华山一条道，刘秀等人杂念是再也没有了——留在河北，与王郎死磕到底！
然而，要行军打仗，第一桩难处就是兵力太少。别说现在只有区区六千兵力，就是再加上一个零，要想照顾到广袤的河北地区，也还是有捉襟见肘之感。刘秀于是和任光商量：“吾欲向城头子路、力子都借兵，你看怎样？”
城头子路、力子都二人，与赤眉军的樊崇一样，也是王莽末年涌现出来的流民首领。城头子路，姓爰，名曾，字子路，聚众多达二十万人，寇掠黄河、济水之间。力子都，聚众也有六七万人，抄击于徐州、兖州境内。刘玄称帝之后，二人皆纳名归降，城头子路封为东莱郡太守，力子都封为徐州牧。二人虽接受了刘玄朝廷的册封，但依然坐拥原有兵力，形同于独立的军阀割据。
此时，城头子路、力子都二人皆驻军于河北东面不远。在刘秀的观念里，尽管二人皆为军阀割据，但名义上还算是自己人，借点兵总还是可以的。
任光一听，当即击溃刘秀的幻想，直言不讳道：“伯升的前车之鉴，明公难道忘了？”
怎么会忘！当初刘秀的长兄刘起兵造反，也是嫌自己兵少，于是拉拢绿林军入伙，结果请神容易送神难，反遭了绿林军的暗算，被剥夺了领导权不说，后来竟至于被逼自杀。
刘秀遭此当头棒喝，立时醒悟。
任光再道：“倘若向城头子路、力子都借兵，即使能光复河北，河北也不能为明公所有。如今形势虽然艰难，也须咬牙支撑，唯其如此，所得人民土地，方才是明公自己的，不至于为他人白作了嫁衣。”
刘秀叹道：“卿之所言，正与我心暗合。然而，兵少难为战，奈何？”
任光道：“明公若嫌兵少，可募发奔命，出攻傍县，若不降者，恣听掠之。人贪财物，则兵可招而至也。”
任光的征兵策略和王霸不同。王霸在蓟城征兵时，意在招募正规军，所以大作思想动员，结果碰了一鼻子灰。任光招募的则相当于是雇佣军，不仅有固定俸禄，更有丰厚奖金——凡攻城池，倘若该城拒不投降，则城破之后，随便他们搜刮掳掠。
征兵策略一改变，效果立竿见影，没几天，便在附近各县征募到了四千人。这四千新兵，记在了刘秀名下，加上原有的六千兵马，合计一万。
兵力就只这么多，而且全都未曾经过实战，战斗力也无从考察，然而顾不上了，趁着王郎根基未稳，先开战再说，然后再在战斗中谋发展，求壮大。
和昆阳之战不同，光复河北之战，对于刘秀乃是一个全新的课题。昆阳之战是一场决战，兵力集中，战场固定，战术更重于战略。此次光复河北，却注定将是一场由众多小战役组成的运动战、持久战，战场多，战线长。这个时候，战略便远比战术来得重要，也更加考验刘秀作为主帅的智慧。
刘秀的部署如下：
以邓禹、铫期为一部，授兵两千，向西北进军，沿途穿越巨鹿郡、真定国，目的地锁定为常山郡的乐阳城。一路以蛙跳战术前行，募兵的同时，尽量多攻占城池。
以冯异为另一部，授兵一千，向东北进入河间郡，重在募兵，兼顾攻城。
在刘秀此时的嫡系之中，只有邓禹和冯异二人是能独当一面的人选。刘秀既对二人委以重任，又交心道：“我能给二君的，就只有这三千兵马。兵虽少，我对二君的寄望却很高。二君一东一西，乃铁索横江之计，意在将河北拦腰斩断，彻底隔绝邯郸和幽州的联系，使其各自为战，不能相顾。邓禹多拨一千兵马，盖因其任务更重。真定王刘扬，麾下有十万之众，业已归降王郎。乐阳城在真定侧翼，我之所以要你务必拿下乐阳，就是要让你在后方牵制住刘扬，使其有所顾忌，不敢妄动。只要刘扬不敢动，王郎就少了一个最强大的盟友，讨伐起来将省心不少。二君皆方面之才，想来定能不负所托。”
