歼灭王郎之后，刘秀接下来必须面对的，便是肆虐于河北地区的流民武装。
说到流民武装，譬如青州、徐州的赤眉军，荆州的绿林军，都是一家独大，别无分号。河北的流民武装与此不同，共有十几股之多，各占各的地盘，各抢各的钱粮，颇有些井水不犯河水的意思。
这些流民武装的名号如下：
铜马、大彤、高湖、重连、铁胫、大枪、尤来、上江、青犊、五校、五幡、五楼、富平、获索……
以上的流民武装，每一支单拎出来，规模都远不如赤眉军和绿林军，但全部加起来，却多达数百万之众。
昆阳之战，王邑所率部队，也不过才五十余万人而已。
然而，更让刘秀苦恼的，却并非这些流民武装，而是友军谢躬。
按照道理，谢躬受朝廷派遣，来河北协助刘秀讨伐王郎，如今王郎已灭，谢躬的任务已经完成，该回长安交差去了。然而，攻破邯郸之后，谢躬当仁不让，和刘秀并肩入城，根本不提回长安的话。
谢躬身为尚书令，乃是中央的官，却死赖在河北不走，明显不合常理，唯一的解释只能是：朝廷早已授意谢躬，令其继续监视和掣肘刘秀，防止刘秀坐大。
刘秀官居破虏将军，行大司马事；谢躬官居尚书令，天子近臣。两人职位相当，谁都不可能听命于对方。而朝廷的如意算盘，就是要让两人彼此牵制，因此也迟迟不肯表态，到底谁才是河北的最高长官。于是，战后的河北，便出现了这样一副荒诞的情景：刘秀和谢躬将邯郸一分为二，划城而治，两套班子各自为政，谁也不肯服谁。
很显然，这样的局面不可能长久维持下去——不是谢躬杀刘秀，就是刘秀杀谢躬。
要杀谢躬，刘秀有足够的理由。扫平王郎，几乎全是他的功劳，谢躬寸功未立，仅仅仗着有朝廷在背后撑腰，便硬生生地抢走一半的胜利果实，刘秀岂能甘心！另一方面，刘秀如果要肃清流民武装，有谢躬在身后居心叵测地盯着，他又哪里敢放开手脚？
不杀谢躬，刘秀也有不得已的苦衷。一杀谢躬，就意味着要与朝廷正式翻脸，以刘秀现在的实力，还远不到翻脸的时机。
既不能杀，刘秀便只有和谢躬维持着表面上的和谐，甚至不惜多次向谢躬主动释放善意。谢躬的部将目无军纪，抢劫掳掠，刘秀睁一只眼闭一只眼，坐视默许。谢躬勤于职事，刘秀时常送礼慰安，叮嘱其保重身体，又公然称赞谢躬：“谢尚书治郡有方，真能吏也。”谢躬听了，心中也是暗自得意，他又哪里会想到，刘秀对他的赞语，其实另有弦外之音：治郡你可以，打仗你不行。
谢躬何尝不想杀害刘秀，无奈畏于刘秀兵力强大，一直不敢动手。谢躬也深知一山不容二虎，他既然不敢杀刘秀，自然担心刘秀反过来要杀他，然而在刘秀连续的糖衣炮弹之下，谢躬也不免中招，渐渐放松警惕，开始麻痹大意。
再说更始朝廷这边，此时再也无法忽视刘秀强悍的存在，适时遣侍御史黄党前来河北，拜刘秀为萧王，封地萧县。
刘秀跟随叔父刘良，曾在萧县生活了七年时光，从九岁长到十六岁。说起来，萧县也算是刘秀的第二故乡。
男儿背井抛家，四方闯荡，所为何来？还不是为了衣锦还乡。朝廷封刘秀为萧王，让刘秀荣归故里，堪称特别恩宠，用心不可谓不良苦。
宣诏完毕，刘秀谢恩，正欲设宴款待使节黄党，黄党一扭头，却又掏出第二份诏书。刘秀见状，暗暗苦笑：“我说朝廷怎么会突然对我这么好呢，嗬，原来在这儿等着我呢。”
这第二份诏书的内容，刘秀不用看，也能猜出个大概来。黄党身为使节，却还蒙在鼓里，美滋滋启开诏书，抑扬顿挫地念将起来。
