所谓新年新气象，大抵只是一相情愿而已。甭管新不新年，愿赌都得服输，欠债都得还钱；不操枪杆，你还就出不了政权。
公元二十四年的新年刚过，刘秀收到了他的第一份新年礼物，那就是他突然发现自己身价暴涨——王郎悬赏十万户，公开收购他的人头。
听到这个消息之时，刘秀正在赶往蓟城的路上，荒郊野外，朔风怒号，雪下得一阵紧似一阵，丝毫不肯饶人。刘秀摸了摸脖子，大笑道：“当初王莽购伯升人头，开价封邑五万户，黄金十万斤，封爵上公，天下为之咋舌，以为自古以来，人头从未有如此之贵。如今王郎以十万户购我人头，折算下来，价钱更在伯升之上，以弟胜兄，岂不惭愧！”
众人见刘秀谈笑自若，心中为之稍安。冯异、邓禹等人，更是彼此交换眼色，难掩欣喜。自从刘死后，这是刘秀第一次主动提起他的长兄，而且是带着一种充满自豪的轻松，看来，经过半年多的时光，刘秀终于渐渐走出了自责和悲伤。
十万户的身价也再次提醒着刘秀，过完年之后，他的处境不仅毫无起色，而且将越发危险。何以如此？归根结底还是那个老问题——命运，从来都没有掌握在他自己手里。
脚下便是幽州，是时候和贝多芬一样了，扼住命运的咽喉！
刘秀甫一抵达蓟城，立即分遣使者，招降幽州下辖十郡国。他不仅要和时间赛跑，更要和王郎赛跑，王郎也正在幽州到处拉票，起劲地挖着他的墙脚。
刘秀亲自修书，正告各郡国主事官吏：“一、不要迷恋刘子舆，刘子舆只是个传说。王郎假冒刘子舆，其实不过是邯郸街头一个算命的混混！二、更始朝廷已调集数十万大军，前来河北清剿，王郎指日可灭。三、本人身为大司马，乃河北地区最高长官，各郡国接令之日起，有钱出钱，有兵发兵，速来蓟城向我报到。”
使者们怀揣着刘秀亲笔书信，如信鸽一般，往蓟城飞去，消失于茫茫的天宇。
刘秀的第二步棋，则是就地募兵。
早在冀州之时，部属们便建议刘秀赶紧募兵，迅速壮大实力。刘秀未予首肯，朝廷在冀州耳目众多，他没有借口拥兵，也没有条件拥兵。如今，王郎之事已经如愿闹大，冀州牧庞萌和尚书令谢躬又没有足够的能力镇压，此时征兵，可谓名正言顺，水到渠成。
对于刘秀的军事才能，部属们不是相信，而是迷信！给阿基米德一个支点，他能撬动地球。给刘秀三千兵马，他也能再来一次昆阳大捷。因此，一听刘秀下令征兵，人人都来了精神，纷纷主动请缨，刘秀唯独看中善于忽悠的王霸，命其前往东市募兵。
尽管是大冬天，东市上人倒也不少。王霸树起募兵大旗，开始大声吆喝，不一会儿，闲人们就围了个里三层外三层，然而只是抱着膀子看。王霸拉过一个后生，很热情地问：“当兵，每月发钱，天天管饭，干还是不干？”
蓟城，即今天的北京。那时的北京人，已经相当之贫，后生根本无意当兵，却又故意要逗王霸玩，于是装出一副为难的表情，消遣王霸道：“好是好，不过俺很怕死呢。”
王霸仰天长笑，他精心准备的说辞终于派上用场，叫他如何不爽！他清清喉咙，当街开讲道：“大家都听好了！当了兵不外乎有两种可能：一个是留在后方，一个是送到前线。留在后方没有什么可担心的，送到前线又有两种可能：一个是受伤，一个是没有受伤。没有受伤不用担心，受伤的话也有两种可能：一个是轻伤，一个是重伤。轻伤不用担心，重伤的话也有两种可能：一个是能治好，一个是不能治好。能治好不必担心，治不好也有两种可能：一个不死，一个是死。不死的话不用担心，死了嘛……也好，既然你已经死了，还有什么好担心的呢？”