邓禹和冯异领命而去，且按下不表。
刘秀募来的四千兵，匀给邓禹和冯异三千之后，自己便只剩下一千了，因此，任光、邳彤所统领的六千兵马便成了他不得不倚仗的主力部队。于是拜任光为左大将军，邳彤为后大将军，信都都尉李忠为右大将军，皆封列侯。
邓禹和冯异等人跟随刘秀出生入死，最高也不过拜为偏将军而已，而任光、邳彤等人却一上来就直接拜为大将军，这倒并非刘秀蓄意厚此薄彼，喜新厌旧，而是人在屋檐下，不得不低头，只要能稳住任光、邳彤等人的心，区区官爵，何惜之有！
任光、邳彤、李忠等人被拜为大将军，又见刘秀仍命他们统领原属部队，并不夺兵自将，心中皆是大为感激，彼此相诫道：“刘公待我等以至诚，我等敢不效死力！”
刘秀安抚军心已定，于是拜同乡嫡系宗广为信都太守，镇守信都城，然后尽起七千兵马，进讨巨鹿郡。
刘秀兵马未动，攻心战先行。所谓以其人之道还治其人之身，既然你王郎可以对外谎称自个儿是刘子舆，那我同样可以对外谎称手握百万大军。
几乎就在一夜之间，巨鹿郡内忽然张贴了众多檄文。檄文称：“大司马刘公率城头子路、力子都兵百万之众，从东方来，击诸反虏！”
片纸檄文，重逾千钧，甚至不难想象那些质朴的吏民对此的反应。
一开始，还有人纳闷地问：“这大司马刘公，何许人也？”
答曰：“刘秀。”
“刘秀又是谁？”
答者不屑地一撇嘴：“昆阳之战晓得吗？”
问者点头不迭：“晓得，当然晓得。”
刘秀，便是昆阳的刘将军！
问者发了慌：“啊，上次他三千人干掉百万人，那这回他带来百万大军，又能干掉多少人？”说完，掰着手指头计算了一阵，差点哭了出来，“我的个乖乖，能干掉三亿多人！到哪儿找这么多人去？咱们子又有子，子又有孙，子子孙孙无穷匮，也不够人家杀的呀！”
他们忧伤地围观着墙上的檄文（檄文表示压力很大）。
人心于是散了。
与信都毗邻的堂阳，成为刘秀攻占的第一个目标。入夜时分，刘秀率众进入堂阳县境，命令人手一支火炬，并刻意拉长队列，喧哗鼓噪。城中守兵远远望去，但见城外火光冲天，无边无际，人声嘈杂，无休无止，果然一副百万大军来袭的阵势，顿时震惊惶怖，毫无心思抵抗，开城而降。
堂阳既下，接着轮到昌城。昌城人刘植聚兵数千人，实际控制着昌城，不等刘秀进攻，便已主动遣使来迎。刘秀大喜，拜刘植为骁骑将军，拜其弟刘喜、从兄刘歆为偏将军，皆封列侯，仍使刘植领其旧兵，一路从征。
再攻贳县，又是轻松拿下。此时，恰好耿纯尽举宗族宾客二千余人前来投奔，其中老弱病残者，更是带着棺木上阵。刘秀更喜，拜耿纯为前将军，封耿乡侯，其从弟耿、耿宿、耿植皆拜为偏将军，使耿纯领兵为先锋，再攻宋子。宋子是耿纯的老家，听闻耿纯前来，不战而降。
再攻下曲阳，又降之。刘秀下令继续北上，攻打中山。
部下皆感困惑，正主王郎明明在南方的邯郸，为什么大军反而还要北行？
刘秀答道：“北方附王郎未久，趁其根基未深，一击可以建功。不先平定北方，直接南攻邯郸，是为腹背受敌，自陷于绝境。我与朝廷，音信久隔，等我平定北方之日，想来朝廷援兵也必将大至，到时两路夹击，王郎死无地也，是为万全之计。”部下叹服。
于是北上再攻中山。耿纯命从弟耿、耿宿返回老家宋子，将家族房屋烧了个精光。刘秀听闻大惊，问耿纯道：“何为此举？”
耿纯答道：“窃见明公单车临河北，非有府臧之蓄，重赏甘饵，可以聚人者也，徒以恩德怀之，是故士众乐附。今邯郸自立，北州疑惑，纯虽举族归命，老弱在行，犹恐宗人宾客半有不同心者，故燔烧屋室，绝其反顾之望。”