诏书之开篇，不外乎一通官方套话，对刘秀大加褒奖，劳苦功高、忠心耿耿、运筹帷幄、为国除奸，诸如此类，总之，能说的好话一句也没落下。
套话念完，黄党突然卡壳起来，握住诏书的手，不自觉地开始发抖。停顿有顷，才敢继续往下念，声音却难以克制地战栗着。
诏书最后赫然写道：“萧王接诏之日，悉罢所领之兵，率各有功之将，诣长安。”
黄党一字一字念完，已是一身冷汗，双眼越过诏书，乞怜似的望着刘秀，就怕刘秀一生气，将他吊起来打，乃至于按倒了杀。
试想，刘秀九死一生，好不容易击败王郎，攒下十多万军队的家当，你朝廷想得倒美，仅凭一纸诏书，就想要刘秀放弃兵权，老老实实地到长安去做寓公？
出乎黄党意料的是，刘秀看上去非但没有生气，甚至还有些欣喜，接过诏书，打着哈哈，道：“久在军旅，早生倦意。我当年曾在长安读过四年太学，也早就想回去看看了。”
黄党长舒一口气，想不到这趟与虎谋皮的苦差，居然完成得如此顺利。然而心中依然将信将疑，于是仔细揣度刘秀的表情，希望可以从中看出端倪。
刘秀只是笑着，其笑无可指摘却又分明经过加密，不能测其高深而已。
然而又有谁知道，要经历多少沧桑和动荡，躲过多少阴谋和暗枪，才能修炼出这样一张加密过的脸庞？
而当一个人能够用脸将心隐藏，我们究竟是该赞其道行，还是该哀其忧伤？
再说黄党身为朝廷使节，每天在邯郸大鱼大肉，但没过几天，便愁上心头，刘秀答应得挺痛快，却一点动身的动静也没有。黄党壮着胆子催促，刘秀打着哈哈，道：“黄兄莫急，长安我是一定会去的。但这事你也知道，得分两个步骤。第一个步骤，便是先要裁军。裁军却不能匆忙，必须慢慢来。你想啊，一下子裁掉这么多壮丁，万一他们投贼怎么办？那不是又给朝廷添麻烦了吗？”
黄党于是不敢再催，催急了，又担心刘秀会把他吊起来打，乃至于按倒了杀。
再说朝廷这边，见刘秀迟迟不动身，于是任命苗曾为幽州牧，韦顺为上谷太守，蔡充为渔阳太守，即日便到河北上任。
朝廷这三起人事安排，明显仍是针对刘秀而来，而且直逼要害。
刘秀之所以能够击败王郎，离不开幽州尤其是上谷郡和渔阳郡的鼎力支持。苗曾、韦顺、蔡充三人一到任掌权，就等于是釜底抽薪，断了刘秀的后路。
此时，主动权看似完全掌握在朝廷手里。你刘秀不来长安不要紧，那我就先端掉你的大本营。不服吗？不服你就反啊！朱鲔和李轶驻扎在洛阳的三十万大军正虎视眈眈，只要你敢反，立马过黄河来收拾你！你既不反，又不肯来长安，企图靠拖来蒙混过关，那也未免太天真了。等苗曾、韦顺、蔡充三人控制了幽州，又有谢躬在你身后，你照样是瓮中之鳖，不怕你不就范！
朝廷步步进逼，刘秀唯一的应对就是，躲进邯郸赵王宫里，做起甩手掌柜，终日高卧不起。
凡人之心，如瓢在水。真人之心，如珠在渊。
却说朝廷已是暗剑引刃，纷纷欲来袭，刘秀却恍如婴儿初生，昼寝夜睡，浑不以身外之事为意，实在让人不得不佩服其定力。
刘秀不急，部将们却心急如焚——你老兄睡一两天不要紧，但十天半个月地睡，床吃得消，咱们吃不消啊。
先是朱祐，仗着老同学的关系，前来规劝刘秀。刘秀躺于空旷的温明殿内，一席一枕，一剑一身，凄冷孤独之状，几如身处坟墓之中。朱祐打了个寒噤，向刘秀搭讪道：“正睡着呢？”
刘秀嗯了一声，算是回答。
