且说刘秀迎娶郭圣通，进而稳住刘扬，心病已除，即日结集大军，打算挥师北上，继续贯彻其先取幽州，再回攻邯郸的战略意图。然而，一个不速之客的到来，逼得刘秀不得不改弦更张。
这位不速之客，便是姗姗来迟的朝廷使者韩鸿。
韩鸿见刘秀，宣读诏书，命令刘秀急攻邯郸，至于朝廷这边，则遣尚书令谢躬声援，领兵三万，自河内出击，与刘秀会于邯郸城下。
刘秀接诏，暗暗叫苦。他和朝廷断绝联系已有三个多月，在他最需要朝廷的时候，朝廷杳无音信，任他自生自灭；如今好不容易苦尽甘来，兵强马壮，朝廷偏又冒了出来，开始对他瞎指挥。
雪中不曾送炭，锦上却来添乱，这便是刘秀此际对朝廷的观感。
诏书终究不可违抗，违抗就等于造反。刘秀无奈接诏，又温颜慰劳韩鸿，问其一路行状。韩鸿答道：“邯郸阻断，只得绕道并州，翻越太行，过井陉关，这才抵达槀城，与大司马相见。”刘秀闻言，欷歔不已，下令大开筵席，又命诸将悉数作陪，为韩鸿接风洗尘。
席间，刘秀询问朝廷动态，韩鸿知无不言，一一作答。
原来，朝廷早在本年二月便已从洛阳迁都长安。皇帝还是刘玄没变，李松为丞相，赵萌为右大司马，共掌朝政大权。在李松和赵萌的建议之下，刘玄又大封各位功臣为王。
刘氏宗族封王者有：刘祉为定陶王，刘庆为燕王，刘歙为元氏王，刘嘉为汉中王，刘赐为宛王，刘信为汝阴王。
绿林军首领封王者有：王匡为泚阳王，王凤为宜城王，朱鲔为胶东王，王常为邓王，陈牧为阴平王，卫尉大将军张卬为淮阳王，执金吾大将军廖湛为穰王，尚书胡殷为随王，水衡大将军成丹为襄邑王，骠骑大将军宗佻为颍阴王，尹尊为郾王。
南阳豪杰封王者有：申屠建为平氏王，柱天大将军李通为西平王，五威中郎将李轶为舞阴王。
这其中，朱鲔以当年汉高祖刘邦有约——“非刘氏不得称王”，拒绝所封王爵。因此，总计封王者，前后共十九人。
韩鸿干瘪地陈述着，说来波澜不惊。而刘秀却洞若观火，一眼便已看穿这份封王名单背后的复杂隐情。
在刘秀的揣摩还原之下，真相是这样的：
洛阳好端端地做着都城，为什么又要迁都长安呢？所谓迁都，其实更像是一次权力的重新洗牌。在洛阳之时，朝中三大派别（绿林军首领、南阳豪杰、刘氏宗族）明争暗斗，绿林军首领由于控制着皇帝刘玄，明显占据上风。可以想象，只要都城继续设在洛阳，绿林军首领便会一直坐大下去。
对此，南阳豪杰自然心有不甘，因此力主迁都长安，理由冠冕堂皇：长安乃汉朝二百余年之故都，包括高祖刘邦在内，历代帝陵宗庙，皆在长安，如今汉室复兴，当然应该荣还故都，告慰祖宗，昭镇天下。
而在这冠冕堂皇的理由之下，南阳豪杰却是要借着迁都的机会，使皇帝刘玄与绿林军首领远远隔绝开来，从而将皇帝刘玄掌握在自己手中。一旦掌握了皇帝刘玄，也就等于掌握了最高权力。
事实证明，南阳豪杰的计谋果然得逞。迁都之后，皇帝刘玄摆脱了绿林军首领的控制，却又陷入了南阳豪杰的包围。李松和赵萌二人作为南阳豪杰的代表人物，凭借迁都之功，李松荣升丞相，赵萌荣升右大司马，代替朱鲔掌控了中枢大权。
权力斗争的残酷就在于，不是你死，便是我亡，否则永无宁息。将朱鲔等绿林军首领排挤出权力中枢仅仅只是第一步。接下来，自然要进一步削弱绿林军首领的势力，最终达到铲除而后快之目的。然而，此事必须计划周密。绿林军首领均手握重兵，来硬的肯定不行，只能以软刀子杀之于无形。
至于是怎样的软刀子，从李松和赵萌二人建议皇帝刘玄封王一事中便可看出端倪。
当年汉高祖刘邦和群臣杀白马为盟：“非刘氏而王，天下共击之”。李松和赵萌二人不可能不知道这段历史，既然知道，为何却又要甘冒天下之大不韪，违背汉高祖的遗训，怂恿皇帝刘玄封异姓功臣为王呢？
莫非二人想要假公济私，趁机也混一个王当当？然而看看封王名单，二人又明明不在榜上。
又或者，二人想借着封王的机会，大封特封南阳豪杰，从而在爵位上压倒绿林军首领？可数一数封王名单，南阳豪杰封王者只有三人，而且都来自宛城李家，绿林军首领封王者却有十人，反而是绿林军首领占尽便宜。由此可见，这个解释也不靠谱。
唯一合理的解释只能是：李松和赵萌二人不仅要让绿林军首领远离京师长安，更打算把他们化整为零，分别遣散回各自的封地。此前，绿林军首领都已封侯，如果按侯爵级别将其遣散，也不是不可以，但终究害怕会有反弹。既然如此，索性一步到位，直接封王，然后再来遣散，管保十拿九稳。你想啊，你都封王了，人臣的最高级别，到顶了，再继续折腾下去毫无意义，因为你已经不可能得到更多，接下来，做人已经完全没有梦想，只能光荣退休，回到封国称孤道寡，以鱼肉百姓、调戏民女了此残生。
刘秀于是问韩鸿道：“诸王是否皆已就国？”
韩鸿不解刘秀用意，照实答道：“朱鲔为左大司马，宛王刘赐为前大司马，与舞阴王李轶一同镇抚关东。西平王李通镇守荆州，邓王王常任南阳太守。其余诸王，大多已经就国。”
