第一章 变天
一 不是每个刘秀都有传说
上苍要灭王莽的时刻，就要到来了。
历史的昨天，王莽盗了刘家的皇权；放眼现实的今天，王莽权位摇摇欲坠，低头一看，原来很多人都在埋头苦干，一副众志成城的干劲，准备将他的墙脚挖了。王莽再仔细一看，完了，冲在最前面、挖得最猛烈的，竟然是一个陌生的熟悉人。
说陌生，因为从来就没见过这个人；说熟悉，是因为他挖墙的技术似曾相识。看来苍天是长眼的，做了损人的事，不是不报，只是时候未到。
不过想看别人挖墙脚的都别猴急，还是先看他眼前这个挖墙人的光荣成长史吧。
话说公元前6年冬天的第一场雪，来得有点漫长，有点难熬。那时，济阳有一座宫，名曰武帝行过宫，长年关闭。济阳令刘钦命人打开宫殿，打扫干净，他要在这里迎接他的第五个孩子的降临。一直等到子夜，终于听到了一声带着热气的啼哭，打破了寒冷的夜空。
这个黑夜里降生的孩子，注定要给世界带来光明。那时宫里没有灯，没有火，但是刘钦赶到产房里时，发现妻子生的是儿子。刘家并不缺儿子，让济阳令意外的是，行过宫产房里溢满赤光，如同白昼。
刘钦马上找了个卜者占了一卦。占卜的人告诉他，这是吉兆，孩子将来贵不可言。孩子他爹突然想起来了，那年夏天，他的稻禾长势特别好，一茎九穗，大于凡禾。冥冥之中，一切安排可否是天意？刘钦犹如神灵附体，就给孩子取了个名，叫刘秀。
传说很离奇，神话很受用，可现实很残酷。刘秀家族发展史套用鲁迅笔下九斤老太太的一句话说，那是一代不如一代了。如果从高祖刘邦算起，刘秀是刘邦九世孙。这九世算起来，是两百年以上的历史了，遥远得让人感觉不靠谱。
还是看近点的吧。刘秀曾祖父刘外，曾经是个太守；到了祖父刘回这代，只当了个都尉；再到父亲刘钦时，只当了一个县令。而到了刘秀这一代，刘家所有光环就像天空的一片残云，彻底被狂风卷走了。
武帝行过宫里那曾经的满室赤光，并没给刘钦带来好运。刘秀九岁时，刘钦就蹬腿上天了。苦难像魔鬼一样扼住了刘秀的咽喉。为了生存，他只得搬家，和兄妹一道，寄居在叔父刘良篱下。
星术家常说，古往今来，凡举大事，成伟世功业者，当属非凡之人。而非凡之人，上天必赐予一副非凡长相。长大成人后的刘秀，长相越发让人称奇。大口，隆准，日角，美须眉，身高七尺三寸（一米七三左右）。
于是，有人情不自禁地惊呼道：这家伙简直就是汉高祖刘邦的克隆版！
话说得有点大了，但不是没有道理。唐朝诗人杜甫有诗为证：高帝子孙尽隆准，龙种自与常人殊。隆准，就是高鼻子，鼻子主财，有禄气。在这个世界上，嘴大鼻高的人多了去，但长日角的就少了。
日角，就是额角骨隆起。相术家说，那是帝王之相。
在当今人看来，刘秀那副长相，不仅帅，而且够男人味。可在那个兵荒马乱的时代，帅不能当饭吃，所谓嘴大吃四方，吃的也尽是粗食淡饭。
苦难是机器，它可以粉碎你，也可以成就你。寄人篱下的刘秀，苦难教他学会了隐忍，畏事。他的职业是个小农民，日出而作，日落而息。
刘秀上面有两个哥哥，大哥名唤刘，二哥名叫刘仲。还有两个姐姐，大姐刘黄嫁人，混得不错；二姐刘元嫁人，也不错；妹妹刘伯姬，与他相依为命。
在那个朝代，一个不想种好庄稼的农民，绝对不是好农民。刘八辈子跟好农民都攀不上，他不过是个混迹江湖的黑老大。
如果活在盛世，刘可能会好好读书，当官，娶妻，生子。可这只是假设。他被迫活在乱世，想出人头地，除了当流氓，还有更好的出路吗？腐败政府，犹如枯黄草木，最终都是过客浮云，烂成肥土。然后，只待一场春雨浇过，便催化了无数流氓种子，就像垃圾嬴胡亥，催生出了高祖刘邦。
所以那时，刘常自比刘邦，则将刘秀比作高祖二哥小农民刘喜。刘要证明给所有人看，他是刘家的希望，刘家要有出人头地的，舍他其谁？
以上想法在相当长的一段时间里，事实证明，那是正确的。然而历史很滑稽，谁也没有想到，最终给刘氏带来无限荣耀的，不是刘，而是刘秀。
刘并没看出，刘秀保守，但不迂腐；畏事，但不胆小。有一天，刘秀告诉刘，说他在家里待烦了，想出去闯闯，见见世面。刘秀不是要去闯荡江湖，游手好闲，而是要去拜师学艺。去哪里呢？武功高强的世外高人，都躲在山洞里；以文艺闻名天下的大师，则都在长安。