朱祐笑道：“睡吧。小心这一睡，竟成长眠。”
刘秀懒洋洋答道：“不睡何为？我不睡觉，觉必睡我。”
朱祐正色道：“当年太学之时，强华便说过，公有日角之相，当为帝王。如今长安政乱，公将应天命而龙兴也，岂可耽睡而违天时！”
朱祐的意思很赤裸：醒来吧，造反比睡觉有前途。刘秀听完朱祐所言，面色大变，起身斥道：“再敢出此大逆不道之言，军法从事。”
朱祐大惊，不敢再言，黯然而退。
朱祐是嫡系和死党，易于不逊，必须吓唬。
第二个上阵的是铫期。同样是向刘秀论证造反有理，朱祐的论据是长相，铫期的论据则是地利，对刘秀说道：“河北之地，界接边塞，人习兵战，号为精勇。今更始失政，大统危殆，海内无所归往。明公据河山之固，拥精锐之众，以顺万人思汉之心，则天下谁敢不从？”
当初刘秀从蓟城逃亡，城中百姓围观，堵塞道路，铫期骑马奋戟，瞋目大呼“跸”，硬是凭气势辟开一条血路，刘秀这才得以脱逃。听到铫期也劝自己造反，刘秀并不正面回答，只是笑道：“卿欲遂前跸乎？日后有的是机会。”
铫期是爱将，可以鼓励，但绝不能怂恿。
铫期不得要领，怏怏而退。接着又有耿弇登场。
耿弇一开口，并不直奔主题，只是请示刘秀道：“吏士死伤者多，愿归上谷增兵。”
刘秀佯问道：“王郎已破，河北略平，国家今都长安，天下大定，还增兵干什么？”
耿弇道：“王郎虽破，天下兵革却才刚刚开始。今朝廷使者来，想让明公罢兵裁军，明公万万不可听从。更始不久必将败亡，明公欲定鼎中原，君临天下，不可无大军在手！”
刘秀道：“前有朱祐、铫期，今卿也来妄言，我斩卿！”
耿弇俯首叩头道：“明公待弇，恩同父子，因此不敢不披赤心而言。”
刘秀这才笑道：“我戏卿耳，何以言之？”
耿弇道：“百姓患苦王莽，复思刘氏，闻汉兵起，莫不欢喜从风，如去虎口，得归慈母。更始未都长安时，百姓未具责也。今都长安，即位为天子，而大臣专权，贵戚纵横，政令不能出城，诸将掳掠，甚于贼盗，百姓愁怨，天下失望，是以知其必败也。明公首事南阳，昆阳破百万之众；今复定河北，以义征伐，表善惩恶，发号响应，望风而至。天下至重，公可自取，勿令他姓得之。”
刘秀沉吟片刻，道：“此事，卿可为他人道之？”
耿弇道：“此重事，不敢为外人道。”
刘秀笑道：“卿且去，我自有计较。”
朱祐、铫期、耿弇三人都不能将刘秀自梦境唤回，重任于是落在了最后登场的邓禹身上。
当初在太学之时，碰到刘秀在白天睡觉，邓禹一上来就敢直接掀他被子。如今君臣名分已定，邓禹自然不敢再像当初一般放肆。邓禹只是静静坐在刘秀身旁，看着刘秀，一言不发。
刘秀何尝真正睡着，闭目假寐而已，被邓禹一直这么盯着，也是浑身不自在，只得化梦为醒，没好气问道：“你又因何而来？”
邓禹劈头便道：“我代表诸将而来。诸将拎着脑袋，跟随明公出生入死，事到如今，明公到底是怎么想的，理应向诸将交一个底。”
遭邓禹逼问，刘秀一笑，道：“朱祐、铫期、耿弇三人，皆以为天下已然大乱。我问你，天下大乱否？”
邓禹道：“长安政乱，四方背叛。梁王刘永擅命睢阳，公孙述称王巴蜀，李宪自立为淮南王，秦丰自号楚黎王，张步起琅邪，董宪起东海，延岑起汉中，田戎起夷陵，并置将帅，侵略郡县。天下事至于如此，难道还不算大乱？”
刘秀摇头，笑道：“不算。”
邓禹追问道：“那如何才算？”