刘秀微微一笑。看来，绿林军首领果然中计，纷纷带着新封的王爵，美滋滋地回各自封国去了。论起玩弄权术来，这些大字不识几个的绿林军首领和南阳豪杰明显不在一个档次上。
同样的封王名单，刘秀看见的是派系间的倾轧争斗，而刘秀部下诸将看见的却是不公正——十九个王中间，居然会没有刘秀？
诸将的命运已和刘秀绑在了一起，一荣俱荣，一损俱损。他们的侯爵官职，都是由刘秀代封，未经朝廷正式认可，如今刘秀连王都没能封上，是否意味着他在朝中已经失宠？万一日后朝廷不认账，拒绝承认刘秀封给他们的侯爵官职，那他们岂不是白忙活一场！一念及此，诸将皆愤愤不平，半为刘秀，半为自己。王霸更是拔剑而起，呵斥韩鸿道：“朝廷封王，为何没有大司马刘公？论宗室之亲，论战功显赫，刘公皆当获封！”
韩鸿大为惶恐，连连摆手，辩解道：“此事与我，实不相干。”
刘秀止住王霸，道：“王将军不得无礼。朝廷之事，岂汝等所敢妄议！”敬酒为韩鸿压惊，又问长安局势。
初，汉军尚未兵临长安，长安附近豪杰见王莽气数已尽，也想投机分一杯羹，于是纷纷打着汉朝的旗号，群起而攻王莽，一群乌合之众，还真就把王莽给活活弄死了。这帮豪杰自恃有功，人人都盼着封侯。
不久，申屠建率领汉军抵达，接管长安。申屠建当初在长安求学，颇受过长安豪杰们的欺负。按理说，申屠建在南阳也是人所共知的豪杰，然而在长安豪杰们的眼中，却也只是低一等的外乡人、外省人而已，就欺负你又能怎么的！申屠建一朝大权在握，自然要一出当年怨气。首先便拿长安教父原涉开刀，捉来砍了，悬其头颅于长安市中。又下令缉拿其余长安豪杰，罪名则为卖主求荣、不义不忠。你们这些所谓的长安豪杰，王莽篡位时，你们有谁够胆吭过一声？既然你们当时都不反抗，那就是默认王莽是你们的皇帝，是你们的主子了。如今一看王莽倒台在即，你们这才想起卖主可以求荣，无耻地反戈一击，企图以此来向汉军献媚。然而，晚了！
公允地讲，申屠建之所以要对长安豪杰狠下毒手，不仅为报一己之私仇，更是要肃清长安，为朝廷迁都预作准备。长安豪杰们见封侯无望，甚至连保命也成了问题，纷纷逃出长安，拥兵属县屯聚，三辅再次动荡不安。申屠建大怒，发兵讨伐，久攻不下，乱相愈炽。
朝廷迁都长安之后，在李松等人的建议下，刘玄宣布大赦，长安豪杰这才重又归降，长安终于得以初步安定。
以上种种曲折起伏，到了韩鸿口中，只字未提，只是含糊答复刘秀道：“有劳刘公见问，长安局势很好，不是小好，而是大好，一片大好。”
刘秀见韩鸿一副朝廷发言人模样，知道他明显没说实话，却也不再追问，只是不住劝酒，眼看韩鸿醉意已有八分，这才笑道：“韩兄出使，可谓是千里迢迢，一路辛苦。回长安之后，论功行赏，想必封侯不在话下。”
刘秀貌似不经意的一句客套话，瞬间却激起韩鸿的一脸怒容。韩鸿也不答话，只顾自斟自饮，气呼呼地连灌数樽。刘秀佯惊道：“韩兄如此急饮，可是我说错了话？”
韩鸿放下酒杯，望着刘秀，长叹道：“我这又是骗谁呢？长安局势，不是大好，而是大坏啊。”
刘秀的样子越发吃惊，问道：“此话从何说起？”
韩鸿道：“‘灶下养，中郎将；烂羊胃，骑都尉；烂羊头，关内侯’，这首长安民谣，你可听过？”
刘秀摇头：“未曾听过。这民谣是何意思？”
韩鸿叹道：“朝中大臣专命，任人唯亲，滥授官爵，就连家中的厨子，也都跟着飞黄腾达——灶下添柴的，封你个中郎将当当；能把羊胃煮烂，好本事，封你个骑都尉当当；能把羊头煮烂，人才难得啊，直接封你为关内侯了。”
刘秀愤慨道：“这么说来，韩兄至今尚未封侯，居然不及一个厨子了？”
韩鸿苦笑，低头喝着闷酒。
刘秀见状，宽慰韩鸿道：“韩兄尚请安心，如今天子圣明，不会一味由着大臣胡来。”
韩鸿冷笑道：“某人也能称为圣明？哼！如今汉室虽为复兴，但某人也算是开国之君了。一般而言，开国之君多少总该有些才能吧？然而，某人没有，一点也没有。某人刚到长安时，居长乐宫，升前殿，大会群臣，郎吏以次列庭中，某人初见大场面，俯首刮席，不敢下视。好不容易碰到熟悉的将领前来拜见，某人开口就问：‘今天又抢了多少东西？’你看，这分明还是一副上不得台面的强盗嘴脸，哪里有半点大汉天子的威势？”
刘秀正色道：“皇帝的坏话，可不能随便说。韩兄喝多了，再喝不得了。”一边说，一边拼命给韩鸿倒酒。
韩鸿越醉越深，心中纳闷，俺手中这一樽酒怎么总也喝不完呢？纳闷片刻，不得其解，索性不再去想，继续发着牢骚，道：“某人纳右大司马赵萌之女为夫人，政事都交由赵萌裁决，自己则在后宫日夜饮宴取乐。群臣欲言事，辄醉不能见，迫不得已，竟然让侍中冒充自己，坐帷帐之内与群臣语。赵萌父凭女贵，专权跋扈，生杀自恣。郎吏有说赵萌放纵者，某人大怒，拔剑斩之，从此再也没人敢说赵萌的坏话了。又有一位侍中不小心得罪了赵萌，赵萌命人斩之，某人亲自开口为侍中求情饶命，赵萌不听，坚持杀了那位侍中。”