后生一听之下，不免有些发蒙，嗯，好像还真是那么回事，转念一想，又觉得不对。哪儿不对，一时却又说不上来，于是扭头要走，王霸拉住后生就不撒手，苦口婆心又劝，后生拼命摇头，说什么也不肯就范。王霸不肯甘心，又道：“那你府上还有什么人，叔叔兄弟侄子表哥之类的，都行。什么，你们家没有男的？那女的也行啊，女扮男装，打起仗来也是一样……”
后生被王霸拽住衣袖，久挣不脱，泫然欲哭，实在没辙之下，索性脱了衣服，光着上身，滑溜溜地钻出人群。后生走了，王霸也不气馁，又对众人吆喝道：“某姓王名霸，在大司马刘秀属下任功曹令史，今日来贵宝地征兵……”
王霸话未说完，众人已经哄然大笑，指着王霸：“噫嘻，王霸，王八……”笑声越来越多，越来越大。眼看围观群众一点诚意也没有，这兵是没法征了，王霸只得羞赧着脸，怏怏而归。
换人如换刀，王霸征兵不成，换个人上总行了吧？继王霸之后，邓禹、冯异、铫期、祭遵、臧宫等人轮番登场募兵，无奈蓟城百姓狡猾归狡猾，有热闹还是要看的，风雨无阻；兵是说什么也不当的，油盐不进。几天下来，还是一个兵也没招到。刘秀大笑：“看样子，非我亲自出面不可！”邓禹等人一听就急了，不惜以死相谏，咱们丢得起人，你是当朝大司马，你丢不起这人啊。刘秀不得已，只得作罢。
征兵这条路断了指望，而派往十郡国的使者，也是全无回音。好消息苦盼不来，坏消息却接踵而至——王郎自称帝以来，势力扩张迅速，现已控制了冀州大部，正在组织大军，向蓟城进发，扬言要活捉刘秀，荡平幽州。
听到此消息，部属们的反应远比刘秀紧张，齐声劝刘秀赶紧挪地方，切不可坐以待毙。刘秀一笑，道：“公等怕死乎？”
邓禹泣道：“我等死不足惜，明公不可不自爱。天下可以无我等，不可无明公！”刘秀笑道：“王郎无能，惯为危言耸听。且在蓟城静观其变。”
邓禹急道：“即使王郎大军不至，蓟城也不宜久留。我等募兵数日，竟无一人应征，不亦怪哉！可见，在蓟城百姓身后，一定有人暗中操控，将不利于明公也。”
刘秀扫视众人，问道：“邓禹所言，乃诸君之共识乎？”众人点头。刘秀叹道：“既然如此，离开蓟城，又当去往何处？”
耿弇抢话道：“今王郎在南，不可南行。渔阳太守彭宠，乃明公之同乡；上谷太守，乃家父也。请明公随我北上，发此两郡控弦万骑，王郎不足虑也。”
刘秀欣慰地点点头，道：“小儿用心大佳。”又问其余人，“耿君主张北上，诸君意下如何？”
众人都是一般心思，耿弇这小子，真实身份依然存疑，万一是个冒牌货，那可就被他坑惨了。就算耿弇真是上谷太守耿况的儿子，儿子也做不了老子的主。渔阳、上谷的态度究竟如何，谁心里也没底，派往两郡招抚的使者，至今仍无消息。倘若听信耿弇的一面之词，匆忙北上，真要到了渔阳、上谷，而渔阳、上谷又已经归顺王郎，那就连退路也没有了，再要想逃，那就只能往匈奴逃了，从此流亡异邦。与其去国，毋宁去死，此计断然不可考虑！邓禹于是道：“死尚南首，奈何北行入囊中！”
南归，看似自投罗网，然而毕竟辗转腾挪的余地更大，有冀州牧庞萌、尚书令谢躬等人可以接应，万一接应不上，也可以逃离河北，回奔洛阳。因此，邓禹一言既出，众人皆随声附和。刘秀笑道：“众意难违。”指着耿弇道，“小子，为我北道主人。”
南归策略已定，邓禹便请即刻起程。刘秀摇头不应。邓禹大急道：“再等下去，刀就架到脖子上了。”