刘秀起身，反问邓禹道：“什么是废物？”
邓禹愕然。刘秀自答道：“所谓废物，成事不足，败事也不足。刘永、公孙述之辈，皆废物也。一群废物，蹦跳聒噪，如何能算大乱？”
邓禹无话可说，只能倾听。刘秀再道：“天下大乱，必须在成事不足，败事有余的人物出现之后。放眼当世，谁能成事不足，败事有余？只有赤眉军！”
邓禹苦笑，敢情在刘秀口中，“成事不足，败事有余”也成了一句赞语。
刘秀总结陈词道：“一旦赤眉军动身向西，天下才算大乱。而在赤眉军尚未西行之前，我等除了长睡之外，其余行动皆无意义。”
邓禹急道：“万一赤眉军一直原地不动呢？”
刘秀大笑道：“你急，赤眉军更急。赤眉军在濮阳坐吃山空，军中早就开始缺粮。马上就是秋熟，赤眉军必然忍饿不过，闯入荆州疯狂抢粮。放心吧，快了，快了……”
八月十五，中秋，月亮正圆，月光也正好。
邯郸，赵王宫后花园内，筵席早已设下，入席者却只有两人，谢躬上座，刘秀作陪。而在两人身后，则跪侍着各自的全身甲胄的侍卫。
刘秀叹道：“月色真美。”
谢躬附和道：“的确很美。”
“月是故乡圆。真想再看看故乡月圆的模样……”
“是啊，故乡……”
一时之间，在这花好月圆的异乡，两条南阳来的汉子，心中仿佛都勾起了思乡的惆怅。
月光如雾洒落，在勾勒事物轮廓的同时，却也有意模糊着细部，于是，寻常的花草树木、庭院楼阁，也都在月光下显得明暗不定，仿佛正隐藏着什么不可告人的秘密，一如眼前这场诡异的饭局——刘秀和谢躬这两个互相提防的人，怎么会突然面对面坐在了一起？而一直酣睡的刘秀，又是什么时候醒过来的？
镜头对准谢躬。谢躬看着镜头，解释道：“我为什么会在这里？刘秀请我来的呗。他现在是萧王了，爵位在我之上，所以，这个面子我还是要给的。老婆劝我不要来，怕我有危险。可我要是不来，那不是显得我胆怯吗？再说了，大家都是南阳人，同在异乡，刘秀邀我一起过中秋佳节，也称得上合情合理。况且，刘秀已经明确表态，朝廷诏书一再催促，他不日就将赴长安复命，这一去，大概就不会再回来了。所以，这场筵席既是团聚，也是告别。刘秀这一走，河北就是我的地盘了，就冲这，我也得来啊。万一刘秀耍诈，硬要动手杀我怎么办？哼，我谅他也不敢。杀我，那就等于造反，等于跟朝廷对着干！我告诉你，刘秀根本就是一个小富即安的人，他从来就没有造反的打算。刘玄把他老哥刘都杀了，他反了吗？没有。既然那个时候都没反，他现在贵为萧王，自然更加不会反了。然而，你提醒得对，我依然须要小心。”
刘秀的告白则言简意赅：“赤眉军醒了，我也就醒了。”
——闪回。七月末，秋熟，在大本营濮阳蛰伏了将近一年的赤眉军，醒而且行，方向正如刘秀所料，一路向西，闯入荆州，搜括财富和食物。
赤眉军带着饥饿的肠胃而来，同时也带着雪耻的恨意而来。一年多前，刘玄称帝，定都洛阳，赤眉军首领樊崇等二十余人，大老远跑去归降，心中满怀着“革命兄弟，有福同享”的美好愿望。要知道，赤眉军当时的实力远在刘玄的绿林军之上，他们的归降，几乎可以称得上屈就了，结果一到洛阳，却只得了个空头的列侯，连封邑也没有。这是怎样的伤害，怎样的侮辱！
荆州物资丰饶，战略地位显赫，因此，更始朝廷一口气派遣了三位王共同镇守荆州：西平王李通为荆州牧，邓王王常为南阳太守，宛王刘赐领六部兵驻于宛城。