韩鸿满饮一樽，再道：“长安城中，君已不君，臣已不臣。诸将在外者，则专行诛赏，各置牧守，州郡交错，不知所从。人皆言天下业已大定，我独言天下兵革方兴。”说完，盯着刘秀，道，“大司马以为然否？”
这一问，可真可假，可小可大，一时还真不好回答。幸好，刘秀根本不用回答，只见韩鸿已是伏地一通狂吐，吐完，舔舔嘴唇，就地瘫倒，沉沉睡去。
次日韩鸿酒醒，懊悔莫名。昨夜那一番大逆不道的牢骚，倘若传入朝廷耳中，他恐怕死罪难逃。韩鸿见刘秀，试探道：“昨夜大醉，席间或有失言，还望大司马见谅。”刘秀看穿韩鸿心思，笑道：“昨夜，韩兄与我只是把酒叙旧而已。不料言谈正欢之际，但听扑通一声，韩兄便栽倒在地。你看你的头，现在还有一个大包呢。”
韩鸿摩挲着头上的包，暗暗松了口气。看来，刘秀并没打算把他昨夜的话捅给朝廷。然而，韩鸿再转念一想，却又悲从中来，刘秀现在不捅，并不代表将来也不会捅，总之，他的把柄算是落在了刘秀手里。
诏书已有明言，命令刘秀即日起兵，讨伐邯郸。韩鸿使命所系，顾不得把柄还攥在刘秀手中，催促刘秀赶紧动身。刘秀随口敷衍道：“兵马调集，粮草筹备，皆非一日之功，韩兄尚请耐心。”
事实上，到底是继续北取幽州，还是奉诏南下邯郸，刘秀也正在大伤脑筋。部下诸将本来就对朝廷缺乏敬畏之情，听韩鸿说了长安的混乱状况之后，对朝廷更是越发心灰意冷，都劝刘秀不必理会诏书，一切按既定方针办，继续北上，攻取幽州以为大本营。邓禹则说得更为直白：“王郎只有一个，打完就没了。”言外之意，咱们应该爱护王郎，珍惜王郎，趁着王郎还健在的时候，赶紧壮大自己的势力和地盘。
韩鸿左等右等，三天过去了，见刘秀还是毫无动静，无奈之下，只好硬着头皮再催。刘秀仍在迟疑，韩鸿急道：“刘公倘若再不发兵，我身为朝廷使者，也无颜再回长安复命，请以死相谢。”说完，拔剑便要自杀。刘秀赶紧拦下。
适逢冯异从河间郡收兵而归，得众八千余人，同时也带回消息，说王郎正催促渔阳太守彭宠、上谷太守耿况发兵。诸将无不大惊，渔阳、上谷二郡，突骑天下闻名，如果此二郡倒向王郎，形势无疑会陡然严峻。
刘秀见众人不安，大笑道：“王郎发二郡之兵，我亦发二郡之兵，看看究竟谁的面子更大。”说完，拉过韩鸿，道，“只要韩兄为我修书两封，我即日便南下邯郸。”
韩鸿大喜，道：“只要刘公肯奉诏南下，别说修书两封，十封也不在话下。”
刘秀道：“渔阳太守彭宠、上谷太守耿况，二人皆为韩兄持节所拜。说起来，韩兄之于二人，有知遇提携之恩。有劳韩兄修书二人，晓以势，动以情，令其提兵来助，共击邯郸。”
刘秀亲自磨墨，韩鸿提笔，书信须臾写就。墨迹未干，使者已携书上路，绝尘而去。诸将至此方知韩鸿竟是彭宠、耿况的大恩人，于是心中稍安，看在韩鸿的面子上，彭宠、耿况二人即使不领兵来会，想必也不好意思忘恩负义，投奔王郎，反过来与恩人为敌。
刘秀所以决定南下，一方面是幽州的情况突然变得复杂，未可遽尔深入；二来眼下还远不是和朝廷决裂的时候，不如卖韩鸿一个人情，奉诏遵命。
听闻刘秀决定南攻邯郸，刘扬大喜，一咬牙，送给刘秀三千兵马，算是给外甥女婿的新婚贺礼。刘扬就担心刘秀执意要北取幽州，因为那样一来，他就将直接暴露在王郎的兵锋之下。刘秀南攻邯郸，正好，他可以躲在刘秀身后静观其变，刘秀胜王郎，他则坐享其成，王郎胜刘秀，他大不了好马也吃回头草，再次向王郎屈膝投降。
刘秀整饬三军，合兵一处，挥师南下，进击元氏、防子，皆下之，再至鄗城。鄗县县令献书请降，刘秀许之，勒兵城外，亲自入城慰劳官吏父老，当夜宿于城中传舍。
鄗城土豪苏公，听说刘秀就在城中传舍，顿时激动起来——刘秀的人头，价值十万户呀！苏公连夜派仆人出城，密报王郎部将李恽，邀其偷入鄗城，自己则在城中充当内应。
李恽心中清楚，刘秀的数万大军就在鄗城城外，强攻无异于送死，然而贪功心切，强攻不行，干脆奇袭，遂率数十敢死之士，趁着夜色，悄然潜入鄗城城下。苏公早已买通守门吏，开门让入李恽等人，直杀刘秀所在的传舍。
刘秀入城之时，只由耿纯带数十人在身旁护卫。耿纯身负护主重任，一夜未敢合眼，率众人在传舍之外往返巡视，正逢李恽来袭。双方人数相当，迎住便是一阵激战。耿纯勇不可当，手刃李恽、苏公，又连杀数人，余众溃散，于是护送刘秀出城，宿于军中。
第二天，刘秀遇刺的消息便已在鄗城传开，城中百姓皆惶恐无地，以为这下刘秀必然动怒，说不定就会屠城泄愤。刘秀闻报，命人宣示城中：“逆贼苏公，业已授首。百姓各安其业，无须惊扰。”一城皆呼万岁。
鄗城已定，刘秀移师巨鹿，进逼柏人。柏人守将李育自恃兵多，出城迎战。两军交锋，李育大败，退回城中，闭门死守。
刘秀攻城，连日不能下，正在营中发愁，忽一人直闯而入，大呼道：“好你个刘文叔，近日又卖了多少药？”