刘秀叹息久之，紧握耿纯之手，动情说道：“我欠你的。”
要温暖一个人的心，话不在多，这样一句便已足够。
子曰：“唯名与器，不可以假人。”也就是说，要想笼络人心，赏钱封地，都没问题，唯独官爵，却万万不能滥封。一般而言，子总是对的。换而言之，子有时候也是错的。
此时的刘秀，正如耿纯分析的那样，要钱没钱，要地没地，他手中可以用来笼络人心的，就只剩下名与器了。刘秀也想通了，与其把名与器留在手中白白长蛆，还不如拿出来投资交易。所以，自反攻王郎开始，刘秀一改先前对名器之慎重，将军随手便封，列侯张口就给，反正都是无本生意，虚衔而已。我给得痛快，你拿得开心，除此之外，我还不夺走你的兵，我的就是你的，你的还是你的。如此名利双收的好事，自然对河北豪杰充满了吸引力，于是纷纷带着宾客前来归顺。
及至刘秀进拔卢奴，北定中山，部队规模已膨胀至数万人，声势大振。
且说刘秀大军推进到了卢奴，而在邓禹这边，同样也是进展神速，不仅按原计划攻占了乐阳，而且一路收兵，队伍壮大至近万人。两军遥相呼应，对真定王刘扬形成了钳形攻势。
刘扬手握十万大军，刘秀起初并不想轻易招惹刘扬，只是命令邓禹在乐阳牵制观望。然而形势发展至今，如果想要继续北上，刘扬的问题已经不容回避，必须立即予以解决。
耿纯与刘扬有甥舅之谊，主动向刘秀请缨，愿意说服刘扬归降。刘秀许之。
耿纯见刘扬，说明来意。刘扬根本没把刘秀放在眼里，嘲笑耿纯道：“老夫手握十万重兵，刘秀兵才几何，居然不自量力，胆敢劝老夫归降！要降，也该他降我才对！枉你为老夫之甥，却也恬不知耻，厚颜替他来做说客！倘不是看在你母亲面上，老夫定叫你人头落地，有来无回。”
耿纯被骂了个狗血淋头，怏怏返回卢奴，向刘秀谢罪。刘秀笑道：“非卿之过也。刘扬自恃兵多，心中犹存幻想。要想令其归降，必先给他一点苦头尝尝。”
刘秀下令邓禹分兵，急攻槀城、肥累，以切断真定和邯郸的交通线。邓禹使铫期领两千人前往攻城，刘扬则派堂兄刘细领兵五千前往救援，两军交战，刘细一触即溃，全军覆没。槀城、肥累落于刘秀手中。
虽然只是一场局部接触战，刘扬却一下子被打蒙了，打怕了。他虽然早已投降王郎，却一直存有私心，不肯向王郎贡献出自己的武装。王郎多次催促他领兵会于邯郸，都被他推诿拒绝。他把部队看得比命根子还金贵，哪能轻易就让王郎给收编了去。然而，如今他好不容易动用了一回部队，却被刘秀打得惨败，不仅折了五千兵，而且还丢了两座城，怎不叫他肉痛悔恨！
刘秀痛击刘扬之后，再遣刘植劝降。刘植得刘秀授意，态度强硬至极，直接向刘扬下最后通牒，道：“耿纯劝降，君不听。我今日前来，是为第二次劝降。大司马刘公决心已定，绝不会再有第三次劝降。今日不降，明日便为决战。”
刘扬一心想的就是如何保住自己的地盘和武装。他知道，刘秀主要是冲王郎来的，而他和王郎本来就貌合神离，他犯不着为了维护王郎的帝位，而和刘秀全面开火。一旦和刘秀开火，胜了，则是白白为王郎作了嫁衣；败了，则是枉自替王郎当了炮灰，两厢皆无便宜可言。
刘植的强硬态度，更是让刘扬觉得心虚，总觉得刘秀一定是稳操胜券，这才敢视他的十万大军为无物，嚣张地向他下起最后通牒。
刘扬既不敢战，只能求和，问刘植道：“听说大司马刘公不夺人之兵，可有此事？”
刘植答道：“大司马刘公早有明言，只要阁下弃暗投明，部队可以不予收编。”
