
这个曾经对军队拥有绝对控制力的秦王、天策上将、十二卫大将军，现在却忽然变成了一个光杆司令。
连自己的部属都无法支配，还打什么仗？
外面的突厥大军虎视眈眈，内部的局面又如此艰难，李世民该怎么办？
就在此刻，这个不按常理出牌的李世民再次做出了令人意想不到的举动。他若无其事地对李元吉说：“既然你不敢出战，那我就单独前往，你就留在大营中观战吧。”
还没等齐王反应过来，李世民已经率领仅有的百余名亲兵朝敌阵飞驰而去。
来到突厥大军前，李世民高声向颉利可汗喊话：“可汗既与大唐和亲，为何背弃盟约，深入我国？我是秦王，可汗如果认为自己能打，就出来和我单挑！如果要以众凌寡，我就用这一百人和你拼了！”
颉利可汗顿时丈二和尚摸不着头脑。
这小子在玩什么？居然只带着百来个人出战？而且居然用这种蹩脚的激将法逼我跟他单挑？他是不是早已埋设了伏兵，想引诱我往口袋里钻？
颉利可汗相信这其中必定有诈，于是按兵不动，笑而不答。
接下来，让颉利更为惊奇的事情发生了。李世民居然带着他的一百名骑兵又往前逼近了一程，而且派人跑到他的侄子突利小可汗阵前，唧唧歪歪地不知道说一些什么。颉利可汗满腹狐疑地拉长耳朵，终于听了个大概——“你从前跟我盟誓，有难同当，有急相救，今乃引兵相攻，何无香火之情也！”
颉利可汗大惊失色。难道突利这小子早就跟李唐二皇子有一腿了？怪不得他这回屁颠屁颠地一定要随我一同出征，原来是早有预谋，想趁两军交战之际对我下黑手！好悬啊……还好自己遇事冷静，刚才没有一下子冲出去，否则后果将不堪设想。
思虑及此，颉利转过头去看突利，只见他默不作声，一副此地无银三百两的表情。
就在这时候，李世民再次逼近，正准备策马跨过两军之间的河沟。颉利可汗立即派人去跟李世民传话：“大王不必过河，我并无他意，只想与贵国重申前盟而已。”随后传令全军，即刻收兵回营。
看着颉利可汗率大军匆忙退去的身影，李世民长长地松了一口气。
这回总算是忽悠过去了，可突厥大军并未撤退，危险仍然存在。接下来该怎么做？
李世民知道，急中生智的忽悠只能偶尔来一次，再来就不好使了。要让突厥人退兵，必须在军事上有所行动。即便没有办法与突厥大军正面决战，也要适当对他们施加压力。同时让李世民感到庆幸的是，这次成功的忽悠让他抓住了突厥人的一个致命弱点，那就是颉利大可汗与突利小可汗之间的矛盾。
只要利用这个矛盾，军事手段和谋略手段双管齐下，进一步离间两个可汗的关系，就能让他们互相猜疑，最终迫使颉利可汗撤军，不战而屈人之兵。
这一刻，虽然连绵不绝的秋雨依旧笼罩在五陇阪的上空，可盘桓在李世民心头多日的阴霾却一扫而光。
李世民随即召开了军事会议。
他环顾着毫无斗志的唐军将领，胸有成竹地说：“突厥人最倚仗的武器是弓箭，如今他们在野地宿营，连日的雨水会使弓矢上的弦筋胶化，失去弹性，弓箭的威力就发挥不出来，犹如飞鸟折断翅膀；而我们则住在可以升火的干燥房屋内，刀槊等武器仍然锐利，此刻不发动攻击，更待何时！”
当天夜里，李世民出动军队，冒着大雨悄悄逼近突厥军营。与此同时，他派遣了一个特使秘密潜入敌营，找到了突利可汗，与他进行了一番密谈。史书没有记载这次密谈的内容，但是李世民肯定是向突利抛出了颇具诱惑力的橄榄枝。所以就在唐军逼近突厥大营的同时，突利就已经愉快地同李世民派来的秘使订下了盟约。
突厥军队绝对没有料到，唐军会在这个大雨滂沱之夜突然出现在他们面前，军营上下顿时一片慌乱。颉利可汗本来想要迎战，可一想到他的侄子突利和李世民之间很可能有什么阴谋，心里马上敲起了退堂鼓。
经过一番思想斗争后，颉利终于决定退兵。
因为他绝不希望在与唐军交战的时候，让这个居心不良的侄子从背后捅他一刀。
尽管此刻退兵让颉利很不甘心，可他没有别的办法，只好派遣突利和另一个亲王阿史那思摩到唐军大营，与李世民议和。而突利则借此机会，正式和李世民结下了香火之盟。