刘秀惊抬头，来者竟是朱祐，昔日在长安合伙卖药凑学费的太学同窗。他乡遇故知，怎不大喜！面对朱祐的调侃，刘秀大笑道：“医人之药，不卖久也。今所卖者，医天下之药也，君可有意否？”
朱祐笑道：“千里而来，正欲效牛马之劳。”
朱祐又为刘秀引荐随行二人，都是南阳老乡：一为贾复，字君文，南阳冠军人；一为陈俊，字子昭，南阳西鄂人。贾复、陈俊，此前皆为汉中王刘嘉部下。
刘嘉，字孝孙，刘秀族兄，其父早亡，由刘秀的父亲刘钦抚养成人，与刘秀一家感情深厚，相当于刘秀的另一长兄。更始朝廷定都长安之后，刘嘉封为汉中王，持节就国。南郑人延岑起兵据汉中，刘嘉击降之，定国都于南郑，麾下聚众数十万。在朝廷所封的十九王之中，刘嘉是最早拥有割据实力和野心的人。
贾复其时在刘嘉手下任校尉，见更始政乱，诸将放纵，而刘嘉却安于割据现状，无意进取，于是进谏刘嘉道：“臣闻图尧、舜之事而不能至者，汤、武是也；图汤、武之事而不能至者，桓、文是也；图桓、文之事而不能至者，六国是也；定六国之规，欲安守之而不能至者，亡六国是也。今汉室中兴，大王以亲戚为藩辅，天下未定而安守所保，所保得无不可保乎？”言下之意，劝刘嘉谋反称帝是也。
刘嘉倒也颇有自知之明，答贾复道：“卿言大，非吾任也。大司马刘秀在河北，必能相施，卿持我书往。”亲笔为贾复写下荐书，又命帐下长史陈俊同行。
刘嘉遣贾复、陈俊二人前来投奔刘秀，既表达了对刘秀的支持，又有与刘秀结盟自固之意。对此，刘秀自然心领神会，拜贾复为破虏将军，陈俊为安集掾。至于朱祐，更是大加亲幸，委以护军重任。
此时，刘秀手握近十万大军，然而其构成却颇为复杂。既有嫡系部队，如邓禹、冯异、铫期所部；又有杂牌部队，如耿纯、刘植、任光所部；更有类似于雇佣性质的奔命兵。兵多且杂，军纪难免松弛，兼以大军屯于柏人城下，久攻不下，士气低落，越发难以约束，作奸犯科之事常有。
军市令祭遵，主抓军纪，素以铁腕著称，适逢刘秀舍中儿（相当于警卫员、秘书之类）犯法，祭遵二话不说，格杀之。刘秀大怒：“打狗还要看主人，我身边的人你也敢杀！”下令将祭遵收监问罪。
从昆阳之战起，祭遵就一直追随刘秀左右，堪称刘秀身边资历最老的部下之一。主簿陈副谏刘秀道：“明公常欲众军整齐，今祭遵奉法不避，是教令所行也。”刘秀盛怒之下，无暇多想，经陈副这一点拨，顿时恍然大悟，当即赦免祭遵，擢升其为刺奸将军，亲解佩剑赐之，慰勉道：“自今往后，凡乱法纪者，当斩则斩，勿以为难！”又将舍中儿人头悬于军中，谓诸将曰，“当备祭遵！吾舍中儿犯法尚杀之，必不私诸卿也。”一时之间，军纪为之肃然。
柏人孤城坚守，刘秀一筹莫展。诸将议曰：“与其大军耗在柏人，不如趁敌不备，直捣巨鹿。”刘秀纳谏，精选步骑万余，当先快速突击，其余大军，随后跟进。刘秀引兵东北，先拔广阿城。当夜，刘秀宿于城楼之上，灯下披舆图而观（舆图，地图也3）。刘秀借着昏黄的灯光，徐徐展卷，山川河流、九州形胜，渐次袭人而来。
方寸之间，天下尽览。图穷，刘秀为之黯然。时邓禹随侍在旁，刘秀对邓禹叹道：“王莽篡汉，千夫所指，神人共愤。但在我看来，王莽至少还有一点可取之处，至少在他手中，大汉江山未有一寸沦落异族之手。”
邓禹拍马道：“王莽知明公当有天下，故而不敢不小心看管。”
刘秀大笑，笑罢，越发怅然，指着舆图，问邓禹道：“天下郡国如此众多，吾今所得，不过其中之一。欲尽复高祖江山，不知何年何月！人生苦短，其能待乎！邺城之时，子言以吾虑天下不足定，何也？”
刘秀自来河北，已逾半年，惨淡经营之下，手中拥有地盘，不过信都、常山、巨鹿三郡各得数县，加起来只相当于一郡之大小。进展如此缓慢，也难怪刘秀彷徨沮丧。
邓禹正色道：“古之兴者，在德厚薄，不以地之大小。周代殷商，秦灭六国，考其发迹之初，皆僻处西陲蕞尔之地耳。”
话说回来，刘秀之抱怨，只是戎马倥偬之余，聊发牢骚而已，你要是真顺着他的意思往下说“嗯，既然这么辛苦，那咱干脆也别干了，收拾收拾包袱，回家养老得了”，刘秀肯定不会依你，弄不好还会揍你——没出息的东西。邓禹的回答，虽然不过是以德服人的陈词滥调，但听在刘秀耳中，毕竟也不失为一种安慰，于是借坡下驴，转忧为喜。
一夜无话。次日清晨，城外一片嘈杂之声，铺天盖地而来，刘秀梦中惊醒，不及披衣，登城楼而望，但见一夜之间，城外已是大军云集，黑压压一片，不知多少。诸将接报，齐聚城楼，望而色变，莫非是王郎之军来袭？
城外大军在城下从容布阵，骑兵、步兵、车队，秩序井然，各安其营，似乎并不急于攻击。诸将皆劝刘秀，趁其布阵之时，立足未稳，开城突击之。刘秀不许，道：“敌我未明，且先观望。”
旭日穿破云层，自东方地平线升起。初醒的阳光，慵懒地抚摸着广阿城，似乎无心，又仿佛多情。广阿城外，马嘶人呼，集结布阵。广阿城中，城楼之上，则是严阵以待，刀剑在手，弓箭在弦，心在嗓子眼。
