乾符元年冬天，面对各地飞来的战报，年仅十三岁的僖宗李儇自然是手足无措。
新任宰相郑畋、卢携经过一番紧张谋划，随即拿出了应对的办法。命兖州、郓州等道兵马共同围剿庞勋余党，又调派当初收复安南的功臣、时任天平节度使的高骈前往西川，抵御南诏入侵。
高骈不愧是出色的将领。他一到西川，便亲率五千精锐步骑主动出击，大破南诏军队，并一直将其赶过了大渡河，砍杀并俘虏了大量敌军，擒杀了十几个蛮族酋长。随后，高骈修复了邛崃关以及大渡河沿岸的各座要塞，又在戎州（今四川宜宾市）马湖镇构筑城堡，派重兵驻守，号“平夷军”；此外，还在南诏入蜀的必经之路和各个战略要地修建城堡，每座城堡都派数千士兵驻防，从而在南诏军队面前筑起了一道铜墙铁壁。
从此，南诏军队再也不敢轻易入侵。几年后，随着南诏国王世隆的病卒，盛极一时的南诏王国便和李唐王朝一样走向了衰落，而南诏与唐朝绵延多年的战争，至此终于画上了句号。
乾符二年（公元875年），外患刚刚平息，风起云涌的唐末农民起义便揭开了大幕。
第一根出头的椽子是王仙芝。
王仙芝，濮州（今山东鄄城县）人，于乾符元年十二月在长垣（今属河南）起兵，次年六月杀回老家，攻占了濮州和曹州（今山东定陶县），士众迅速发展到数万人。天平节度使薛崇出兵进剿，却屡屡被王仙芝击败。
紧跟着王仙芝浮出历史水面的人，就是黄巢。
黄巢，冤句（今山东东明县南）人，早年曾与王仙芝搭伙贩卖私盐，精于骑射，为人任侠仗义。但是，他和王仙芝有一个很大的区别，就是他识文断字，粗粗涉猎过一些儒家经典，可以算半个文人。所以，他也曾经抱有“书中自有黄金屋”的理想，试图用知识改变命运，像所有读书人一样通过科举走上仕途。然而，现实一次次地对他进行了无情的嘲弄和打击。黄巢屡屡参加进士考，却每一次都名落孙山。
黄巢觉得自己成了一个被社会遗忘的人。
就在他万念俱灰的时候，变幻无常的命运却给他打开了另一扇窗口——一个远比走仕途和贩私盐都危险百倍、却获利更丰的机会。
黄巢紧紧抓住这一个机会，从此走进了波澜壮阔、血雨腥风的晚唐历史。
乾符二年六月，黄巢在冤句聚集了数千人，拉起了响应王仙芝的反旗。很快，这两个昔日的私盐贩子就成了并肩战斗的义军领袖。他们合兵一处，劫掠州县，横行山东（崤山以东）。那些缴不起重税和失去土地的贫困百姓争先恐后地投奔到了他们的麾下，义无反顾地加入到了抢钱、抢粮、抢地盘的行列中。
乾符二年七月，京畿地区再次爆发了大规模的蝗灾。遮天蔽日的蝗虫所过之处，万顷良田瞬间变成一片赤地。京兆尹杨知至连忙向天子李儇上奏。
可是，他上奏的却不是灾情，而是喜讯。
他在奏疏中说：“蝗虫飞到京畿地区，都不吃稻谷，纷纷身抱荆棘而死！”
自从盘古开天辟地以来，还从没听说过这种舍生取义、活活饿死的蝗虫，这说明什么呢？说明天子李儇的德政足以泽被万物，连冥顽不灵的蝗虫都被他感化了。
于是，宰相们纷纷入朝向僖宗表示祝贺。
听说在自己的德政之下，居然出现了万古未有的超级祥瑞，小皇帝李儇乐得合不拢嘴。尤其是听说那些蝗虫宁可饿死也不吃稻谷，小皇帝觉得它们简直太可爱了。
乾符三年（公元876年）秋天，王仙芝和黄巢转战中原，先后攻陷阳翟（今河南禹州市）、郏城（今河南郏县）、汝州。东都洛阳大为震恐，士民携家带眷，纷纷出城逃难。十一月，义军又南下攻克郢州（今湖北钟祥市）、复州（今湖北天门市）。十二月，王仙芝和黄巢又横扫申州（今河南信阳市）、光州（今河南潢川县）、庐州（今安徽合肥市）、寿州（今安徽寿县）、舒州（今安徽潜山县）、蕲州（今湖北蕲春县）等地，所过之处，官兵望风披靡。
眼见变军声势越来越大，僖宗朝廷不得不接受了宰相王铎的再三建议，对王仙芝进行招安，给了他左神策军押牙兼监察御史的官职。
接到诰命的那一天，王仙芝激动得一夜没有合眼。
从一个整天被官府追杀的私盐贩子，成长为帝国的一名禁军将领和中央官员，王仙芝觉得这是自家祖坟冒青烟了。
他知足了。
王仙芝决定立刻接受招安。可是，正当他遐想着自己手举朝笏走上金銮殿的情景时，黄巢却面无表情地站在了他的面前。
他的兄弟黄巢正用一种鄙视的目光看着他，目光里有两层意思。
一、王大哥，你居然就这点儿出息？朝廷随便给你一官半职就把你买了？
二、朝廷凭什么就给你一个人封官，把老子和弟兄们都给晾在一边？
那天，黄巢再次感到了一种被人遗忘的痛楚。所以，他一直试图用目光向王仙芝传达自己的困惑和愤怒。可是，王仙芝却一时无法从极度的兴奋和喜悦中自拔出来，所以根本没有读懂黄巢的目光。