对了，刘秀想去的地方，就是长安。
造反创造价值，读书改变命运，在人生这条路上，我也要闯出一条属于自己的路来。在刘秀看来，去长安求学，比那些虚无缥缈的盖世武功来得实在。
可渴望读书的刘秀，遇上一个大难题：读书也是花钱的事业，他没有钱，家里也没有钱，怎么办？但是，缺钱的刘秀还是上路了。读书的钱他缺，但不缺路费。他已经想好了，只要双脚踏进了长安，肯定饿不死他。因为他除了双脚，还有双手。没有钱可以赚，不然白长那双手干吗呢。
美丽妖娆而又诡异无常的长安城，就像一座冶炼厂，如果你是金子，长安会给你舞台；如果你是沙子，它马上将你沉没。所以说，这里是天堂，也是地狱。它从未拒绝过权贵，也没有拒绝过流浪汉。只要你有种，完全可以来试种。
你有能力不一定能行，还必须得有好运气。刘秀有没有好运气，他不知道。对他来说，世界就像一片美丽的沼泽，开满了美丽的芦花。为了那满眼的芦花，他决定越过沼泽，向前拥抱它们。
不管怎样，刘秀还是来到了汉朝人心中的“万人迷”京城长安。在汉朝，你要拜师，学习的无非是经学。很快，刘秀就选定了专业。他学的是《尚书》，老师是汉朝中大夫许子威先生，不是特权威，但也算是权威。
相对长安来说，刘秀老家白水乡不过是个小地方。美丽壮阔而暗藏衰象的长安城，打开了刘秀的视野。在这里，他的心智和灵魂得到彻底释放。他发现，在这个世界上，还有比本分当农民更有乐趣的东西。
首先，在长安城里学习功课是重要的，但不是最主要的。在学习之外，刘秀结识了诸多才学之士。很快，他就迷上了政治，热衷于谈论时事。长安每有朝议，第一个知道的人总是刘秀。于是乎，时事评论员刘秀，就在同学及社会中，叫出了名号。
刘秀玩上瘾了，可问题马上来了——口袋里的钱快要花光了。长安虽美丽，奈何不是久居之地。难道就此打道回府了吗？答案当然是否定的。
人生在世，走路靠双脚，劳动靠双手。出来混，除了有手有脚，还得有脑。刘秀是缺钱，很缺很缺钱。但是他拍拍脑袋，来钱的门路马上就有了。他拉上他的同学韩子一道，上街买了一头驴。你知道他买驴干啥吗？
说出来不怕雷倒人，刘秀想搞出租。
在汉朝，你出门没有的士打，没有公交车，但你如果有钱，完全可以享受打的或者公交车的服务。那时，他们的的士，就是马车；他们的大公交，就是牛车；他们的迷你巴士，就是驴。马、牛、驴，就是汉朝代步的最佳工具。
我们知道，在文景之治时代，长安城到处都是富豪，人们出入向来以骑母马和幼马为耻。换到今天的说法，就是人人都有私家车，而且都是宝马系列的。如果你好意思开个非宝马的出来溜达，肯定要成为别人的笑话。
可时过境迁，不可同日而语了。刘秀到长安读书时，皇帝是王莽。现在的长安城，如果你家有头牛骑，那就是件光宗耀祖的事了。所以，刘秀跟韩同学凑钱搞出租，迎合市场，赚个小钱花应该是没问题的。
在刘秀之前，曾经西漂长安求职或求学，穷得叮当都不响的人大有人在。而像这样出钱搞出租运营的人，刘秀还是第一个。当然，他是没时间去开出租车的，雇了个仆人当司机，就在长安街头上接起客来了。花花世界大长安，就像一个大染缸。当了出租车老板之后的刘秀，生活似乎越来越丰富了。他又迷上了社会活动，到处结交朋友，斗鸡遛狗。
繁华似梦的万象生活，正在一步步地漂洗小农民刘秀，造就了一个崭新的刘秀。
二 转行造反
刘秀在长安镀金之后，回到了南阳郡白水乡。那时，王莽玩弄权术，已经走火入魔。这个走火入魔的代价，就是让全国人民纷纷下岗，被逼无奈的人，都只好投入到火热的造反事业中去。
王莽真是个衰种。人祸未尽，天灾又来。旱灾像瘟疫一般，带着蝗灾席卷全国，波及了南阳郡。紧接着，粮食价格猛涨，一天一个价，比黄河泛滥还可怕，似乎要涨到天上去了。
尽管乱世当前，刘秀也没想过要去造反。无论他在长安接受过什么思想，他骨子里头还是个小农民。小农民最单纯的想法，就是要好好种地，好好生活。于是回到家乡的刘秀，仍然重操旧业，种他那几块烂地。
都说一个不想当将军的士兵不是好士兵。同样道理，一个不想把地种好的农民，也不是什么好农民。毫无疑问，刘秀是个优秀的农民。