刘秀不动如山，正色道：“危急之时，第一便是定力。希望没有完全破灭，决不放弃希望。逃亡未到最后关头，也绝不轻言逃亡。”
邓禹知道，刘秀还是舍不得放弃幽州，他还想继续等使者的消息。对于刘秀的这一选择，邓禹无可责备，因为只要一逃，就意味着前功尽弃，就意味着刘秀以幽州为根据地的策略彻底破产。
成功与否，往往就看你能不能撑到最后一秒。
看看正月将尽，忽有请帖送来，邀刘秀赴宴，署名为故广阳王之子刘接。邓禹劝阻道：“明公来蓟城已近半月，此人不早来拜谒，如今却邀明公登门赴宴，其心不可测。”
刘秀道：“这一趟我必须去。幕后操控蓟城百姓者，必是刘接无疑。我倘若能说服刘接，则可安居蓟城，徐图幽州。明知此去凶多吉少，但这个险值得一冒。未雨绸缪，君其任之。”
邓禹道：“是，必保明公万全。”
刘秀前往刘接府上，随身只带铫期、冯异二人。到得刘接府前，府门早已大开，仆从们在门前垂手而立，状貌恭谨，刘接则在阶前站着，满脸堆笑，然而并不亲迎出门。刘秀虽有不祥之感，但既来之，则安之，于是将马交予冯异，嘱其在外看管，携铫期入内，跨进大门，方行五步，便听到身后一片忙乱，仆从们正在关门下闩，刘接身后则忽然拥出数十家丁，皆执刀剑，直冲而来。
铫期挡在刘秀身前，瞋目大吼，声如霹雳，众家丁闻而丧胆，一时竟不敢近前。刘接大叫：“捉获刘秀者，封万户！”重赏之下，终于有家丁抖擞精神，前来迎战。铫期人高刀沉，一刀将来者劈为两半，虽然劈得不很规则，但死状绝对凄惨。
其余家丁大骇，一齐手舞足蹈，仿佛跳着太空舞步，看似向前，却分明离铫期越来越远。刘秀则回身与门吏交战，身为昆阳大战的主帅，刘秀曾创下于百万军中力斩王寻人头之纪录，其勇力可见一斑。门吏迎风而溃，让开道来。
刘秀拉开大门，铫期举刀，徐徐后撤，也到门口。冯异正牵马守在门外，三人上马，往回疾奔。
刘接眼见十万户封赏就要泡汤，哪肯甘心，命令家丁急追。一家丁脚快，率先出门，嗖，当头挨了一箭，仆倒在地。第二个家丁不敢冲出，先探出个脑袋，打算看个究竟，嗖，当头也挨一箭。另一哥们儿见伸脑袋不行，伸脑袋要挨射，急中生智，先伸腿出门，嘿，伸腿果然没事，然而不放心，又抖晃了两下腿，嗖，一箭穿腿而过。
冯异护送刘秀走远之后，折返回来，向屋顶高处一挥手，在此断后狙击的王霸、臧宫这才收拾弓箭，跳入街中，打马前去与刘秀会合。
刘秀奔向住处，远远便望见邓禹早已集合部属，正倚马而待。一行人聚齐，向南城门狂奔。蓟城老百姓再次发挥了他们爱看热闹的优良传统，倾城出动，守在刘秀必经之路上，人山人海，喧呼满道。眼看就要被老百姓堵死在城中，刘秀一筹莫展，虽说可以硬生生杀开一条血路，但终究于心不忍。这些善良的老百姓只是来过个眼瘾，你找他们收钱可以，要命则未免过分。
刘秀正发愁间，铫期一马当先，冲向人群，作势挥戟，怒目大呼：“跸！”
再挤的火车车厢，只要卖盒饭的来了，乘客们总能让出一条路来。铫期这一大呼，手中又执有寒光闪闪的大戟，蓟城老百姓望而披靡，如水中分。刘秀及其余人等，随在铫期之后，顺利抵达南城门，却见城门紧闭，城门尉率百余名健卒，不怀好意地守在门前。
邓禹打马上前，高声叱道：“大司马出城，速开城门。”
城门尉傲然道：“我只知广阳王刘接，不知有大司马。”
刘秀道：“如此说来，汝等并非百姓，而是反贼，可杀也。”剑锋所指，部属奋勇争先，如虎入羊群，瞬即将百余健卒咀嚼殆尽。
