叙完关中局势，再说刘秀的发家之地——河北。建武二年（公元二十六年）正月，也就是刘盆子跪在赤眉军众首领面前，哭着喊着不肯再当皇帝之时，而在河北，却有一个人上赶着要当皇帝。
这个人就是真定王刘扬。
刘秀定都洛阳之后，其精锐部队悉数调出河北，全力进取中原。刘扬眼见河北空虚，一时头脑发热，仗着自己还有数万兵马，也想趁机捡个皇帝当当。
刘扬患有瘿病，脖子上长有许多囊状的瘤子，即现在俗称的大脖子病。刘扬非但不赶紧去看医生，反而沾沾自喜，以为这是一种特殊的体征，表示他将会有一番大命运，于是自造谶文，四处散播，开始为自己称帝制造舆论。
其谶文曰：“赤九之后，瘿扬为主。”意为：汉朝江山，从汉高祖刘邦开始，传到第九代之后，便该轮到一位患有瘿病而名字又带有“扬”字的刘氏后裔当皇帝了。既患瘿病而名字中又有“扬”字的，当然非他刘扬莫属。
消息传入刘秀耳中，刘秀将信将疑，遣使者前往真定，征刘扬入洛阳，当面向他解释。刘扬心中有鬼，哪里肯入洛阳，紧闭城门，让朝廷使者吃了个闭门羹。
刘扬如此一来，形同不打自招，必须趁其未反，铲除于萌芽状态。刘秀于是公开降诏，遣耿纯持节，代表刘秀本人亲临，行赦令于幽、冀二州，一路劳慰王侯。耿纯临行，刘秀密告耿纯道：“刘扬若见，趁机杀之。”
耿纯一点即通，领命而去。刘秀所谓的诏书，不过是掩人耳目而已。耿纯缓缓而行，一路颁行赦令，劳慰王侯，尽忠使命，唯恐引起刘扬的疑心。耿纯行至真定，宿于城外传舍，遣使召见刘扬。刘扬心虚，答复耿纯道，见面没问题，但地点必须选在他的王府。
耿纯一口回绝，回书道：“奉使见王侯牧守，不得先诣，如欲面会，宜出传舍。”
耿纯态度越是坚决，刘扬反而越感安心。耿纯一路见王侯、行赦令，可见并非专门为他而来，之所以要见他，也只是走走过场，代表刘秀向他表达一下朝廷的关爱之情。况且，耿纯一行只有数百骑兵，而他却坐拥数万之众，弟弟刘让和从兄刘细也各拥兵万余人，又是在他的地盘真定，谅耿纯也不敢有丝毫歹心。再者，耿纯又是他的外甥，哪里有外甥敢害舅舅的道理？
刘扬左右盘算，觉得见耿纯一面应该问题不大。上次朝廷派来使者，他拒而不见，这次耿纯来到真定，他要是再不见，刘秀就算是傻瓜，也会猜到他心怀不轨了。刘扬主意已定，率官属前来传舍，诣见耿纯，又命其弟刘让和从兄刘细领轻兵守在门外，以防不测。
耿纯见刘扬，殷勤有加，又献厚礼，又送高帽，很快便将刘扬彻底麻痹。耿纯设宴，不断向刘扬敬酒，又道：“还有两位舅舅站在外面喝西北风，我这个做外甥的，无论如何，不能如此失礼。”刘扬酒兴正浓，不疑有他，命人传入刘让、刘细。二人入内，耿纯亲迎入席，奉为上座，亲为二人斟酒。耿纯举杯，笑容可掬地祝酒道：“愿诸舅此去黄泉，一路好走！”
刘扬等人面色大变，正要突围，传舍门闭，埋伏的甲士一拥而起，当场将刘扬兄弟三人格杀。耿纯手提刘扬人头，勒兵而出，刘扬余众震怖，无敢动者。耿纯于是尽收刘扬之兵，真定就此平定。
刘扬既死，刘秀因其虽有谋反之心，终究没有既成事实，而且又是郭圣通的亲舅舅，自己儿子的亲舅姥爷，先前又有功于自己，心中不免怜悯伤感，续封刘扬之子为真定王。
按下葫芦起来瓢。刘扬这边刚消停，接着又有渔阳太守彭宠作乱。
刘秀之所以能荡平河北，扫灭王郎，渔阳太守彭宠可谓居功至伟，不仅遣兵送将，助刘秀征战，而且转运粮草，前后不绝。
刘秀称帝之后，彭宠却并未得到应有的提升，官爵还是原来的大将军、建忠侯。而当年他手下的吴汉、王梁二人，却已经分别贵为大司马和大司空，官位反而跃居在他之上。彭宠心中自然难以平衡，不免时常抱怨：“我功当为王！陛下忘我邪？”