此后突厥退兵，这场有惊无险的五陇阪之战终于落下帷幕。李世民以他超乎寻常的胆识和谋略，演绎了一出经典的“孤胆英雄记”，不但兵不血刃地逼退突厥大军，而且成功地缔结了一个政治盟友，可以说在他辉煌的军事生涯中又增添了精彩绝伦的一笔。
也许正因为李世民的表现太过精彩了，所以历来很多人认为五陇阪之战精彩得有些过头。除了让人觉得不可思议外，似乎还有严重低估突厥人智商的嫌疑。对此胡如雷先生也曾提出如下疑问：首先，突厥倾国而来，意在一决，怎么会以优势兵力而慑于世民的诱说，竟轻易讲和退兵呢？世民的个人作用似乎夸大得太不近情理了。其次，世民施反间计是肯定的，但内容究竟是什么呢？最后，世民对待二可汗的态度有显著差别，可以概括为拉突利打颉利，采取这样的策略有什么根据和条件呢？
对此，胡如雷先生以陈寅恪先生的考证为依据，证实“大约在克长安前，世民曾遵突厥风俗，与突利可汗约为‘香火兄弟’”（这可能只是一次非正式的口头约定）。因此，李世民在五陇阪不战而胜的原因也就不难理解了——“这是他在突厥上层中实行分化政策的反映，正因为世民在过去早已在二可汗中预布了棋子，才能在这次事件中收‘叔侄内离’之效，取得戏剧性的结果。”（胡如雷《李世民传》）
至于李世民派密使向突利施行反间计的具体内容，史书没有记载，胡如雷先生也没有提出他的看法，但是我们站在突利小可汗的立场上，完全可以推测出李世民向他传达了怎样的信息。
据《旧唐书·突厥传》，突利可汗在“幽州以北”统领着数十个小部落，但由于“征税无度”，导致“诸部多怨之”。由此可见，作为颉利长兄始毕可汗的嫡子，突利不但因年龄关系未能继承大可汗的宝座，而且现在连小可汗的位子也坐得不太稳当，日子显然并不好过。在此情况下，李世民很可能会向突利做出承诺：只要他与李唐交好，密切配合李唐对突厥的一切军事和外交行动，那么李世民就能保证作为突利的强力外援，尽可能维护他的利益，帮助他巩固地位，甚至在有可能的情况下，还可以帮他夺回大可汗之位。
为了自己的利益，突利可汗当然没有理由拒绝李世民。
不管李世民采用了什么手段，总之“五陇阪之战”确实是不战而胜了。
毫无疑问，五陇阪的精彩表现，使得李世民在那条通往权力顶峰的高空悬索上又往前迈进了一步。
我们不知道，当秦王李世民再次凯旋回朝时，齐王李元吉和太子李建成会用一种什么样的眼神看他。不过有一点可以肯定，他们眼中那嫉妒和愤怒的火焰，一定燃烧得比以往任何时候都更加灼热。
而此刻的高祖李渊又是一种怎样的心情呢？
他首先当然是感到欣慰，因为穷凶极恶的突厥人终于走了，京师长安总算化险为夷了。但是除了欣慰外，李渊肯定也会感到更深的无奈和不安，因为秦王头上的光环更加璀璨了，他对太子的威胁当然也就更大了。
然而，李渊又能怎么办呢？
除了尽其所能对秦王进行制约和防范之外，老皇帝还能做什么呢？毕竟秦王是帝国独一无二的军事王牌，如今边患频仍，只要突厥人的威胁一日不除，秦王就一日不可或缺。虽然李唐王朝并不缺将才，可问题是把兵权交给任何一个异姓将领，李渊都会一百个不放心。退一步说，即便秦王不是帝国的中流砥柱，他也是自己的儿子——掌心是肉，掌背也是肉。只要他没有公然做出夺嫡篡位的举动，李渊就只能苦心孤诣地保持现状，维持平衡。他一方面必须遵循“立嫡以长”的原则，始终维护李建成的太子之位，防止李世民越过雷池；另一方面也要念在秦王长年征战、劳苦功高的分上，给予他应有的荣誉和地位，不赞成太子和齐王采取过激的手段对付他。
总而言之，李渊唯一能做的事情就是尽量把一碗水端平。
但是武德七年夏秋之交，我们却赫然发现，老皇帝手上的这碗水正在儿子们日渐升级的政治PK中剧烈颤动……
没有人知道它什么时候会突然倾覆。