那时，南阳郡的农民基本颗粒无收，刘秀种的庄稼却犹如神灵保佑，收成相当不错。刘秀搞过出租，市场经济的基本规律还是懂的。他认为，天下大旱，粮价猛涨，洗脚上田，去贩粮的收入应该是不错的。
他是这样想的，也是这样做的。不久，刘秀运着自家的粮食，出门叫卖去了。
我认为，在小农民刘秀身上，有几样东西是别的农民所没有的。正是这几样东西，彻底改变了他的一生。这几样利器就是——卓越的市场眼光；开阔的人生视野；厚道的做人精神。
刘秀的二姐刘元嫁的是新野人，名唤邓晨。所以刘秀想都没想，拉起谷子，就跑新野卖去了。在新野，刘秀除了做粮食生意，还跟着二姐夫邓晨参加各种社交活动。就在一次社交活动中，刘秀认识了一个奇异的人，听到了一句奇异的话。
那个奇异高人，人称蔡少公，穰县人，以研究图谶闻名。
通俗地说，图谶这玩意，就是一些方术大师发明出来的，能够预言未来的预言书。它始于秦，发展到王莽新朝时，在社会上已形成一股研究风气。王莽时代，在众多研究图谶的大师中，能够被称为大师中的大师，估计只有刘歆一人了。
刘歆，国学大师刘向之子。刘向生了几个儿子，最有出息的就只有这家伙了。刘歆最有出息的地方是继承老爹遗志，研究和整理古代书籍。除此之外，有一样东西是老爹没有的，那就是——搞迷信和拍马屁。
刘向生前，早就研究图谶，而到了刘歆手里，更是青出于蓝而胜于蓝。刘歆根据图谶，替自己改了一个名，就叫刘秀。为了防止混淆视听，还是叫他原名刘歆好。
一点不冤枉地说，刘歆是王莽夺权登基的幕后推手之一。他曾经将研究图谶的伟大理论与实践充分结合，替王莽造势，编造许多登基当皇帝的理由。汉朝人不全是瞎子，有人早对刘歆那卖弄玄虚的一套看不爽了，纷纷上书王莽，请求废了刘歆武功。
结果，王莽没有把刘歆废掉。相反，还加官晋爵，封刘歆为国师。为什么会这样？很简单，王莽也是图谶研究的爱好者和理论实践者。那帮想搞刘歆的人，搞错对象了。
回到正题。当时，蔡少公研究图谶有术，慕名前来拜访的人不在少数。刘秀和邓晨来的时候，恰好碰上蔡少公在开讲座。讲座最后，蔡少公泄露天机——王莽即将崩溃，而新王朝的天子，当属刘秀。
前面说过的，那时汉朝有两个刘秀。一个就是前面的国师刘歆，一个就是眼前这个刚洗脚上田，以卖谷为生的小伙子刘秀。当蔡少公说到天子当为刘秀时，有人当场叫起来，蔡少公说刘秀当为天子，莫非是指国师刘秀？
那厮话语刚落，眼前的刘秀接话，幽了一默道：“为什么一定是国师，说不定那个刘秀指的就是我呢。”
刘秀的话逗得大家哄堂大笑。大家笑，刘秀也笑，都当成个乐子。然而冥冥之中，刘秀仿佛听到了来自远方的呼唤。是什么？他不知道。好像是一种神秘的使命，准备要降临于他身上。
从那以后，刘秀懂得了两个紧密关联的名词。一个是天子，一个是图谶。他仿佛看到，天子的未来，一半在图谶那里，一半在自己的手里。为了得到图谶的那一半，他必须迎合天意。
天意，天意在哪里？刘秀第一次深刻地思考，并准备破解这个伟大的历史课题。
刘秀贩谷，常跑两个地方，一个是新野，一个是宛县。有一次，他从新野来到宛县，有人登门告诉他，我家主公想请你喝个小酒，可否赏脸。刘秀问，你家主公是谁。当对方报上姓名时，刘秀心里马上咯噔了一下，拒绝说，对不起，俺生意很忙，没空。
求见刘秀的人，是宛县大姓人家，叫李轶。刘秀去过长安，什么腕儿没见过，宛县大姓人家又算什么。当然，他也不是耍大牌，他拒绝的理由是，别人叫他去喝小酒，可能是个鸿门宴。
情况是这样的，李轶有个堂兄叫李伯玉，李伯玉母亲改嫁，生出个同母兄公孙臣，是个医生。有一次，刘秀大哥刘请他来看病，公孙臣耍大牌，不来。于是乎，混黑道的刘怒气冲天，直接冲到人家家里，把公孙臣拖出来杀了。
今天，李轶无缘无故说要请他喝酒，心怀难料，除了打击报复，还能干啥呢？所以刘秀决定躲着他，不见，坚决不见。
过了两天，李轶又派人来请刘秀，拒绝了；再过两天，又请，再拒绝。最后，李轶再派人来告诉刘秀，诚挚地说道，我就是真诚地想请你喝个小酒，真的没有恶意。
刘秀仔细一想，算了，那就去见一下吧。但是，他心里还是不踏实，自备利刀一把，藏于怀中，跟随使者前去赴宴。
在宴席上，李轶三杯两盏，开门见山地说道“天下扰乱饥饿，下江兵盛，南阳豪右云扰。”