刘秀夸奖赤眉军“成事不足，败事有余”，实非虚誉。荆州虽有三王镇守，在赤眉军面前依然显得不堪一击。赤眉军连战连胜，所向披靡，南击宛城，斩杀宛县令，宛王刘赐退保育阳，接着又大败邓王王常、西平王李通，击杀河南太守，纵横荆州，如入无人之境。
——再度闪回。八天前，邯郸赵王宫，温明殿内，刘秀和邓禹隔案而坐。
刘秀道：“赤眉军入荆州……天下终于乱了。”
邓禹道：“是的，你也终于醒了。”
“我需要两个人，分别到幽州一行。其中一个人选我已经有了，那就是耿弇。另一个人选，你来推荐。”
“这两个人到幽州干什么？”
“发郡县之兵，以讨铜马诸贼。”
“除了发兵，是否另有使命？”
“不能说，然而……你懂的。”
两人对视一眼，一切尽在不言之中。邓禹沉默片刻，道：“那么，吴汉可当此任。”
刘秀奇道：“吴汉？为什么？”
邓禹点头道：“因为……他够狠！”
——镜头切回，后花园内，筵席大开。酒是地道的十年陈酿，已经启封，香气浓烈，扰乱夜空。一道道热气腾腾的菜肴，流水般传上。
今晚的主厨，远远站在花园角落，谦卑地垂着手，脖子却伸得格外长，眺望着筵席，神色忐忑而焦虑。他希望他的手艺，能让客人吃得欢喜。
主厨：“嗯，事情是这样的。昨天邓禹将军找到我，吩咐道：‘萧王明晚待客，你准备一桌酒席。’我激动得几乎一夜没睡。天一亮，我便召集手下学徒，拟定菜单，采购食材，费了一整天的精神气力，终于置办出了这一桌丰盛的酒席。你知道，做出一道好菜并不稀奇，但真正考验一名大厨实力的，莫过于酒席。选什么酒，做什么菜，哪道菜先上，哪道菜后上，客人喜好什么，又有什么忌口没有，口味该重还是该轻，该咸还是该淡……说起来，烹小鲜，却也像是治大国呢……哎呀，我忘了，君子远庖厨，你一看就是君子，而我还和你唠叨这些，你一定是不爱听的……至于萧王为什么要请谢躬谢尚书，老爷，这问题可就难倒我了，我们这些下人，又怎么能够知道他们大人们的事情呢？我现在什么都不想，只希望我做的菜能让谢尚书吃得欢喜。”
刘秀亲自为谢躬斟酒，然后举杯相敬，道：“我这一去长安，以后河北的盗贼流寇，就有劳谢尚书费神了。”
谢躬笑道：“有萧王坐镇河北，我这心里才踏实啊。萧王这一走，说实话，我还真有些舍不得呢。”谢躬说归说，却并不端酒杯，任由刘秀的手臂向自己高举。
刘秀笑道：“我敬谢尚书酒，谢尚书却不肯赏脸？”
谢躬笑道：“岂敢，岂敢！”回身吩咐身旁侍卫，“上酒。”
侍卫麻利地取出早就备下的酒坛酒杯，斟满。
刘秀见谢躬自带酒水，却也并不生气，举杯笑道：“谢尚书，请。”
谢躬举杯：“萧王请。”
两人一饮而尽。刘秀又指着一桌菜肴，邀谢躬道，这是厨子特意按谢尚书的口味预备的，你一定得尝尝。
谢躬点着头：“好的，好的。”回身吩咐侍卫，“上菜。”
侍卫又麻利地取出早已备好的菜肴，在桌上铺排整齐。
谢躬指着自带的菜肴，反过来邀刘秀道：“我这厨子，可是从王莽宫里逃出来的御厨。他的手艺，萧王你一定得尝尝。”
两人互相向对方献着殷勤，一个比一个卖力。“来，吃我的。”“不，还是吃我的。”僵持许久，谁也不肯让步。刘秀放下筷子，道：“其实我并没什么胃口。”谢躬也放下筷子，道：“其实我也不饿。”