对峙之间，城外布阵完毕，一骑越众而出，向城门疾驰而来。城楼之上，诸将正要放箭，刘秀伸手止住，不忙。来骑行至城前十丈，面孔已然清晰可辨，竟是在蓟城失散的耿弇！
虽是熟人前来，诸将却并不敢放松警惕，依然将箭对准耿弇。这世道，熟人绝不等于好人。耿弇为上谷太守耿况之子，其身后大军，必为上谷、渔阳二郡兵马。传闻上谷、渔阳二郡早已归降王郎。耿弇之来，为王郎乎？为刘秀乎？
耿弇勒马，望城楼而问：“大司马刘公可在城中？”
刘秀按剑而前，笑道：“刘秀在此。小儿来何晚矣？”
耿弇一见刘秀，滚鞍下马，拜于城下，道：“耿弇领上谷、渔阳二郡兵马，前来相助明公。”
刘秀大喜，下令大开城门，迎接二郡兵马。诸将苦劝道：“耿弇来意未明，敌友难辨。匆忙放大军入城，若有不测，悔之晚矣。不如单令耿弇一人入城，先探其虚实。”刘秀于是问耿弇道：“卿诚为我而来，可敢孤身入城见我？”耿弇伏首道：“诺。”刘秀开城延入耿弇，耿弇为刘秀具道发兵原委。
当初刘秀蓟城逃亡，混乱之中，耿弇与众人失散。等耿弇混出城门，追出数里，仍不见刘秀踪迹，自思再追无益，不如北还上谷，发上谷精兵，再寻刘秀不迟。于是北归昌平，向其父耿况请兵，以助刘秀。
此时，耿况已接到王郎的招降书。究竟是投靠刘秀还是归降王郎，耿况不能自决，只得集众会议。功曹寇恂道：“邯郸拔起，难可信向。昔王莽时，所惧独有刘伯升耳。今闻大司马刘秀，乃刘伯升之弟，昆阳一战，威震天下，兼以尊贤下士，士多归之，可攀附也。”
寇恂的意思，可以用股票来解释。王郎是新股上市，涨势固然凶猛，但主要是概念炒作（王郎冒称成帝之子刘子舆），并没有过硬的业绩支撑，究竟能有多大作为，不好说。至于刘秀这只股票，看似一路跌停，甚至有被强迫退市的可能，然而在刘秀背后，却有更始朝廷这个大庄家的强力支撑。更始朝廷不可能坐视河北分公司关张大吉，必然会出手救市。刘秀乃刘之弟，又有昆阳大捷的战绩，部下也皆一时豪杰，止跌反弹指日可期。两相比较，无疑刘秀的升值空间更大，更具投资价值。
道理是对的，然而一旦投靠刘秀，也就意味着要与王郎为敌。耿况问寇恂道：“邯郸气焰正盛，力不能独拒，奈何？”寇恂答道：“今上谷完实，控弦万骑，举大郡之资，可以详择去就。恂请东约渔阳，齐心合众，邯郸不足虑也。”耿况称善，于是遣寇恂前往渔阳，结谋彭宠。
再说渔阳这边，也在同时接到了王郎的劝降书。渔阳官属之中，投降派占大多数，纷纷劝太守彭宠归降王郎，彭宠却迟迟不肯表态：你们只知道王郎不好惹，却不知道刘秀更不好惹！
彭宠当初在王邑帐下任大司空士，跟随王邑参与昆阳之战，亲身领教过刘秀的厉害，至今思来，依然心有余悸。
安乐令吴汉素闻刘秀威名，独欲归心，进谏彭宠道：“渔阳、上谷突骑，天下所闻也。君何不合二郡精锐，附刘公击邯郸，此一时之功也。”彭宠叹道：“君之所言，亦我心中所想。然官属皆欲归附王郎，为之奈何？”
彭宠虽贵为渔阳太守，但毕竟上任才半年有余，在渔阳郡根基未稳，想让他不顾官属反对，力排众议，势有所不能。吴汉与彭宠乃是乡党，同为韩鸿所封，又是同日就任，自然深知彭宠苦衷，只得怏怏辞出，正好路遇一落魄儒生，一看就是从外地流落至此。吴汉出身贫寒，无力求学，却颇为敬重读书人，当即召儒生同饮，又问其一路见闻。儒生酒后放言，泥沙俱下，滔滔不绝，但在吴汉耳中，却能沙中汰金，归纳出最为重要的两点：一、刘秀所过之处，秋毫无犯，郡县归心；二、邯郸称帝的王郎，其实只是一个摆摊算命的骗子，并非所谓的成帝之子刘子舆。
吴汉大喜，计上心来，迅即伪造刘秀书信一封，命儒生冒充刘秀使者，持书诣见彭宠，具以所闻说之。彭宠听完儒生所言，投靠刘秀之心越发坚定，众官属也是听得将信将疑，态度开始摇摆不定。
适逢寇恂受耿况之命，前来渔阳游说，欲共助刘秀，同抗王郎。有了上谷之强援，彭宠信心大增，众官属也无话可说，于是二郡结盟，最终议定，以步骑六千，南下辅佐刘秀。渔阳出步骑三千人，以吴汉为长史，与护军盖延、狐奴令王梁一同统领。上谷也出突骑两千匹，步兵千人，由长史景丹、功曹寇恂及耿弇统领。
二郡合兵，一路南行，所过摧枯拉朽，击斩王郎大将、九卿，及校尉以下四百余人，得印绶一百二十五枚、使节两根，斩首三万级，定涿郡、中山、巨鹿、清河、河间等二十二县。将至广阿，听闻城中车骑甚众，一问，正是刘秀驻军所在，诸将大喜，于是连夜兼程，前来投奔。
刘秀听罢耿弇发兵情状，大喜过望，悉召景丹、吴汉诸将入城，慰劳有加，道：“当与渔阳、上谷士大夫共此功名！”封景丹、寇恂、耿弇、盖延、吴汉、王梁皆为偏将军，各领其兵如故；加拜耿况、彭宠为大将军；封耿况、彭宠、景丹等人皆为列侯。