最后，黄巢走了上去，对王仙芝说：“我们曾经在神明面前立下誓言，要除暴安良，横行天下，如今你一个人去朝廷当官，让这五千多号弟兄往哪里投奔？”
还没等王仙芝反应过来，黄巢已经狠狠一拳砸在了他的脸上。
鲜血顺着王仙芝的脸庞流了下来。透过迷蒙的血眼，王仙芝看见黄巢身后无数的弟兄们正在向他挥舞着拳头。
看来，自己是永远也洗不白了。
王仙芝在内心发出了一声悲凉的长叹——贼永远是贼！
后来，王仙芝撕毁了朝廷给他的那一纸任命状，在蕲州城内烧杀掳掠了一天，随即带着另一名副手尚君长和三千多人呼啸而去。
而黄巢则与他分道扬镳，带着剩下的两千多人走上了另一条路。
从乾符四年（公元877年）正月开始，王仙芝与黄巢时而各自为战，时而又合兵一处，虽然四处攻城略地，可在朝廷诸道军队的围追堵截之下，所占领的城池都是旋得旋失，始终未能建立长期立足的根据地。农民军和官军一度陷入了相持和胶着的状态。
这一年十一月，朝廷的招讨副使、总监军宦官杨复光再度向王仙芝传达了招安的信息，而一直对此仍然抱有希望的王仙芝正中下怀，当即派遣尚君长前去与杨复光接洽。不料，尚君长刚走到半路就被招讨使宋威擒获。宋威因与农民军多次交战失利而怀恨在心，一意要置尚君长于死地，所以当即上奏朝廷，谎称在战斗中生擒了尚君长。杨复光连忙上奏，声明尚君长是投诚，并非在战场上被擒。朝廷派御史进行调查，但还没等结果出来，宋威就一不做二不休地砍下了尚君长的脑袋。
两次试图被招安未果，又丧失了一个得力助手，此后的王仙芝信心大减，战斗力也大为削弱，因而在战场上接连失利。乾符五年（公元878年）正月初六，朝廷的招讨副使曾元裕又在申州（今河南信阳市）东面大破王仙芝，砍杀一万多人，招降并遣散了一万多人。曾元裕因功擢为招讨使，宋威被免职。
王仙芝自此一蹶不振。
短短一个月后，王仙芝在黄梅（今属湖北）与曾元裕进行决战，招致惨败；王仙芝战死，首级被传送长安；士众被斩杀五万多人，余众星流云散。
王仙芝一死，僖宗朝廷解除了一个重大威胁。但是与此同时，新的威胁又接踵而至——时任沙陀副兵马使的李克用在几个副将的拥戴下，趁中原战乱发动兵变，诛杀了大同防御使段文楚，占领了云州（今山西大同市）。
已被中原民变搞得焦头烂额的僖宗朝廷再也无力讨伐李克用，只好想了一个办法，把李克用的父亲、时任振武节度使的李国昌调任大同节度使，另行派人接任振武节度使，目的是把李国昌父子置于一镇，以免他们分别据守振武和大同。
然而，朝廷的如意算盘很快就落空了。
李国昌接到调令后就把它撕得粉碎，同时也彻底撕破了尊奉朝廷的假面。他们父子不但要同时据有二镇，而且要趁天下大乱抢占更多的地盘，甚至逐鹿天下。
随后，李国昌砍杀了振武的监军宦官，并与李克用联兵，攻破了大同周边的遮虏军、宁武军、岢岚军等多处朝廷军营，迅速成为帝国北方最大的割据势力。
王仙芝败亡后，尚君长的弟弟尚让率领残部投奔黄巢，推举黄巢为主帅，号“冲天大将军”，改元“王霸”，并委任百官。
随后的日子，已被朝廷任命为镇海节度使的高骈全力以赴对付黄巢，不断调兵遣将，加强了对他的围剿。黄巢在中原战场屡屡失利，手下数十位将领被招降，不得不在乾符五年三月渡过长江，转战南方。七月，黄巢军进入浙东，凿开七百里山路，转入福建战场。十二月，黄巢攻陷福州，福建观察使韦岫弃城而逃。
乾符六年（公元879年）春，黄巢挥师直趋岭南。
帝国的财赋重镇广州，就此暴露在黄巢的面前。
进入岭南之后，黄巢致信浙东道观察使崔璆和岭南东道节度使李迢，透露了归顺朝廷的意思，条件是授予他天平（治所郓州，今山东东平县）节度使之职。这里是黄巢的老家，他显然是希望能够衣锦还乡。
然而，朝廷却断然拒绝，粉碎了他衣锦还乡的希望。黄巢退了一步，要求担任广州节度使。僖宗召集大臣商议，左仆射于琮说：“广州是国际商船和各种珍宝货物的重要集散地，怎么能交到反贼手里？”宰相建议给黄巢一个“率府率”（东宫侍卫队长、正四品上）的职务，僖宗同意。
可是，这回轮到黄巢不干了。
接到“率府率”的任命状后，黄巢当场将它撕得粉碎，随即对广州发起猛攻。这一年九月，广州陷落。黄巢逮捕了节度使李迢，命他起草奏疏说已经投降了黄巢。李迢说：“我世代荷国厚恩，亲戚故旧遍布朝廷，手可断，疏不可草！”黄巢马上就把他砍了。
由于黄巢的士兵均是北方人，进入岭南后水土不服，才一个多月便纷纷染上瘟疫，死了三四成，部下劝他回师中原。黄巢也意识到广州非久留之地，便于十月末率部沿湘江而上，攻占潭州（今湖南长沙市），次月又由江陵北上，直扑襄阳。