几乎就在同时，两人相视大笑，眼泪都笑出来了。刘秀边笑边说：“我这菜里，真没下毒。”谢躬也是边笑边道：“我这菜里，也真没下毒。”
两人于是各自喝酒，扯着有一搭没一搭的闲话。夜空中忽有白鸽飞来，停栖于刘秀伸出的手掌。刘秀取下绑在鸽子爪下的一小卷纸片，看了看，然后点了点头。
谢躬忍不住问道：“是什么信？”
刘秀递过纸片，笑道：“你自己看吧。”
谢躬刚伸手，却又马上缩回，讪笑道：“那怎么敢当。萧王的信，岂是我随便能看的！”
再喝了一阵酒，扯了一阵闲话。又飞来了一只白鸽，又是一小卷纸片。刘秀看了看纸片，再次点了点头。
突然之间，谢躬心中起了莫名的惊恐。在吴宇森的影片里，白鸽一出现，接下来往往就是腥风血雨的暴力。这次的白鸽，会不会也是同样的不祥之兆？谢躬忍不住又问刘秀：“这次又是什么信？”
刘秀递过纸片，道：“你要不要亲眼一瞧？”
谢躬赔笑道：“那我就斗胆看看。”说着，接过两张纸片，定睛一看，两张纸片之上，只不过各写了一个名字——吴汉、耿弇。谢躬挠了挠头，问刘秀道：“这信是什么意思？”
刘秀望着谢躬，意味深长地笑道：“你觉得呢？”
——闪回。两个时辰前。幽州涿郡，通往无终县城的道路之上，吴汉擦拭干净刀上的鲜血，放飞信鸽。背景处，尸横狼藉。
吴汉：“我奉萧王之命，前来幽州征发郡县突骑。而朝廷新委任的幽州牧苗曾，则从中作梗，事前警告各郡县，不许发兵。这事早在意料之中，朝廷派苗曾来，就是要让他和萧王作对的。我于是带了二十名骑士，前来拜会苗曾，苗曾则领着一百多骑兵，耀武扬威地出城相迎。我老远就看见他脸上阴险而得意的笑，我让他笑……两马相接，苗曾正准备开口说话……我冲上去就是一刀，正砍在他的喉咙上……狗东西，喷了我一身的血！”
——闪回。三个时辰前。幽州上谷郡沮阳城。太守府前，耿弇悬挂起两颗新鲜出炉的人头，放飞信鸽。
耿弇：“这两颗人头呢，一颗是上谷太守韦顺，另一颗是渔阳太守蔡充。杀这两人，其实并不怎么困难。你想啊，两人是朝廷派来的新官，谁肯服他们？原来的上谷太守乃是家父耿况，原来的渔阳太守则是彭宠，两人早有默契，手握军政大权，根本不和韦顺、蔡充交接。韦顺、蔡充空有太守之名，却要兵没兵，要权没权。我这一来，抓过来直接砍了便是，不费事，一点也不费事。”
——镜头切回，后花园内。谢躬看着刘秀灿烂的笑容，本能地开始觉得不妙，猛然站起，匆匆向刘秀一抱拳：“告辞。”说完，发足往外狂奔。
刘秀大吼一声：“留客！”
伏兵四起！
远远站在花园角落里的主厨，木然望着眼前的一群人在月光下大砍大杀。这在他是并不以为惊奇的，因为这和他在厨房里剁肉砍骨头并没有太大分别。他只记挂着他精心烹制的菜肴，千万别因此糟蹋了才好。他目送着谢躬的侍卫们一个个倒下，接着谢躬也被砍倒，心中却波澜不惊。谢躬不肯吃他做的东西，就凭这一点，大概也是该杀的。
再过一阵，后花园内重归平静，尸首和菜肴都已收拾干净，仿佛一切并未发生。中秋之夜又如何，何夜不杀人？月亮于是冷酷地兀自圆着，并且越发明亮。
当晚，主厨从撤下的酒席中，偷偷拣出一个肥肘子，藏在袍子底下，带回家中。孩子们欢天喜地，撕扯着，争抢着，一个个吃得满嘴是油。