刘秀眯着眼睛听着，天下饥饿，正是卖谷赚钱的好时候；下江兵盛，南阳豪右云扰关我鸟事，我惹不起他们，还躲得起吧。
这时，李轶像识破天机一般，接着说道：“据有图谶显示，乱世当前，刘氏当复起，李氏为辅。”
哦……刘秀总算听出来了，李轶今天不是找他来算账的，而是找他来一起跟夺取刘氏政权的王莽算账的。按李轶的刘氏当复起的图谶说，跟蔡少公的“刘秀当天子”的图谶说一起推论，那么，将来当天子的，不就是刘秀吗？
怪不得李轶三番两次派人前来请刘秀喝酒。原来他是抢在别人之前，将刘秀这只潜力股购入。将来暴涨，利润必然可观。
刘秀一听，心里痒痒的。说真的，当前粮食价格猛涨，贩谷也挺不错。尽管利润不如造反高，可是很安全。安全第一，安全可比什么都重要。可天予不取，必受其咎。听老天的话，想当天子，必须造反。要造反，就要流血流汗，举全家全族脑袋，绑于腰间冲锋陷阵。高风险高收入，挨砍死亡的概率，那是很高的。
想到这里，刘秀心里又咯噔了一下，犹豫了。
这时，李轶接着说道：“王莽败象已现，天下纷纷扰扰，变民四起，占山为王，据池为侯，兄弟您还犹豫什么呢？”
是啊，造反就像是股票入市，各势力都积蓄能量，冲入其中。早上市，早收益；早收益，就早富早贵。这跟种田的道理一样，早起的鸟儿有虫吃，等天下诸侯把虫吃完了，你再去抢就迟了。
刘秀沉默着，久久不能说话。他的心里，好像还装着他的谷子。如果不是因为这顿酒，可能他都可以卖出不少谷子了。说白了，心里那道坎儿，还是迈不过去。
李轶仿佛看破了刘秀的心思，接着说道：“我李氏，宛县大姓，父为宗卿师，如等富贵，我们都无牵无挂，想拉旗举大事，您还牵挂你那几担谷子做什么？”
李轶一语点醒梦中人，刘秀突然想到他的大哥刘。刘长年混黑道，对王莽早就看不顺眼，乱世当前，他肯定要造反。一人造反，全家人就必须跟着他干革命。除此之外，还有更好的选择吗？
贩谷，贩谷，贩谷是个什么玩意。那是个小本生意，做得了今天，也不知明天会怎样。造反是大事业，不开锅则已，一开锅能吃三年，甚至十年，百年。想换高回报，就必须高风险地投入。男儿生于天地之间，为何不斗胆搏一把呢？
心里那道弯，总算绕过去了。
这时，刘秀开口说话了。他说：“造反这等事，如果你想拉我参加，那就算我一份吧。”
话都说到这个份上，下面的事就好办多了。最后，李轶和刘秀商量，准备于立秋起义。
枪杆子里出政权，要造反就必须有部队。部队不但要靠拉，更要靠抢。每年立秋，全国各郡都要检阅民兵。如果在检阅民兵典礼上里应外合，杀掉头儿，率兵造反，那可省事多了。
李轶这招，正是当年翟义用过的那招，成功率极高。李轶的目标锁定南阳郡。他已经在南阳郡内部安插耳目，只要搞定南阳郡太守和民兵司令，大事可成。
当然，要硬抢南阳郡太守部队，不能只想着空手套白狼。这是一场豪赌，必须筹备一定的赌资，不然就要被人赶下台去。那么，去哪里筹备赌资呢？
这时，李轶和刘秀都不约而同地想到了一个地方。
三 星星之火
刘秀和李轶想到的地方，叫舂陵。
舂陵，原先就在今天的湖南省宁远县。当年，长沙王刘发封儿子刘买为舂陵侯。后来，因为舂陵这地盘位处南方，地势低，气候潮湿，属于非人类理想居住地。于是乎，汉朝中央干脆就把舂陵侯采邑，改封到南阳郡属下的白水乡（湖北省枣阳市南），封国名称不改，仍叫舂陵。顺便说一下，长沙王刘发，就是刘秀的七世祖。
要起兵造反，李轶和刘秀是这样看的，无论如何，必须有一支可靠的队伍。而这些队伍的组成，首先是家族成员，其次就是老乡。当年，高祖刘邦攻打沛县起家，靠的不就是一帮家乡的父老乡亲嘛。
当然，在舂陵这地方，让刘秀出面招兵买马，那是很不靠谱的。最靠谱的召集人是刘秀的大哥刘。刘混迹黑道多年，盼星星盼月亮，就盼造反这一天的到来。所以找他，绝对没错。
就这样，刘秀回到了舂陵，鼓励大哥刘召集黑道开会，准备造反。会议马上通过了决议。散会后，与会者就回家，喊上各自家族成员，同时发动舂陵年轻子弟参军。
然而，谁也没料到，刘派人到各村落喊人时，舂陵那帮年轻仔纷纷逃避，没人愿意当兵。不过没过不久，这帮逃跑的人又回来了。