刘秀等人夺门而出，冯异、王霸、臧宫也赶来会合。清点人数，单单走失了耿弇一人。众人皆庆幸不已，耿弇没有跟来，显然是冒牌货无疑，幸好没听这小子的话北上。
刘秀独不以为然，道：“城中扰乱，走散也在情理之中。耿弇必不负我，诸君拭目待之。”
华兹华斯有诗云：
世事终日烦扰着我们，
取得来又用了去，迟早会耗尽我们的生命；
庸碌中再也看不到属于我们的自然，
我们早已丧失了自己的心灵。
诗写得一般，意思倒是对的。眼睛一睁，总觉得有太多太多的事要干，怎么着也忙不完，于是低头，盲目地被生活驱赶，从东到西，从北到南，肉体虽团团在转，内心却古井无澜，没啥存在感。
分明骑着自己，而又满世界去寻找自己，这是悲哀的。与其复杂，何如简单！譬如逃亡的刘秀等人，虽然劳其筋骨，饿其体肤，而心灵却无比充实，他们的一举一动，都洋溢着最高的存在感——每一口呼吸，都可能是最后一口呼吸；每迈出一步，都可能是人生的最后一步。此时此刻，不用去找你自己，你自己会来找到你。
逃亡之路，不仅帮刘秀等人认清自己的真面目，也帮他们认清了世间的真面目。刘秀以大司马的官衔空降河北，他能看见些什么？他所看到的景象，无不经过各郡县长官的精心选择和有意粉饰，在他和百姓之间，各级官员竖起了一道又一道防火墙，唯恐他看见社会底层惨烈的真相。
此番逃亡，刘秀顶着一颗价值十万户的头颅，自然不敢招摇过市，只能避开城邑，专走野路、小路，也只有在这时，他方才看见一个真实而恐怖的河北：白骨露于野，千里无鸡鸣；生民百遗一，念之断人肠。
然而，刘秀却没有太多时间用于感伤，他们一路向南狂奔，昼夜不敢停顿，间或也派邓禹到大路上去打探一下局势，而带回来的消息总是不妙得很，整个冀州，包括幽州大部都已经尽入王郎之手。身后有追兵，前途也不见光明，尽管如此，却也只能硬着头皮继续前行。
经过两昼夜急行军，抵达饶阳东北的芜蒌亭，天寒地冻，人困马乏，只得暂且休息一夜。冯异出门觅食，附近也有村落，却十室九空，百姓不是饿死家中，就是远走他乡，沦为流民。
冯异搜罗良久，只找回来一把豆，熬成豆粥，呈于刘秀。刘秀问道：“诸将皆有食否？”冯异笑道：“不多，但都还有。”刘秀信以为真，将豆粥一饮而尽，身心皆暖，沉沉睡下。
次日清晨，刘秀见诸将，打气道：“昨夜得公孙豆粥，饥寒俱解。诸君可有同感？”诸将皆默不作声。刘秀顿时明白过来，问冯异道：“昨夜就只有一碗豆粥？”冯异低声答道：“只得一把豆。让明公先吃，也是大家的意思。”
刘秀望着眼前一张张疲惫而饥饿的面孔，心中大恸，道：“诸君想吃大鱼大肉否？”诸将连点头的力气都没有，只是咽口水。刘秀笑道：“前方便有大鱼大肉，随我来。”
众人将信将疑，跟着刘秀前行，不一刻，抵达饶阳城下。邓禹、冯异等人大惊失色，拦住刘秀马头，死活不准刘秀进城——饶阳已经投降王郎，进城无异于自寻死路，为了让大家吃顿饱饭，连自个儿命都搭上，不值当。
刘秀笑道：“两天两夜，粒米未进。你们不饿，我可饿了。”说完，打马入城。众人无奈，只得紧跟。
刘秀直奔传舍，正赶上饭点，传吏们正在吃午饭。刘秀拍案道：“上酒，切肉。快，爷还得赶路。”传舍长见来者不善，忙堆笑问道：“敢问老爷从何而来？”刘秀哼了一声：“邯郸。”传舍长堆笑再问，原来是邯郸使者，便道：“下官斗胆，请验符节。”
刘秀哪里有符节可验，一瞪眼，怒道：“嗯？”传舍长还要再问，早被刘秀身边的铫期一巴掌扇翻在地。