刘秀与耿弇广阿城会师之后，东汉中兴功臣——云台二十八将几近聚齐，遍插茱萸，仅少三人而已。在此，不妨将云台二十八将名单按派系出身开列如下，括弧内数字则为其人功臣排名高低。
刘秀的老部下，嫡系：邓禹（1），冯异（7），朱祐（8），祭遵（9），铫期（12），臧宫（14），王霸（23）。
信都、和戎二郡：任光（24），李忠（25），万修（26），邳彤（27）。
渔阳、上谷二郡：吴汉（2），耿弇（4），寇恂（5），景丹（10），盖延（11），王梁（18）。
杂牌无派系者：贾复（3），耿纯（13），马成（17），陈俊（19），杜茂（20），傅俊（21），坚镡（22），刘植（28）。
广阿之时尚未投奔者：岑彭（6），马武（15），刘隆（16）。
且说刘秀大飨士卒，自广阿杀奔巨鹿。离巨鹿城尚有二十余里，斥候回报，巨鹿城已被汉军包围。刘秀一愣，这河北境内，除了我之外，哪里还有汉军？再问，居然是朝廷派来的援兵，由尚书令谢躬统领。
刘秀大喜，领兵与谢躬相见，寒暄之后，便问战况如何。谢躬红着脸，不肯正面回答，只是嘟囔着：“攻城什么的，最讨厌了。”
谢躬出身于绿林军，一直被绿林军各大首领压着，出不了头，此次率大军前来河北，总算是有了独当一面的机会，自然倍加珍惜，满心盼着立下赫赫战功，从而也和各大首领一样，封王封侯。谢躬兵临巨鹿城下，上来就是一通猛攻，企图将这座河北重镇一举拿下。
然而，城中守将王饶也非善茬，从容指挥，率众死守，谢躬部下多有伤亡。次日谢躬再战，伤亡越发惨重。连遭两次痛击，汉军已是疲惫不堪，士气低落，谢躬不敢再攻，只是围着巨鹿城，每天望而兴叹。
此时的刘秀，自恃兵多将广，有意炫耀一番，让谢躬撤下部队，看我如何攻城！果然，主帅不一样，士卒也不一样。刘秀的部下，都经过战火洗礼，作战远比谢躬部下来得勇猛，攻城格外惨烈。饶是如此，战至日暮，城上城下，枕尸狼藉，巨鹿城仍是岿然不动。
刘秀攻城受挫，最高兴的并非城中守将王饶，而是谢躬。如果刘秀一来就攻下巨鹿城，叫他的脸往哪儿搁？这下好了，咱俩都失败了，扯平，谁也不比谁高明。谢躬夜见刘秀，心中满是快感，嘴上却假意慰劳道：“大司马不必气馁，胜败乃兵家常事，大不了明日再战。”
谢躬没来之前，刘秀在河北地界是无可争议的老大，可以一个人说了算，不用看任何人脸色。如今谢躬来到河北，单从地位上讲，和刘秀可谓是平起平坐，而且大家又都在围攻巨鹿城，因此，刘秀凡事也不好独专，总要和谢躬商量着办。
刘秀明知谢躬在揶揄他，却也并不生气，正色说道：“自古攻城皆为下策，巨鹿墙高城坚，尤其不宜强攻。我日间有轻敌之意，该有此败。兵法曰：‘围城为之阙。’为今之计，不如围城三面，放其一面。城中守军见有生路可遁，必借机逸出城外，我等则趁机掩杀，可保大胜。谢尚书以为如何？”
既然刘秀主动揽过攻城重任，谢躬也乐得坐山观虎斗，当即打着哈哈，道：“好，好，你拿主意。”
刘秀于是下令撤离巨鹿城南的部队，同时让渔阳、上谷二郡的骑兵随时待命，一旦城中守军自南门逃遁，立即追击。
一夜过去，城中却并不突围。
次日清早，城中守将王饶登上城楼，向汉军喊话道：“愿一见新来主帅！”
昨日一战，刘秀并未在前线露面，而王饶却依然能够看出汉军已经换帅，对于这份眼力，刘秀也不免佩服起来。刘秀打马而前，向城上施礼道：“汉大司马刘秀在此。”
王饶变色道：“莫非是昆阳之战的刘文叔？”
“正是。”
王饶笑道：“刘将军围城三面，漏其一面，意在诱我出逃，然否？”
王饶话已经说到这份上，刘秀想不承认都不好意思，只得老实答道：“正有此意。”王饶再笑道：“依我看，刘将军还是把城全围上吧。我决心已定，决不离城半步，誓与巨鹿共存亡。”
刘秀劝道：“巨鹿已是孤城，外无援兵，早晚必破，王将军何不归降？”
王饶大笑道：“鹿死谁手，尚未可知。请问刘将军，上次巨鹿之战，究竟是攻城的胜了，还是守城的胜了？”
王饶所指的，正是历史上赫赫有名的秦末巨鹿之战，也是直接导致秦帝国覆灭的关键一战。公元前二〇八年，秦将王离率秦军主力二十万人围困赵王歇于巨鹿城，十多路诸侯军远远观望，莫之敢救，后有项羽破釜沉舟，渡河击秦，九战九胜，大破秦军。结论：守城者最终取胜。
刀光剑影之间，王饶还有兴致和刘秀打嘴仗，意思很明显，就是要在刘秀和汉军心中先埋下一颗地雷，当你久攻不下的时候，难免就会怀疑犹豫，进而产生心理暗示：难道巨鹿这地方的风水，真的是注定了守城者胜利，攻城者倒霉？
是的，刘秀攻的是城，王饶攻的是心。
谈既然谈不拢，只得开打。打又打不下，只得干耗。好在刘秀并非急性子之人，耗着也就耗着，心情好的时候就攻攻城，心情不好的时候，就派人在城下问候王饶的老娘，倒也其乐融融，不知老之将至。
上次巨鹿之战是决战，双方皆倾尽全力，谁也输不起。这次不是，这次仍是一个局部战役，有充分的回旋余地。