刘扬闻言，将信将疑。像你刘植这样的，手中不过几千号人，刘秀当然乐得大方，不来收编，可我坐拥十万之众，如此大一笔财富，搁谁都得动心，万一我投降之后，刘秀出尔反尔，硬要将这十万之众据为己有，我向谁喊冤去？为今之计，要想保住自己的地盘和武装，投降可以，但一定要先和刘秀结亲，让刘秀做自己的女婿。既然是女婿，总不好意思连老丈人的棺材本也抢吧。
刘扬主意已定，道：“老夫欲降久矣。愿与大司马结秦晋之好，以见信任。”
刘植没想到刘扬会出这招，一时间也没了主意，他可以代表刘秀接受投降，却没有权力代表刘秀订婚，只好答道：“既如此，请即派使者，与刘公面商。”
刘扬遣其弟刘让为使，到卢奴来见刘秀。刘让进言道：“家兄有小女，年方二八，品貌俱佳，愿予大司马为妻，以结百年之好。”
刘秀马上明白刘扬的葫芦里在卖什么药，而要想让刘扬这只老狐狸安心，他似乎还非得娶他女儿不行。尽管如此，刘秀仍然不得不忍痛推掉白送上门的美人，答复刘让道：“古礼，同姓不婚，此事断不可行。”
刘让辩道：“王莽当年娶王咸之女，正是同姓为婚。”
刘秀道：“王莽乃乱臣贼子，何足效法？”
刘秀引古礼为训，刘让驳斥不得，寻思良久，不得已，只好退而求其次，道：“既然同姓不婚，我家有外甥女，姓郭名圣通，容颜也颇清丽，愿予大司马为妻。”
刘秀见刘让不依不饶，只得再次婉拒道：“我在南阳已娶妻室，不敢委屈令甥。”
刘让急嚷道：“寻常土鳖，尚且三妻四妾。刘公贵为当朝大司马，两妻焉得为多？多乎哉，不多也！”说完，满脸期盼地盯着刘秀，仿佛刘秀如果不在他们家族中娶走一位美女，他死也不肯瞑目。
一旁旁听的诸将，眼神闪烁地望着刘秀，都是一脸坏笑。大哥，你就从了吧！这可是别人盼都盼不来的好事，你还忸怩些什么。如果真和刘扬开战起来，即便可以获胜，三军也免不了诸多伤亡。你是三军主帅，为三军将士着想，你也该勉为其难娶了这位郭姑娘。你想啊，你只要和郭姑娘洞一下房，便可以替咱们省多少事啊！洞房虽累，但你一人汗洒帷帐，总好过三军血染疆场。刘秀，为了将士，为了天下，献身吧！
刘秀当然知道诸将们的心思。此时此刻，他的肉体已经不是他的，也不是阴丽华的，而是属于所有追随他的人。他们需要他牺牲自己的肉体。刘秀打量诸将，无奈地做出了一个艰难的决定：苟有利于天下国家，我不入洞房，谁入洞房？
婚事刘秀是答应了下来，然而，一谈到婚礼，双方却又起了争执。
双方所争执的，并非男方掏多少聘礼、女方出多少嫁妆、婚前财产要不要公证、房产证上写谁的名字等物质到了极点的问题，而是一个看似无关紧要的细节——究竟在哪里举行婚礼？
按刘扬的意思，婚礼当然应该在他的老巢真定举行——我都把外甥女嫁给你了，你刘秀自然也应该表示一下诚意，亲自登门来娶。不幸的是，在刘秀的部将们看来，刘扬很不够意思——一旦刘秀去了你的老巢，那还不得任你宰割！万一你把刘秀干掉怎么办？刘秀媳妇没讨到，反赔了卿卿性命，势必会遭到天下耻笑，而他们这些做手下的，以后也没脸再在江湖上混了。
部将们的意见很明确：郭圣通是槀城人，而槀城又在刘秀控制之下，因此，婚礼应当而且必须在槀城举行。
最终，刘扬选择了退让。
五天之后，槀城，漆里舍，郭府。车服照路，骖如舞；嘉宾僚党，祈祈云聚。即使是城中最为见多识广的老人，也不免望而兴叹：多少年来，就没有见过如此阔气的婚礼。