传舍长一见这帮人根本不把他当人，看来八成是真的邯郸使者，不敢怠慢，赶紧从地上爬起，招呼正在吃饭的传吏下厨张罗。传吏们放下碗筷，直奔厨房，没来得及吃完的剩饭剩菜赫然留在桌上。
刘秀的这些部属，日后都是有头有脸的人物，此时却风度全无，一哄而上，瞬即将剩饭剩菜抢吃个精光。等到酒菜上来，更是一通疯抢，山填海塞，满嘴油光。
诸将正吃得兴起，忽然听到门外鼓声如雷，数十通之后，便听见一阵大呼：“邯郸将军到！”
诸将皆面如土色，今日何日兮，李鬼撞见李逵，此命休也！
且说传舍外呼声大起，诸将心中无不叫苦，本以为跟着刘秀，能混一顿免费的霸王餐，万想不到这餐饭非但不能免费，反而竟如此之贵，贵得要拿性命来埋单。也罢，也罢，幸好狼吞虎咽过一通，即便要死，也还是一个体面的饱死鬼。诸将望着刘秀，只等他一句话，不辞舍身一杀。
刘秀乍听呼声，也是大惊失色，霍然起身，本能地想率众而逃，才行数步，却又停住，哂然自笑。一、逃也无用。你说一个堂堂的邯郸将军，随身得带多少兵？嗯，我想怎么也得千儿八百的吧。千儿八百？那是骑马的！再加上步卒，至少四五千人起。几十号人遭遇四五千人，逃与不逃，基本都是死路一条。二、邯郸将军早也不来，晚也不来，偏偏此时而来，不免太过巧合，其中定有蹊跷，而传舍长又在门外向里探头探脑，一脸叵测之貌。三、如果真有什么邯郸将军前来，为何听不见吵闹声、扰民声、马嘶声？综上，传舍长八成是在诈唬。
是否真是诈唬，一验牌便知。刘秀徐徐还坐，振衣正冠，召传舍长，道：“请邯郸将军进来。”
不出刘秀所料，传舍长确在诈唬。他早就怀疑刘秀等人非但不是邯郸使者，没准还是什么逃犯。真的邯郸使者，敢于鲜衣怒马，玉剑珠履；敢于食不厌精，脍不厌细。反观刘秀等人，衣衫不整不说，连剩饭剩菜也要争抢，哪有半点官老爷的做派？传舍长谎称邯郸将军驾到，正是意在试探刘秀，要吓他个落荒而逃，不打自招。
刘秀非但不逃，还公然找他要人，传舍长不免有些措手不及。他将自己的慌乱掩饰得很好，脸上堆着职业的腻笑，回复刘秀道：“将军刚刚入城，马上就到。”
传舍长垂手站在刘秀下首，低眉顺目，虽然和刘秀没有眼神的直接接触，却也是另外一种对视，仿佛在说：哥们儿，别装了，咱们都心知肚明，你不过是在打肿脸硬撑。装着多累呀，还是起身跑吧——你一跑，老子就追杀你！
这是一场不见硝烟的神经战。语言、体位、目光、气场，乃至于沉默，都是双方交战的兵器。
此情此景，让刘秀感觉自己是被一头猛犬盯上，而要对付猛犬的威胁，首要便在定力，万不可仓皇而逃，必须原地不动，只要你不动，猛犬之计策，最多也只是冲你狂吠而已，并不敢轻易发起袭击。刘秀于是对传舍长骂道：“既然如此，还不赶紧加酒添菜！等邯郸将军一来，好与我痛饮！”
传舍长低着头，腻笑道：“那是，那是。”说完，倒退着出了门。
刘秀无事人一般，示意诸将，吃好，喝好，喝好，吃好。
经过这么一番折腾，诸将的吃相顿时斯文了许多，岂止是斯文，根本就是食不下咽。反观刘秀，此前吃相斯文，此时却吃相生猛，恰和诸将相反。诸将见刘秀据案大嚼，吃嘛嘛香，受其感染，也随之心安不少。
刘秀饕餮之余，又命邓禹再三催促传舍长：“邯郸将军人呢？怎么还不来？”传舍长只能不断圆谎：“在路上，已经在路上。”刘秀肚皮已饱，拍案大骂道：“久等不来，究为何故！留语邯郸将军，前路当再相聚。”骂罢，率众扬长而去。