他们要跑，是担心被黑道老大刘拉下水，下水就像鱼下锅，进去容易出来难。他们再跑回来，是因为刘秀回来了。连向来“胆小怕事”的刘秀都敢下水摸鱼，娘的，老子不下去，还是爷们吗？
就这样，在刘秀的模范带头作用下，刘终于拉到自己的一支队伍，总共七八千人。
这一年，刘秀二十八岁。
然而就在这时，一个不幸的消息传来了——秘密造反之事被泄露出去了。
万事开头难，古来多少造反事，坏就坏在开头没有搞好。刘秀他们要造反的机密，怎么会走漏风声呢？其实这话说来有点长。
是这样的，在刘秀回乡之前，最先策划造反之事的其实不是李轶，而是李轶的堂哥李通。李通之所以要策划，起源于老爹李守的一句话。李守时为宗卿师，也迷上了观星象和研究图谶的行当。他告诉李通，刘氏当复起，李氏为辅。
李通想了半天，刘氏要复起，听说刘秀要当天子，那里不是明摆着一个现成的刘秀吗？所以，他就派堂弟李轶来拉刘秀入伙。很不幸的是，人多嘴杂，这事还没开始，就被官府探知，王莽一查，马上就查到了李通头上。李通逃跑，老爹李守等全家六十余口人全被诛杀。
事情都泄出去了，按计划于立秋搞定南阳郡太守，抢其部队起义，那是不可能的了。那现在怎么办？人是活的，办法是想出来的。刘认为，仅靠刘家班这七八千人，根本是成不了气候的。当务之急，就是联合。唯有联合，才能壮大声势，有足够力量，挖掉王莽这根大树。
刘已经想好了，他想到要联合的对象，一个是新市兵，一个是平林兵。
如果把各造反队伍比作股票的话，新市兵是上市较早的一只。最初，绿林（今湖北省随州市西南）造反集团有五万余人，突然遇到严重瘟病，死掉一半。绿林兄弟为求生存，只好将造反部队分成两支队伍，各谋出路。
由王常等人率领一部分部队，向南郡（今湖北省江陵县）移动，称“下江兵”。由王凤和王匡率领一部分部队，向北进入南阳郡（今河南省南阳市）内，称“新市兵”。随后，平林（今随州市东北平林关）人陈牧等人，为响应新市兵攻打随县，也聚众拉起一千余人造反，称“平林兵”。
刘先派人去游说新市兵领导王凤和平林兵陈牧，他们很快就传话回来，结盟没问题，在反王莽立场上，我们一定要高度一致，有肉一起抢，抢了一起分。
事情就这样说定了。进攻路线也划出来了：联军在唐子乡（今湖北省枣阳市北）集合，先拿下唐子乡，再破湖阳、棘阳，最后就是拿下南阳郡府——宛县。
刘率兵从舂陵出发，三军顺利在唐子乡会合。很快，他们就攻下了唐子乡，并斩杀湖阳尉。但是，就在湖阳县里，三军发生了内讧。
他们的主要矛盾是分肉不均。
刘部队很精，新市兵和平林兵忙着攻城，他们却急着抢夺财物。最后，新市兵和平林兵回头猛然发现，怪叫一声，说好了有肉一起吃，怎么刘部队抢了那么多肉，都不拿出来分。
新市兵和平林兵全都吼着，情绪激动。他们叫嚣着，如果刘不把肉拿出来分了，两军准备先把刘部队打一顿再说。
正当自家人准备惹火烧身时，救火队长来了。没人想到，这灭火的队长，竟然是刘秀。
刘秀这样告诉刘：我们是做大事的，这点小便宜就不用贪了。要知道，我们的造反兵不过刚刚上路，前面还有棘阳，棘阳的前面还有宛县，宛县的前面，还有长安城。路漫漫其修远兮，距离革命成功还远着呢，同志必须努力团结。如果想化解当前危机，就必须把刘家班抢到的肉拿出来分给别人，不然就等着挨打吧。
刘秀这番话，像针似的，扎到刘心里去了。最后，刘同意分肉，刘秀将刘家班掠夺的财物通通分给平林兵和新市兵。大家见有肉一起分了，都解散干活去了。
一场危机终于化解。下一站，棘阳城。
棘阳城，即今天的河南省南阳市南。此地和南阳郡府宛县，遥遥相望。很快，他们将棘阳城拿下了。联军保持着高昂的情绪，继续往前挺进。但是，刘并不知道，南阳郡太守已经在前面挖好一个大坑，准备等着起义兵跳下去。
按李通原先的计划，是准备里应外合，趁南阳郡太守立秋之日检阅民兵，杀之夺兵。可惜的是，计划失败了。但是，这个计划被泄密以后，有两个人憋了一肚子气。
一个是南阳郡太守甄阜，一个是南阳郡民兵司令梁丘赐。
如果不是他们情报工作做得好，估计就等着受死了。所以，这次起义兵冲着他们来的时候，他们像两只大灰狼一样，蹲在黑夜里，眼睛闪着绿光，静静地等着猎物出现。
说得清楚点，他们就想一网打尽，以泄心中打击报复的仇恨。