郭家家资巨万，富甲真定，郭圣通又是独女，再加上刘扬有心炫耀，比嫁自家女儿还上心，在一旁大力帮衬，这婚礼，想不阔气都不行。至于新郎刘秀，万事不管，只是出了一个光人，便可以尽情享受胜利果实，白吃白喝白拿白睡。在外人看来，刘秀已是便宜占尽，然而，刘秀的心中却分明是五味杂陈。
短短大半年时间，这已是他的第二次婚礼。而且，这两次婚礼，都不是为了结婚而结婚，而是为了另外的并不光彩的原因。上次娶阴丽华，是为了自污保命，堪称避害；这次娶郭圣通，是为了争取刘扬，堪称趋利。总之，动机都很是不纯。
宾客们堆着笑，轮番向刘秀贺喜。他微笑以应，心中却鄙视着自己。
往好处想，这终究是一场双赢的婚礼，他和刘扬，从中各取所需。至于郭圣通，家资巨富不算，更是王室之女，能娶到这样的新娘，就算是在列祖列宗面前，也绝对能交代得过去，他还有什么好抱怨的呢？
然而，他还是忍不住觉得自己像在完成一笔交易，出卖了自己的肉体，而感情则忽略不计。他和阴丽华，毕竟还有感情基础，而郭圣通却全然是一个陌生人。
他娶的不是郭圣通，而是利益！他因此而厌弃自己。
这边厢刘秀沉溺于内心之纠结，而婚礼上却已是高潮迭起。
河北为燕、赵故地，虽经过西汉两百余年，燕赵风俗始终未改。对当地人来说，无所谓男女授受不亲，在性上面开放得很。家中来了客人，为了表达好客之情，甚至会让自己老婆陪睡，你要是不肯睡，主人还不高兴，你不给面子还是咋的！而到了婚礼之上，男女杂处，幕天席地，更是百无禁忌：淫言秽语，张口就来；肌肤磨蹭，触目皆是。
刘秀的部下大多是南阳人，哪里见过如此豪放的阵仗，直看得面红耳赤，目瞪口呆。
刘扬作为新娘的舅舅，坐在最为尊贵的上席，心情格外愉悦。虽然刘秀没有成为他的亲女婿，但外甥女婿毕竟也是女婿，有了这层关系，他的地盘和武装便可以确保安然无恙，他依然可以安心地做着他的真定王。刘扬越想越美，加上酒力发作，更有些飘飘然起来，索性赶走倡优，亲自上阵，赤膊击筑为欢，口中也没闲着，一曲黄色小调，唱得悠扬婉转。
众人哄然叫好：“再来一个，再来一个。”
夜越发深了，闹腾了大半宿，新人终于入了洞房。然而还没算完，女方的七姑八婆什么的，又向帐中的一对新人抛撒着五色同心花果，嘴里兀自念念有词：“撒帐东，官人吊子好撞钟……撒帐西，官人吊子赛弩机……”撒帐完毕，则又祝曰，“夫妇双双喜气扬，官人吊子硬如枪。”
听着姑婆们不堪入耳的美好祝愿，刘秀顿时觉得压力很大。他虽是二婚，却是头一遭洞房，他也不知道自己的性能力究竟怎样，万一撞不了钟，万一硬不成枪，岂不是要让观众们大失所望？
忐忑之中，他看向身边的郭圣通。郭圣通低眉顺目，不敢和他对视。此前，刘秀从未见过郭圣通，他觉得，万一郭圣通是个丑姑娘，那他也认了。在内心的最深处，他甚至希望郭圣通越丑越好，这样他反而会感觉好过许多。郭圣通越丑，他的牺牲就显得越有分量。
然而，郭圣通分明很美。而窗外又有人在等着听房。这里不是南阳，可以蒙混交账。在这里，他绝不能让翘首以盼的观众们失望。他必须占有郭圣通，像丈夫占有妻子那样。这是这场婚礼的最后一道程序，他必须履行到底，不能功亏一篑，不然，刘扬又要不干了——你小子是看不起咱还是怎的？
长兄刘的服丧期已过，按照礼仪，也是可以洞房的了。
此时此刻，做爱已经和欲望无关，而是上升成了一种仪式和象征。
别无选择，唯有替天行房。
于是，一切发生。后来，又再次发生。
那一夜，有时候有，有时候没有。有时候短，有时候长。