传舍长眼巴巴地望着刘秀一行远去，不敢阻拦。身旁小吏不甘心地问道：“就这么放他们走了？”
传舍长意味深长地一笑，道：“过了我这一关，并不算完。现在，就要看他们自己会不会犯错了。”
小吏问道：“他们会犯什么错？”
传舍长得意地答道：“他们若是前往幽州的邯郸使者，必然从北门出城；若是逃犯，必然从南门远遁。我已命人给城门看守带话，北门可一路放行，南门则格杀勿论。”小吏闻言，拜服不已。
刘秀等人赶路心切，也无暇深想，径直奔南门而去。等到了南门，见大白天的，南城门却紧闭，刘秀这才醒悟犯下大错，急忙拨马回头，意欲改走北门而出。忽听身后传来城门开启之声，转身望去，透过缓缓打开的城门，自城外射进一片光明。南门守吏从城楼探头而出，对刘秀叫道：“天下事未可知，焉可锁闭长者。诸君努力前行。”
大人物创造历史乃是一般规律，但也有许多时候，历史却又不可思议地掌控在小人物的手上。南门守吏者，并不曾在史册留下姓名，但他在这一瞬间的这一决定，却无疑左右了史册的书写，改变了历史的进程。
刘秀等人见城门闭而复开，不胜欣喜，连连向城楼拜谢，于是出城。
刘秀一行离开饶阳，晨夜兼行，一路南奔，有了饶阳的教训，这次说什么也不敢再入城了，肚子饿了，也打落牙齿和血吞，一忍再忍。一路之上，蒙霜犯雪，寒风如刀，面皆破裂。行至下曲阳，传闻王郎大军正从身后追来，诸将无不惊恐，勉强前行。再至滹沱河，前方探路的斥候回报道：“河水流澌，无船，不可渡过。”
听闻前路已断，诸将越发躁动不安。难不成，这滹沱河正如项羽之乌江，将目睹他们最后的埋葬？
一片阴郁绝望的气氛之中，刘秀的声音显得格外坚定而响亮，怒叱斥候道：“大胆妄语！”指着王霸道，“王将军前探。”
王霸得令，打马奔至滹沱河前，放眼望去，斥候何曾妄语！只见河水裹挟着浮冰，急速奔涌，河面上一片舢板也无，如何能得渡过？
王霸倒吸一口凉气，但等他向刘秀回报之时，胡话却张口便来：“滹沱河冰冻三尺，车马可渡。”
王霸心里很清楚，刘秀为什么会特意选中他再去打探，绝非因为他的眼神比斥候好，而是因为他懂得忽悠。他甚至都不用亲自去滹沱河一看，也知道刘秀希望他带回来怎样的答案——无论如何，必须渡过滹沱河，因此，就算是骗，也必须先把众人骗到滹沱河边。
刘秀闻报大悦，笑道：“斥候果然妄语。”官属见前路可行，也是欢声雷动。于是前行。等到了滹沱河前，匪夷所思的一幕发生了，短短不到半个时辰，河面居然真的结起了一层冰。刘秀见机不可失，马上下令抢渡。诸将踏冰过河，大部分已渡，只剩最后数骑，眼看已到岸边，河冰轰然崩解，连人带骑落入水中，众人赶紧救起。
过河之后，刘秀论功行赏，先赏斥候，赞道：“君据实而报，忠正可嘉。后勿惮言！”再赏王霸，道，“安吾众，得济免者，卿之力也。”
王霸谦谢道：“河水适时而冰，此明公至德，神灵之佑，虽武王白鱼之应，无以加此。”诸将这才恍然大悟，他们刚才竟然再一次从鬼门关逃脱。
接连的大难不死，已经很难再用狗屎运来解释，只能说，冥冥中真有天命眷顾，要助刘秀成就大事。在这样的心理暗示之下，诸将原本低落的士气，瞬即高涨无比，于是趁势前行，连行百里，抵达南宫。
时遇大风雨，路旁有荒屋，刘秀与众人入内避雨。冯异拾柴，邓禹生火，刘秀对灶烘烤湿衣。冯异又呈上麦饭，刘秀这回却不肯先吃，问道：“诸将有食否？”冯异笑道：“都有。”刘秀道：“不许欺我！”冯异道：“这回是真有。”刘秀巡查一番，果然人皆有食，于是问冯异道：“麦从何来？”