刘秀不急，护军朱祐却急，正告刘秀道：“耗不得了。”刘秀笑道：“何出此言？”朱祐道：“军中粮荒。”刘秀惊道：“信都之粮，尚未运到？”朱祐答道：“照道理，两天前就该到了，然而没有。”
刘秀的数万大军，粮草供应主要仰仗信都。刘秀默想片刻，叹道：“看来，王郎已经出手，信都有难。”
果然，不一刻，使者来报，信都沦陷。王郎为切断刘秀的粮路，派大将攻信都，信都城中大姓马宠，开城门而降，李忠及邳彤的家眷皆被俘虏。使者又言，王郎已经开出条件，只要李忠及邳彤肯率众投降，不仅其家眷性命无忧，而且皆封高爵；不降，则尽灭其族。
邓禹向刘秀道：“李忠、邳彤，皆军中大将，一旦得知其父母家眷被俘，或将为乱，不如秘而不宣。”刘秀摇头道：“人皆有父母妻儿，岂可使人不顾家，不尽孝！”于是召见李忠、邳彤，以实相告，又道，“今吾兵已成矣，二位将军可归救老母、妻、子，宜自募吏民能得家属者，赐钱千万，来从我取。”
二人涕泣道：“事君者不得顾家。明公方争国事，我等思得效命，诚不敢内顾宗亲。”刘秀苦劝，二人终不肯从命。刘秀嗟叹久之，命任光领兵，火速前往救援信都。
李忠回营，马宠之弟正在李忠手下任校尉之职，李忠格杀之。诸将惊道：“家属在人手中，杀其弟，何猛也！”李忠道：“若纵贼不诛，则二心也。”
再说任光往救信都，手下兵卒皆信都当地人，听闻信都已归王郎，其父母兄弟的性命皆操于人手，哪里还有心思作战，纷纷逃亡，投降王郎。任光无功而返。
刘秀大怒，便要亲自领兵，前救信都。李忠、邳彤拼死相劝，刘秀这才作罢。不日，却又有捷报传来，冀州牧庞萌已率兵光复信都，李忠及邳彤的家眷皆安然无恙。刘秀大喜，命李忠代行信都太守。李忠回到信都，收郡中大姓附邯郸者，诛杀数百人，信都于是平定。
粮荒仍在持续，不得已，刘秀只得向谢躬借粮。谢躬支吾着，看意思，就是不太想借。刘秀也不生气，笑道：“我军无粮，恐怕只能撤兵到有粮的地方去了。讨伐巨鹿及王郎之重任，就拜托给谢尚书了。”谢躬见刘秀真要撤兵，也着了慌，无奈之下，只得先支十日粮给刘秀。
刘秀一边派使者至上谷、渔阳、真定催粮，一边加紧攻城。适逢刘秀的二姐夫邓晨率众前来投奔。
更始朝廷定都洛阳之时，拜邓晨为常山太守。邓晨到任未久，便碰上王郎造反，郡中各县纷纷反叛，邓晨无力镇压，只得啸聚山林，落草为寇，听说刘秀正在巨鹿用兵，特此赶来相会。
两人相见，好不欷歔感叹。想当初，两人追随刘起兵，情形犹在眼前，如今才过了一年多的光景，却已经是沧海桑田，换了人间。邓晨请求留在刘秀帐下，刘秀不缺战将，缺的是粮食物资，于是道：“以一身从我，不如以一郡为我北道主人。”仍拜邓晨为常山太守，命其巩固地方，筹措辎重粮草。
巨鹿久攻不下，斥候来报，王郎派遣大将倪宏、刘奉，正率数万人前来救援巨鹿。刘秀闻报大喜。诸将皆大惑不解，问道：“明公喜从何来？”
刘秀笑道：“这数万人，必是王郎军精锐主力，真正的决战，现在才开始。”命谢躬继续围困巨鹿，自己则尽起各部，北上逆袭。
双方遭遇于南峦境内，刘秀以上谷、渔阳突骑为预备队，以步兵先期迎战。倪宏、刘奉所领数万人，确为王郎最精锐之部队，两军相接，汉军不敌，连连后撤。耿弇、吴汉、寇恂、景丹等人所领骑兵，攻城之时并派不上用场，都憋着劲呢，一见汉军败退，遂驰骋而出，直冲敌阵。千骑狂奔，摧枯拉朽，王郎军瞬即溃散，耿弇等人追奔十余里，斩首数千级，死伤者纵横满地。倪宏、刘奉收拾残众，退入南峦城中。
渔阳、上谷突骑投奔刘秀之时，曾自述战功，有云，击斩王郎大将、九卿，及校尉以下四百余人，得印绶百二十五枚、使节二根，斩首三万级，定涿郡、中山、巨鹿、清河、河间等二十二县。对此，刘秀及麾下诸将都半信半疑，吹吧你。今日亲眼见其作战，战力恐怖，所向披靡，这才心悦诚服，始信其言下无虚。刘秀亲迎耿弇诸人，大赞道：“吾闻突骑天下精兵，今乃见其战，乐可言邪？”
于是攻南峦城。突骑出尽风头，刘秀的嫡系自然不肯服气，说什么也不能让新来的给比了下去，攻城格外卖力。铫期身先士卒，登城而战，手杀五十余人，额头中剑，血流满面，不退，帻布一包，再战。一个时辰不到，南峦城破。
刘秀凯旋而归，再攻巨鹿。耿纯进谏道：“久攻王饶不下，则士众疲敝，不如趁大兵精锐，进攻邯郸。若王郎已诛，王饶不战自服矣。”刘秀善其计，留将军邓满守巨鹿，大军直逼邯郸。
刘秀，邯郸。
对刘秀来说，离开邯郸很容易，容易得只需要一个转身，重返邯郸却如此艰难，艰难得半年才把回程走完，而在这半年之中，当中只要出一点差错，他都不可能再有机会重返。
昔我去兮，北风凄厉，无枝可依；今我归兮，千军万马，风发意气。一去一归之间，刘秀已不是当初的刘秀，王郎也不是当初的王郎。