彭宠抱怨归抱怨，但还不至于到了必须谋反的程度。彭宠之谋反，完全是被幽州牧朱浮逼上梁山。
朱浮属于典型的政治多动症患者，二十二岁便为幽州牧，少年得志，难免得意轻狂，上任伊始，便广开幕府，招揽四方文人名士多达数百人。而为了留住这些人才，朱浮也是不惜血本，供养优厚，大量征调幽州各郡仓谷，禀赡此辈士人及其家属。
朱浮征调令一出，幽州各郡皆乖乖从命，只有渔阳郡不肯买账。彭宠回复朱浮道：“天下未定，正是用兵之时。如有粮谷，也当优先供应前方将士。此辈名士文人，百无一用，供养何益！”
朱浮年轻气盛，仗着自己是刘秀身边的红人，根本不把彭宠这样的革命老同志放在眼里，见彭宠拒不从命，当即回书彭宠，加以恫吓辱骂。彭宠也不示弱，立即回书对骂。
朱浮官居幽州牧，名义上乃是彭宠的上司，遭到彭宠如此顶撞，顿感颜面全无，当即向刘秀连上数道秘密奏章，掀彭宠的老底。先检举彭宠不孝，做了渔阳太守之后，派人回老家南阳，只接老婆来快活，不接老妈来享福；又揭发彭宠不仁，彭宠旧友赵宽病死，其妻子家属投奔彭宠，赵宽的仇人赵伯以美奴贿赂彭宠，彭宠贪图美奴，尽杀赵宽全家；最后则图穷匕见，直指彭宠聚兵蓄谷，意在谋反！
刘秀接到朱浮的密报，置之一笑，不予理会。水至清则无鱼，彭宠封疆大吏，即便不孝不仁，私德有亏，眼下用人之际，也不可轻废，至于说彭宠谋反，查无实据，纯属猜测而已。
尽管如此，为求防患于未然，刘秀故意泄露朱浮的密报，使彭宠听闻，以为警告敲打。彭宠闻讯之后，越发恨朱浮入骨。
本年二月，刘秀诏命彭宠入洛阳述职。彭宠接诏，大为惊惧，以为刘秀听了朱浮的谗言，已经不再信任自己，这一去洛阳，只怕有去无回。彭宠义愤难平，上书刘秀，坚决要求和朱浮同入洛阳，在刘秀跟前当面对质。彭宠又致书吴汉、王梁、盖延等昔日旧部，备述朱浮污蔑而自己冤枉，托他们在刘秀面前替他说项。
信息不对称，人心隔肚皮。君臣之关系，有时候好比情侣。幸福的情侣，总是有着相似的信任；不幸的情侣，则各有各的猜疑。彭宠坚持要和朱浮一起来洛阳，在彭宠这边，是因为心中委屈，而在刘秀看来，则是彭宠心中发虚，有意找借口而已。刘秀于是再遣使者，驳回彭宠的请求，坚持要彭宠单独上路。
事后看来，刘秀的这一决定，实在是一个重大失误。好在此时的刘秀，已经有足够的资本犯一些错误。
彭宠见刘秀一味催促，心里越发没底，越发觉得刘秀之所以要让他入京师述职，就是要像对付刘扬那样，趁他尚未谋反，先来个杀之而后快。彭宠有惧内之癖，其妻性情刚毅，每有大事，总是由她替彭宠拿主意。其妻见彭宠唉声叹气，骂道：“天下未定，四方各自为雄。渔阳大郡，兵马最精，就因为区区朱浮，你就要放弃这份来之不易的大好基业？”
彭宠犹豫不决，再和部下亲信商议，亲信无不痛骂朱浮，都劝彭宠不要受诏。直至此时，彭宠依然对刘秀抱有一线希望，上书刘秀，重申道，只要朱浮同行，他马上即可动身来洛阳。
刘秀早年在长安做生意，号称“不二价”，其后和王郎、赤眉军谈判投降，刘秀同样也是一口价，决不妥协。刘秀如今贵为天子，自然更加不能容忍手下讨价还价，于是再遣彭宠堂弟子后兰卿为使者，催促彭宠即刻起程。
当初刘秀还是大司马之时，追击铜马，北至蓟城，彭宠特地从渔阳前往拜谒，刘秀待其恩宠有加，以自己的佩剑相送，拜托他当好北道主人。二人促膝并坐，用乡音交谈，恍如多年老友，宾主尽欢。如今刘秀当了皇帝，只顾死催，对他的处境却毫不体谅，彭宠终于彻底绝了望，对其妻叹道：“可惜，我得到了一个皇上，却失去了一个朋友。”言下怆然，反意遂决。