战斗就在距离南阳市南十八公里处的小长安聚打响。准确地说，刘是在小长安聚被伏击了。南阳郡太守甄阜和民兵司令梁丘赐，于清晨向起义兵发起进攻，刘率领的农民起义兵像山崩一般，即刻倾倒。
打坏刘进军节奏的，不是那帮政府军有多牛，而是一场大雾。
当时正起大雾，起义军在别人地盘上，像鱼群撞上了渔网，像牛群陷在了沼泽，分辨不清方向。于是乎政府军追着刘部队打，就像狼群追羊群一样，纵横无阻。
由此可见，天气预报对战争是多么重要啊。
刘兵败，刘秀跟着开溜。要说刘秀是刘邦的克隆版，还真不是编的。想当年，高祖刘邦被项羽属将一路追杀，他坐上马车，让夏侯婴加大马力跑。他跑着跑着，路上遇见了自己的两个孩子，就拉上马车。可是追兵眼看就要追上，急得一脚就将两个孩子踹下了马车。
刘秀是跑得飞快，可没有刘邦那么缺德。他骑着马在路上跑着跑着，看见了妹妹刘伯姬，就把她拉上马接着跑。跑着跑着，又遇到了姐姐刘元，还带着三个女儿。刘秀说，姐姐，赶快上来，咱全家一起逃。
但是，刘元拒绝了。不是刘元不想跑，明摆着的，刘秀骑的是马，不是汽车。一匹马骑三个大人，三个小孩子，你以为是吕布的赤兔马吗？所以，刘元告诉刘秀，你赶快带着妹妹跑，能逃一个算一个，别这样赖着，不然全家都死定了。
刘秀只好带着妹妹狂飙而去。刘秀逃得急，政府军骑兵也追得狂。很快，他们就追上了刘元和她的三个女儿。
在这场战役中，刘秀失去了姐姐及三个侄女，还有二哥刘仲。死者安息，生者激愤。刘将被打散的起义兵再度集结起来，退回棘阳稍作休养，准备再战。殊不知，此时南阳郡太守甄阜已经等不及了，他就像饿坏的狼，朝着棘阳狂扑过来。
这绝对是一次毁灭性打击。甄阜和梁丘赐有十万精兵，十万政府军就像蝗虫一般，铺天盖地渡过了新野境内的潢淳水。更让起义兵胆战心惊的是，甄阜将潢淳水上的所有桥梁全部被破坏，切断了政府军的退路。
甄阜肯定是韩信的粉丝。他的这招就是学习韩信的，学名叫——背水一战。
从理论上讲，农民军本就是光脚不要命的，本就不惧怕那些穿着鞋子的猛人。但是现在看来，这些穿鞋子的不但猛，而且也不怕死了。谁都不怕死，那就看谁能撑到最后了。
最先撑不住的不是那些穿着鞋子的政府军，而是光着脚的平林兵和新市兵。平林兵领导陈牧和新市兵领导王凤，在分肉是否公平方面都是行家。但是，当真刀真枪地要跟政府军玩命时，他们根本没有底气。
他们认为，这场战役刘肯定撑不住了。既然撑不住了，他们有必要在挨打之前开溜。
此时，刘已经嗅出了弥漫于军中的悲观情绪，急得团团转。急也没用，必须想办法。正在这时，一个好消息犹如春风化雨，给刘带来了希望的甘露。
四 联合决定胜利
这个给刘带来希望甘露的是下江兵，下江兵的首领名唤王常。
王常之前早就想来帮兄弟了，只是下江兵距离刘部队较远，心有余而力不足。因为当刘和新市兵他们在前线跟政府军火并的时候，王常也在被政府军追杀。真是天助人也，当刘退守棘阳时，王常终于带着五千兄弟跑到了宜秋聚（今河南省唐河县东南）。
在唐河县北边，就是甄阜的政府军。所以，王常这一趟不是赶来看热闹的，而是前来助战的。
刘决定去会会王常。他带了两个人出去。一个是刘秀，一个是李通。
李通，字次元，南阳郡宛县人。李通世代经商，发家甚早，为宛县大家族。其父李守，时为王莽宗卿师，早年跟国师刘歆学过星象学，所以才有了那句“刘氏当复起，李氏为辅”的祸言。李通策划造反事泄露后，王莽派人将李守砍了，李通只好和堂弟李轶一道投奔刘来了。
王常，字颜卿，颍川舞阳人。早年为弟报仇，亡命江湖，后参加绿林起义。后来绿林兄弟解散，他自带一帮兄弟另谋出路。在所有绿林兄弟中，王常是最不容易的一人。王莽的政府军首先追杀的就是他，他被追得满世界跑，后来又回头挑了政府军几枪，最后才乘胜挺进到棘阳附近。
刘等人来到王常处，开门见山地道出自己的观点。他告诉王常，当前敌强我弱，必须联合作战。如果大家只顾各家利益，打各自的游击，最终是很难成大事的。
王常若有所悟地说道：“王莽篡汉，人神共愤，当今刘家领导起义兵，我们这些异姓帮你抢回自己的东西，也是应该的。”