此时，双方的实力对比如下：军事上，王郎最精锐的部队，已经在南峦一战中被彻底摧毁；地盘上，各郡县也都见风使舵，无情地弃王郎而去。在王郎手中，只剩下最后两座孤城——巨鹿、邯郸。而在刘秀这边，兵强马壮，郡县归心，就连最头疼的粮草问题，也已妥善解决，远到耿况的上谷郡、彭宠的渔阳郡，近到邓晨的常山郡、李忠的信都郡，粮草物资源源而来，不绝于路。
胜负不再有任何悬念，王郎已经是一具尸体，棺材铺不妨提前准备。
对于王郎，刘秀的感情无疑是复杂的。没错，王郎追杀过他，折磨过他，但如果没有王郎，他现在也不可能拥有如此多的军队，占据如此多的土地。因此，刘秀与其说是痛恨王郎，不如说更感谢王郎。而这种感谢，只能形之于心，无法宣之于口。换而言之，这种谢意，只能以杀戮来表达。
王郎心知大势已去，外无援兵，死守，就等于守死，不如主动出击，或有意外胜机，于是数度出城挑战，却连战连败。王郎不敢再打，再打下去，兵全打光了，谈判的筹码也就没了，无奈之下，只得遣谏议大夫杜威出城请降。
刘秀接见杜威，并不说话，丢给他一份战犯名单，然后做一手势——咔嚓。战犯名单倒也不长，只有一帝三公——皇帝王郎、丞相刘林、大司马李育、大将军张参。杜威见自己不在名单之上，很是松了口气，转念一想，自己是来谈判的，却又汗颜起来，当即答道：“邯郸愿降，但此份名单，绝对不能接受。”
刘秀态度极为强硬，道：“叛国之贼，焉可不杀！”
杜威辩道：“王郎实为刘子舆，成帝之子是也。天下乃成帝之天下，刘子舆称帝，乃子承父业，何得谓叛国？”
刘秀接下来的回答，翻遍二十四史，恐怕也找不到同样的一句话。在猥琐变态的道学家眼中，刘秀的回答几乎称得上无耻，然而，却又谁也不能否认，刘秀所说的乃是大实话。
刘秀的回答是：“设使成帝复生，天下不可复得，况诈刘子舆者乎！”
就算汉成帝复活，现在也不可能再当皇帝，只能靠边站，很多人会这么想，但嘴上绝不会说。刘秀却说了，而且说得赤裸裸。《韩非子》曰：“上古竞于道德，中世逐于智谋，当今争于气力。”刘秀不过和韩非一样，道出了这个世界的本来面目而已。
换一个人，肯定顺嘴就说，如果汉成帝复活，那当然还是他坐天下啦。明知道汉成帝不会真爬出坟墓来跟你抢天下，白送个人情，何乐而不为呢？然而刘秀偏不，他就是要挑明了说，更重要的是，他敢于挑明了说。
在传统伦理道德的重压之下，只有强权者，才敢于戳穿蒙在现实脸上的虚伪面纱，说出刺耳的真话，而不必顾忌卫道士的看法。
此时的刘秀，已经是强权者！
杜威惊骇于刘秀的回答，好半天才回过神来，再强调王郎真是刘子舆，只会更加自取其辱，不如直接摊牌提条件，于是道：“封王则降。”
刘秀一口回绝：“不可能。”
杜威退让一步，道：“封万户侯亦可。”
刘秀冷笑道：“王郎如果投降，我可以饶他不死，仅此而已。”
杜威听出来了，这就是刘秀的底牌，再没有讨价还价的余地，继续谈下去已经毫无意义。杜威怒而起身，道：“邯郸虽鄙，并力固守，尚旷日月，终不君臣相率但全身而已。”说完拂袖而去。刘秀也不挽留，任随他去。
杜威回城，王郎问谈得如何，杜威以实相告。王郎见谈判破裂，不免埋怨杜威道：“能活命也是好的啊，你又何必把话说绝？”杜威苦笑道：“陛下也太天真了，你还真以为投降就能活命？刘秀根本就没打算放我们一条生路。咱们降也是死，不降也是死，既然如此，不如战死。”
刘秀拒绝了邯郸问题的和平解决，于是加紧攻城，连攻二十多天，到了五月月初，城中终于有人坚持不住，开始卖主求荣。在王郎朝廷中担任少傅的李立，主动向刘秀投诚，偷开城门，迎入汉军。
汉军如潮水拥入，邯郸瞬即告破。王郎率三公连夜逃亡，王霸领兵急追，悉数斩首，尽得其玺绶。
可怜王郎，过了半年皇帝的干瘾，土地没占多少，后宫没纳几个，便就此身首异处，一命呜呼，连个谥号也没有。
刘秀进驻邯郸，尽收王郎档案，其中仅刘秀部下吏人写给王郎的文书，便达数千章之多。有的是向王郎打招呼，为自己预留后路；有的则向王郎出卖情报，泄露军机以献媚，有的更是直接请求投降……诸多丑态，不一而足。
严格来说，这些人都是叛徒内奸！青简黑墨，可谓铁证，文书无不有名有姓，一抓一个准。看来，一场大清算已是在所难免。刘秀却大会诸将，当着众人之面，将数千文书一把火烧光，道：“令反侧子自安。”
这一招既往不咎，后世孟德公也曾效仿。当年官渡之战，孟德公以弱胜强，大破袁绍，同样缴获部下和袁绍暗通款曲的文书无数。孟德公的处理方法和刘秀一样，也是难言之隐，一烧了之。不同的是，烧完之后，刘秀安抚部下的话，恩威并重，而孟德公安抚部下的话，则显得更为有人情味：“当袁绍之强，孤犹不能自保，而况众人乎！”
道理就是这样：做群众的，眼睛必须时刻雪亮；做领导的，眼睛则不妨偶尔昏花。
王郎已死，巨鹿守将王饶自杀以殉，巨鹿不战而降。至此，河北全境光复。然而刘秀却深知，这种所谓的光复，只是在名义之上，距离真正平定河北，道路依然无比漫长。