河北诸郡，渔阳受战乱影响最小，彭宠就任渔阳太守之后，倚仗渔阳的盐、铁资源，贩谷物，积珍宝，渔阳越发富强。彭宠于是扣留堂弟子后兰卿，发兵而反，拜署将帅，亲率二万余人攻朱浮于蓟城，又分兵徇广阳、上谷、右北平数郡，遣使以美女缯彩贿赂匈奴，邀结和亲，匈奴单于贪其利，以七千骑兵相助彭宠。
朱浮万万没想到，彭宠居然真的胆敢造反，打小报告他在行，打仗却是外行，无奈何之下，只得紧急向刘秀求救。刘秀遣游击将军邓隆来援。邓隆驻军潞南，朱浮驻军雍奴，部署完毕，遣吏汇报刘秀。刘秀听罢，大怒道：“两营相去百里，其势岂可相及？邓、朱二人必败矣。”
果不出刘秀所料，彭宠先攻邓隆，以主力正面迎战，再以轻骑三千自后奇袭，邓隆大败。朱浮相隔太远，驰援不及，只能引兵而退，还守蓟城。
朱浮独守蓟城，自知坚持不了多久，只得厚着脸皮再向刘秀求救，而且狮子大开口，请求刘秀务必御驾亲征。
刘秀接到朱浮之书，心中大感不快。你小子自己闯下的大祸，自己没本事收拾，倒想要我这个皇帝亲自来替你擦屁股，岂有此理！
朝中多有彭宠的门生旧部，而且个个手握重兵，这些人也都暗中替彭宠抱屈，觉得全是朱浮没事挑事，这才激反彭宠。而这些人的意见，刘秀也不能不顾及。
更为关键的是，刘秀的大军集中于黄河南岸，正倾全力于战略价值更高的中原大地，本来就感觉兵力不够用，倘若还要再抽调大军北击彭宠，既耗时日，更将贻误眼前的宝贵战机。而刘秀的麾下将领，很多都是彭宠的旧部，军队主力也都是些河北子弟，一旦调他们攻打彭宠，万一被彭宠策反了过去，肉包子打狗，有去无回，后果更是不堪设想。
战争有时候就是如此残酷，刘秀只能见死不救，任由朱浮自生自灭，遣使送诏书一封，向朱浮纯表精神上的支持。诏书大意为：往年赤眉军跋扈长安，我料定其军中无谷，必然东归，正入我彀中，果不其然。如今彭宠老贼，我也料定他长久不了，很快就会死在自己人手上，所以你也不用怕。我这边也有困难，军资未丰，粮草匮乏，援兵嘛，恐怕得等到明年的麦子熟了再说。
外援断绝，朱浮自己酿的苦酒，只好自己来喝。事到如今，投降彭宠也是一死，战死也是一死，既然必死，不如战死，至少还能落下一个忠臣之名。
彭宠围攻蓟城，朱浮率众困守。城中粮尽，只能人吃人。朱浮有美妾，最为心爱，然而也不要了，杀来供将士享用。朱浮之妻，妒悍无比，见美妾被杀，喜不自胜，亲自下厨，烹煮美妾之肉。
城中士气日渐低落，朱浮竭力鼓舞，激励将士死守。将士们皆恨朱浮，反唇相讥道：“你养的那些文人名士呢？何不叫他们上阵杀敌？”
眼看已是山穷水尽，幸得上谷太守耿况遣骑来救，朱浮趁机突围出城，南至良乡，部下士卒再也不肯前行，都仇恨地望着朱浮，是朱浮把他们害成今天这步田地，是朱浮害他们的兄弟无辜战死，是朱浮害他们吃同类的尸体。
朱浮一见这阵势，知道部下们很快就要对他动手，今天必然凶多吉少，急忙下马，奔到妻子跟前。妻子也看出情形不妙，见朱浮急奔而来，在生死关头也没忘了带她一起逃，心中大为感动，几欲泪下。朱浮来到妻子面前，妻子正要说话，朱浮迎面就是一刀，深深砍入妻子咽喉。妻子血如泉涌，顿时倒地不起，望向朱浮的眼神，既迷惑又愤怒。朱浮看着妻子，一脸慈悲地说道：“我这都是为了你好，我替你保全了名节。无论如何，我绝不能让你被这些畜生糟蹋。”
朱浮杀完妻子，却也并不自杀，而是奋力突围，竟然侥幸杀开一条血路，亡归洛阳，诣阙请罪。尚书令侯霸上书刘秀，奏朱浮扰乱幽州，激反彭宠，徒劳军师，兵败而不知耻，不肯以身殉国，其罪当杀。刘秀虽恨朱浮轻浮无能，替朝廷惹下这么大麻烦，然而毕竟忠心可嘉，又是自己的嫡系爱将，赦而不杀，改封朱浮为执金吾。执金吾位列九卿，朱浮可谓是因祸得福，不降反升。
彭宠攻拔蓟城，于是自立为燕王。