刘笑道：“请别多疑。我就先撂下一句话，东西既然是大家一起去抢，将来肯定也是大家一起分，我坚决不会独自享受大家的劳动果实的。”
王常点点头，说：“你说的都是大实话。不过这样，你先回去，我还要跟我属下的兄弟商量一下。”
王常打发刘等人走后，马上召集人马开会。没想到，部将们意见很大。他们的意思是，最先造反的是他们，吃最多苦的也是他们，兄弟们风餐露宿，为的不就是把自己公司做大做强吗。现在就凭刘一句话，就要合并到他旗下，这口气实在让人难以吞下去。
王常笑了。他很理解部将的心情，从当初的绿林集团，到今天的下江兵，一路走过来很不容易。造反就像开公司，谁都想将公司做大做强。问题是，不是所有想做大做强的公司都能成功。
这成功的条件，必须结合天时、地利、人和。
于是，王常给他们认真分析道：苦力蛮干，不能成就大事业。想成就大事业的，必须顺承天意。天意是什么，就是民心。王莽篡汉，致天下倒悬，民心思汉犹如洪水奔流。如果以我们这些草根出身的人，去响应天下起义造反，肯定不如刘氏部队的影响力大。
很简单，刘氏的店门砸了，但他的牌子还在。刘兄弟乃汉室后裔，如果我们举他们的旗，弱弱联合，壮大势力，成功概率远比我们自己去造反要大。
经王常这么一忽悠，下江兵们好像听出个子丑寅卯。那帮亡命之徒尽管基本大字不识，远见全无，但都是实在人。用别人的牌子，将自己的蛋糕做大，这是一笔好买卖。于是，下江兵决定投奔刘。
随着王常的到来，新市兵和平林兵情绪激动，他们决定不跑了，留下继续战斗。刘欣喜若狂，决定犒军三日。三天后，刘准备分兵出发。
怎么分兵，从哪里进攻？刘是这样想的：从南阳郡太守甄阜布阵的情况来看，背水一战，就是力求决战。要想正面战场决战，他明显不是政府军对手。他人少，政府军人多，他们可都是杀红了眼的。所以当务之急，就是破解政府军的阵势。而破解对方的要术，有一招相当管用。
这就是——偷袭。往哪里偷袭，刘早已心里有数。
前面已经说过，甄阜率十万精兵渡过潢淳水后，把所有辎重都留在了蓝乡（今河南省南阳市南）。刘盯上的就是政府军于蓝乡处的辎重。只要搞定了政府军的辎重，他们锅里无米，心里难免发慌。然后正面进攻，即可打乱他们的阵脚，进而消灭他们。
公元22年，十二月三十日。刘分兵一支秘密开拔蓝乡，他们于夜里向政府军发动袭击，把政府军所有辎重全抢了。
公元23年，春天，一月一日。按汉朝规矩，春天是万物复苏之时，不用刑罚，以善待地球生灵。但是，刘要在这一天结束南阳郡太守甄阜的生命。
后人曹操说，兵道诡异无常，兵法教出来的都是书呆子。很明显，南阳郡太守甄阜就是这样的书呆子。政府军摆出的阵势煞是好看，却一点都不耐打。刘和王常一道向他们发起攻击，一下子打乱了他们的阵脚。
在刘的迅猛攻势下，南阳郡太守甄阜和民兵司令梁丘赐一同被斩杀，给他们陪葬的有两万余政府军。
殊不知，如果甄阜还能再坚持一下，他可能就获救了。因为，在他和刘打得正欢的时候，王莽正派一支大军向宛县开过来。
这是一支名副其实的大军。率领大军的将军有两个，一个是大将军严尤，另外一个是大将军陈茂。
陈茂是个陌生的名字，但是严尤就熟悉了。当年，王莽率数十万大军要北上攻打匈奴，在诸多将军当中，力劝王莽节约成本的人就是这个严尤。后来，绿林起义，变民于全国如群蜂涌动，劝王莽居安思危的人也是这个严尤。
可是，王莽没有一次听进了严尤的话。所谓忠言逆耳，王莽仿佛就没长耳朵，听了当没听。结果不听好人的话很吃亏，乱民越来越多，搞得王莽终于坐不住了。他在情急之下，才不得不派严尤出兵奔赴全国灭火。
此时，刘联军消灭南阳郡政府军后，集结的兵力已达十几万。事实上，此时天下已经乱成了一锅粥，数十万军队的多着去了，严尤没有奔别人去，而奔刘这，那是有原因的。
单论造反兵人数，刘是赶不上青州和徐州乱民集团的。那两个由苦难兄弟组成的集团，人称赤眉军，早有几十万人了。但是严尤认为，那两大集团都不过是乌合之众，只有刘部队才是毁灭新王朝的重磅击手。
在严尤看来，自古以来，造反不可怕，可怕的是有组织、有计划、有目的的造反。这像一个人一样，一旦有了理想和方向，就有了力量。如果没有这两样东西，即使有浑身力气，你也不知道往哪里使。