谢躬一死，其麾下数万精兵，便控制在了副将马武手上。马武，字子张，南阳湖阳人，出身绿林军，曾和刘秀在昆阳并肩作战，是著名的昆阳十三骑之一。刘秀早有杀谢躬之意，因此一直对马武大加笼络，马武也暗暗归心。也正因为马武之倒戈，刘秀这才敢对谢躬痛下杀手。谢躬刚死，马武率众归降，数万精兵，尽入刘秀囊中。
吴汉击杀幽州牧苗曾，耿弇收斩上谷太守韦顺、渔阳太守蔡充，一时之间，幽州震骇。对幽州各郡县的长官而言，这是一个强烈的信号，站队的时候到了，再也不能骑墙，再也休想观望，幽州的地盘姓刘，但到底是姓刘玄的刘还是刘秀的刘，他们必须立即拿出一个明确的态度。继续为刘玄卖命，下场可想而知，有苗曾、韦顺、蔡充三人的头颅为证，于是莫不俯首听命，自觉地有粮献粮，有兵出兵，向刘秀倾诉着他们的忠贞。
随着苗曾、韦顺、蔡充三人被杀，官位出缺，刘秀命耿况、彭宠官复原职，算是顺水人情，又命朱浮为大将军、幽州牧，治蓟城。
朱浮，字叔元，沛国萧县人，和刘秀有半个同乡之谊，年少才高，甚得刘秀欣赏，因此破格提拔，一下子从偏将军擢升为幽州牧、大将军。
一天之内，刘秀连杀四位二千石的部级高官，将朝廷安插在他身边的势力连锅端了个干净。然而，对于刘秀这种公然和朝廷叫板的行为，朝廷却只能报以沉默，别说问罪讨伐，就连起码的抗议也没有。原因无他，此时的朝廷，在赤眉军的威胁之下，已经自顾不暇。
赤眉军起兵至今，已经有了六个年头，这是居无定所、动荡漂泊的六年，这是吃了上顿没下顿、活过今天不知明天的六年，部众们早已疲敝，厌倦作战，皆日夜愁泣，想要东归，返回青、徐老家。首领樊崇等人一合计，如果东归青徐，部队必然散伙，各回各家，各找各妈，与其如此，不如向西进攻长安，只有彻底断了归乡的念头，手下的这群乌合之众才肯抱团。于是，在肆虐完荆州之后，赤眉军便兵分两路，一路过武关，一路过陆浑关，向长安进发。朝廷接报之后，募集大军，屯于河东、弘农，严阵以待。
眼看赤眉军和朝廷决战在即，谁也无暇分身，刘秀终于可以安下心来清剿河北的流民武装。
刘秀清剿的第一个目标，锁定为离邯郸最近，同时也是势力最强大的铜马。九月，刘秀兵发清阳，吴汉、耿弇也带着新募来的幽州突骑前来会师，合兵一处，声威大震。
有鉴于王莽剿贼失败进而导致亡国的教训，尽管部下诸将求战心切，刘秀却始终坚持八字方针：“坚营自守、围而不打”，一旦铜马出来掳掠觅食，则纵骑兵击取之，断其粮道。就这样围了一个月，铜马食物匮绝，连夜逃去。
刘秀纵兵紧追，追至馆陶，大破之。铜马请降，刘秀许之，正受降时，又有另外两股流民武装高湖、重连从东南而来，铜马于是不肯再降，会合高湖、重连，再向东南逃遁。刘秀一路急追，战于蒲阳，又大败之。铜马再度请降，刘秀不计前嫌，仍许之，封其首领为列侯。
铜马首领虽已投降，心中却难免忧惧，唯恐刘秀恼怒他们曾先降又叛，要对他们进行杀戮清算。刘秀看出首领们的顾虑，于是命首领们各回本营，勒兵以待，他将亲自入营慰劳。
诸将听说刘秀要亲探铜马大营，无不惊慌，苦劝道：“铜马贼反复无常，不可信任。明公此去，有如自投虎穴，万一铜马欲加害于明公，明公必死无疑。”
刘秀笑道：“我害怕，铜马比我更害怕。铜马初降，惊魂未定，不如此不足以安定其心。”说完，正色又道，“彼等虽然不知诗书，却也依然是人，他们要的很简单，那就是尊重。赤眉军本已归降刘玄，为何后来又反叛？正因为刘玄没有给赤眉军足够的尊重，如今自食苦果，悔之莫及。前车之辙，后车之鉴，可不惧哉！”