上谷太守耿况，同样为刘秀立下大功，而其封赏也薄。彭宠以此为说辞，历数刘秀刻薄寡恩，几度遣使者邀耿况同反。耿况和彭宠不同，其封赏虽薄，但长子耿弇却跟在刘秀身边，正受重用，因此不为所动，彭宠的使者，来一个斩一个。
涿郡太守张丰痴迷方术，某日有道士翩然而至，求见张丰，称其当为天子。张丰吓一大跳，问：“你有何证据？”道士一笑，送张丰五彩锦囊一只，内裹石头一枚，系于张丰肘上，道：“石中有玉玺，以此为证。”张丰大喜，重赏道士，遂于建武三年（公元二十七年）六月举郡而反，自称无上大将军，与彭宠联兵。幽州局势愈见混乱。
时转事移，幽州曾经是刘秀的陕北，如今陕北丢了，刘秀却也并不着急。此时的幽州，对刘秀已经失去了非争不可的战略意义。
直到建武四年（公元二十八年）四月，刘秀终于从中原腾出手来，遣嫡系征虏将军祭遵、骁骑将军刘喜等领中原兵入幽州，收复失地。
祭遵先入涿郡，击张丰，一战擒之。张丰被俘，自以为天命所归，心中犹存幻想，诱祭遵道：“我肘石之中有玉玺，我命当为天子。你放了我，日后我得了天下，分国一半给你。”祭遵大笑，取张丰肘石，以剑斫之，石碎，石中何来玉玺？连玉也没有！张丰这才明白上了道士的大当，仰天叹曰：“当死无恨！”
祭遵既杀张丰，前屯良乡，刘喜屯阳乡，威逼渔阳。彭宠引匈奴骑兵来击，耿况使其次子耿舒半道奇袭，大破匈奴兵，斩匈奴两王，彭宠退走。
祭遵留镇幽州，与彭宠相拒岁余，大小十数战，连战连胜，彭宠党羽见彭宠大势已去，渐次来降。
彭宠之妻常做噩梦，又多见怪变，问于卜筮、望气者。卜筮、望气者皆言，将有刀兵之祸，从内而起。彭宠堂弟子后兰卿曾替彭宠在洛阳为人质，彭宠因此疑之，命子后兰卿领兵居外，防而备之。
建武五年（公元二十九年）三月，蓟城。彭宠有斋戒之习，独处便室，不觉睡去。奴仆子密等三人潜入室中，捆彭宠于床，彭宠醒而挣扎，三人也不客气，立即拳脚相加，一顿胖揍。彭宠吃痛不过，了下来，听任三人摆布，再也不敢妄动。
子密三人又矫称彭宠之命，遣散外吏，收缚奴婢，紧闭府门，然后呼彭宠之妻而入，其妻入得室内，见状惊呼：“奴反！”子密上前，一把揪住其妻头发，巴掌抡圆，连赏十几记耳光，其妻这才老实起来。彭宠但求活命，骂其妻道：“还不快为三位将军置办行装。”
彭宠妻领子密与另一奴去取宝物，一小奴留守彭宠。彭宠见小奴年幼可欺，趁机诱道：“你这小儿，我向来爱你。我知道，是子密逼迫你这么干的，我不怪你。只要你解开我，我就把女儿珠珠嫁给你，家中财物，也都送给你当嫁妆。”小奴好骗，闻言心动，便要解开彭宠，往门外一看，子密正一脸阴沉地盯着他，顿时不敢，狠抽彭宠一个嘴巴，骂道：“死到临头，还敢碎嘴！”
子密收金玉衣物，备马六匹装之。时已昏夜，子密解开彭宠双手，命彭宠写手谕一道，曰：“今遣子密等至子后兰卿所，速开门出，勿稽留之。”又命彭宠妻缝缣囊两只。彭宠妻缝好缣囊，子密阴笑道：“可知这两个缣囊将装何物？”彭宠妻讪笑道：“家中还有宝物，我马上就去装满这两个缣囊。”子密狂笑道：“缣囊不装宝物，装你二人人头是也。”说完，手起刀落，砍下彭宠及其妻人头，置于囊中。
子密三人趁夜出城，城门将军见了彭宠手谕，不敢多问，开门放行。子密三人日夜兼程，直奔洛阳，向刘秀进献彭宠二人人头。刘秀既喜子密诛杀彭宠之功，又恶其卖主求荣之行，于是兼顾折中，封子密为侯，冠以不义之名，是为不义侯。
次日，彭宠部属见府门久久不开，破门而入，见了两具无头之尸，皆惶恐惊怖，只能通过衣服确认为彭宠夫妇。尚书韩立等人拥立彭宠之子彭午，继位为燕王。不数日，国师韩利斩杀彭午，提彭午之头，向祭遵投降。祭遵收复蓟城，尽灭彭宠宗族。
彭宠既亡，幽州终告大定。