不用怀疑，刘的部队就是一支有组织、有计划、有目的的造反军。
严尤没有高估刘，可他并不知道刘为了集团利益付出了多少代价。首先，造反军领导的选举，就是个让人头大的问题。包括刘在内，很多人都认为，联军盟主应该让刘来当。刘部队兄弟是这样认为的，下江兵头领王常也是这样认为的。
可偏偏有人说，凭什么让刘来坐头把交椅？
反对刘当头的人，是两个黑老大。一个是新市兵头目王凤，另外一个就是平林兵头目陈牧。他们一致认为，刘太强悍，如果选他当盟主，一旦联军势力做大，他们就不好控制，最后话语权可能会旁落，说不定命运也会被边缘化。
所以为了将来打算，他们必须早作准备。而他们的办法，就得扶持一个靠谱的、能够控制的人。
别以为新市兵和平林兵争盟主，就说他们想当老大。事实上，他们也知道自己不是那块料。有点造反常识的人都知道，这个盟主不是由他姓王或者姓陈的人来当，而必须是姓刘的才行。
这不是刘的话，而是王常的理论。
王常认为，西汉王朝是姓刘的，开了两百一十五年的店，早就被老百姓认可了。结果王莽不费一枪一弹就将刘家大店招牌砸了，换上自己的招牌，老百姓才不认账的。所以，只有举着老百姓认账的刘姓大旗反王莽，才会有人气、有力量、有效果。
既然这样，那就只能从姓刘的人当中来选。那么选谁呢？其实，王凤和陈牧想好了一个人，一个很听话的陌生人。他的名字就叫刘玄。
刘玄，字圣公，刘、刘秀两兄弟的族兄。早年，刘玄因为亲弟被仇人所杀，于是结客欲报仇。结果仇还没报，宾客就犯法出事了，他只好逃亡，一举投入平林兵陈牧旗下干革命来了。
刘玄在平林兵中名气也不小，人称更始将军。但是，平林兵陈牧和新市兵王凤看中的不是刘玄的称号，而是他的性格。如果说刘是一只老虎，刘玄就是一只病猫。刘军纪严明，手段凌厉；刘玄势力单薄，懦弱无能，正好可以玩弄于股掌之中。
当然，谁当盟主也不是由王凤和陈牧说了算。如果开会选举，他们明显是没有优势的。王常已经成了刘的铁杆追随者，刘名号又响，如果他想争，肯定搞不过他。
所以，把刘玄推上联军盟主位置，只能靠智取，不能靠蛮干。怎么干法，王凤和陈牧决定先下手为强，派人将刘玄要当皇帝的消息散布出去，造成既成事实，然后再向刘施压。
果然。他们这样想，也这样做了，消息很快就散布出去了。这下子麻烦可大了，如果不出差错，联军内部将起内讧，互相打架。可是，奇迹竟然发生了。起义军内部非但没有地震，反而更加团结，一致向上。
之前刘秀已经说过了，他们是出来做大事的，不是做小生意的，小便宜就不要贪了。刘已经深刻认识到，如果他联合王常，跟王凤他们打起来，谁都没有好下场。
王凤这帮人的德行，大家可都是领教过的。自从和他们联合以来，他们那两支队伍就不是冲着天下太平的理想来的，而是冲着分权分肉来的。现在这帮人看着好大一块蛋糕，如果不割块大的，他们是不甘心的。
革命尚未成功，就此发生内讧当属不智。所谓攘外必先安内，所以刘必须对新市兵和平林兵让步。
当然，要让步，刘也是有条件的让步。
刘这样告诉新市兵和平林兵：
拥立刘玄当联军盟主，那是没问题的。但是，盟主称号，最好不要使用皇帝称谓。因为，天下乱民集团中，除了我们这一支，还有盘踞在青州和徐州的赤眉军。
如果赤眉军闻听我军封皇帝，凭他们数十万的兵力，肯定不甘居于我军之下，也要推出一位刘氏皇帝。这样的话，王莽还没消灭，起义军内部就打起来了，最后得利的就只有王莽了。
还有，舂陵和宛县这么点地方，如果敢自称皇帝，容易成为天下攻击的目标。所以，我的意见就是缓称帝，先称王。这样的好处就是，如果有朝一日赤眉军做大了，我们可去投奔他们；如果赤眉军没有封帝行动，我们就先联手消灭王莽，等到将来收服赤眉，再封皇帝，也不晚。
刘这番高论，听上去很美，却一点也不实用。因为，王凤根本就不吃你那一套，他们还是决定推刘玄当皇帝。并且不是暂缓，而是立即。刘以为一切都在他的掌握之中。事实上，一切都在脱离他越来越远。
二月一日，联军在白河河畔替刘玄举行登基仪式。封新市兵王凤为成国上公；刘为大司徒；平林兵陈牧为大司空；刘秀为太常偏将军；王常为廷尉，大将军。
一个潦草的戏台，就这样匆忙地搭起来了。