诸将死劝，刘秀执意不听，道：“天意如要我死，我早死矣，何待今日！”言毕，率十余骑兵，奋然而行，直入铜马大营。
铜马见刘秀如约亲临，无不感动鼓舞，刘秀敢来这里，等于将自己的性命交到他们手上，这是对他们最大的尊重，也是对他们最大的诚意。铜马上到首领下到士卒，皆叹道：“萧王推赤心置人腹中，安得不效死乎！”于是再无异志，真心归顺。
回顾刘秀收编铜马一战，不仅为后世贡献了一句成语——推心置腹，而且也让刘秀的实力更上一层楼，麾下众达数十万人，一时之间，威震北方及关西诸郡，时人尊号为“铜马帝”。
再说青犊、上江、大彤、铁胫、五幡等流民武装，见刘秀大破铜马，顿时感觉河北不可久留，于是彼此联合，众十余万，逃出河北，进入属司隶部管辖的河内郡，盘踞于射犬一带。
对于这些逃出河北的流民武装，追还是不追？诸将皆不免犹豫。以刘秀目前的官职，其权力只在河北地区，一旦追入河内郡，不仅是越境，更是越权。
刘秀怒道：“盗贼所到之处，即我兵力所到之处，何必问地界？”亲领大军出河北，入河内，直奔射犬，大破青犊联军。青犊连战连败，心胆俱裂，一路逃过黄河，投奔赤眉军而去。
刘秀大军已入河内郡，自然无空回之理，大军直逼河内郡首府怀城。经岑彭相劝，河内太守韩歆迫不得已，只得出城投降，河内郡就此并入刘秀的势力版图。刘秀封岑彭为刺奸大将军，使督察众营，又封韩歆为邓禹军师。
随着马武和岑彭的先后归降，名垂后世的云台二十八将，至此正式聚齐。
在当时中国的一百余郡国之中，河内郡是少有的未遭兵祸的郡国之一，城邑完好，户口殷实，兼以被山带河，险要富庶，因此，邓禹在邺城向刘秀献策之时，便把河内郡比作帮助刘邦取得天下的关中。
刘秀既得河内郡，欲择良将守之，召邓禹道：“卿言吾之有河内，犹高祖之有关中。萧何治关中，高祖无西顾之忧！吴汉之能，卿之举矣，复为吾举萧何。”
邓禹道：“寇恂才兼文武，有牧人御众之才，非此人莫可使也。”
刘秀于是拜寇恂为河内太守，加大将军衔，谓寇恂道：“河内完富，吾将因是而起。昔高祖留萧何镇关中，吾今委公以河内，坚守转运，给足军粮，率厉士马，防遏他兵，勿令北度而已。”
刘秀再拜冯异为孟津将军，统魏郡、河内兵于河上，以拒洛阳。冯异为人谦退不伐，诸将相聚，每每争功不休，冯异却常独坐树下，一语不发，军中号为大树将军。冯异本为刘秀最早的嫡系，惜乎一直未得重用，此次刘秀对冯异委以重任，也算是对冯异迟到的补偿。
再看寇恂和冯异的搭配组合，其实也很能见出刘秀的苦心。寇恂是上谷人，代表新加入刘秀阵营的河北本土势力；冯异则代表一直追随刘秀的南阳势力。而这两股势力，也是刘秀手下最重要的两大派系，说好听点，刘秀是两边都要拉拢，说难听点，刘秀则是两边都不敢得罪。因此，由寇恂主政，冯异主兵，既是相互制约，也是彼此平衡。
河内部署完毕，南线战场暂且无忧。按刘秀对时局的判断，赤眉军必破长安，却又没有能力经营长安，于是决意开辟西线战场，趁机进兵关中。
西线主帅，邓禹自然是不二人选。刘秀拜邓禹为前将军，持节，授以精兵二万人，西进入关。刘秀自己则引兵北征，继续清剿残留在河北的其余流民武装。
刘秀一切筹划既定，已是更始二年岁末。欲知后事如何，来年自见分晓。