冯异红脸答道：“说来惭愧，在饶阳传舍之时，曾暗中盗麦数袋。”
刘秀大笑道：“此乃兵法所云‘因粮于敌’，并非盗也。”又大赞冯异道，“饶阳传舍之时，连我在内，都只担忧性命不保，唯卿能有远虑，非常人所能及。”
当夜便在路旁荒屋歇息。次日继续赶路，马不停蹄，早至下博城西。举目望去，华北平原辽阔而无边际，接下来，又该去往哪里？
此时的刘秀等人，无论精神还是肉体，都已处在崩溃的边缘，然而还是没有一个明确的目的地，谁也不知道该去往哪里。在白雪覆盖的道旁，一群人凄凄惶惶，怯怯怏怏。乌云遮蔽天空，透不出一丝光亮。
终于，一个人影来自远方，白衣白发，满面风霜。行至近前，乃是一翩然老父，但仍无法看清其面目，只觉其人仿佛若有光，绝非当世之人。老父径直来到刘秀跟前，说道：“努力！信都郡为朝廷坚守，离此八十里。”
没有问候，没有寒暄，老父直接就把这样一句话砸在刘秀等人脸上，像是早已知道他们是谁，也知道他们心中最迫切的渴望。刘秀大惊，行礼问道：“敢问先生高姓大名？”
老父却已拄杖远去，远远只留下一句：“但称九口氏可矣。”
刘秀追问道：“先生，无论如何，请再多说些什么。”
老父步履如飞，斩钉截铁抛下一句：“不行，家中曼玉在等。”
老父神如其来，神如其去，消失于苍茫大地。而他带给众人的消息，却多少给这个绝望的冬日增添了一阵难得的暖意。既然信都依然效忠于更始朝廷，没有投降王郎，在此走投无路之际，自然应当直奔信都而去。
然而，对于这一看似必然的选择，众人却表示了一致的怀疑：天上不仅掉馅饼，有时候更会掉陷阱！就凭老父一句没头没尾的话，就匆忙决定前往信都，未免太过草率，万一老父的话是假的呢？万一到了信都，却发现信都早已投降王郎，那岂不成了自投罗网？
众意难违，刘秀于是问邓禹：“信都太守是谁？”邓禹答道：“任光。”刘秀闻言，仰天狂笑，对王霸道：“昆阳十三骑，任光也在其列，卿尚记忆否？”王霸也是大喜，道：“与任光同在明公麾下，共破王邑百万大军，此乃一生之荣耀，岂能忘却？”
任光曾是刘秀最早的嫡系，既然任光为信都太守，以刘秀对任光的了解，他的确很有可能如老父所言，拒不投降王郎。刘秀问诸将道：“舍却信都，依诸君之见，可有其他去处？”
诸将闻言默然，如果还有别的去处，又何至于逃得如此辛苦。刘秀见诸将不答，于是大笑道：“信都信都，信则可都。”掉转马头，遥指南面八十里外的信都城，下令道，“出发！”
再说信都太守任光，自王郎称帝以来，河北境内郡国纷纷归降，任光不为所动，与都尉李忠、信都令万修同心固守。王郎使者持王郎檄书前来招降，任光召集全城百姓，斩杀使者，以示绝无降意，发精兵四千人守城。
任光决心虽强，然而毕竟孤城独守，到底能够抵挡多久，心中是一点底儿也没有。忽听属吏来报，说刘秀已到城下，任光大喜，命人击鼓奏乐，晓谕全城百姓——昆阳刘将军到。百姓听闻，无不感奋，传说中的昆阳刘将军，这世上再没有比他更为合适的救星！
任光大开城门，百姓皆自发出迎，高呼万岁。在过了十多天逃亡生活之后，忽然在信都受到如此热情的欢迎，刘秀一行无不恍如隔世，惊喜万分。
刘秀等人入城之后，第一件事便是吃饭，凶猛地吃饭。这十多天来，他们可都给饿疯了，饿怕了。当肚子变成饭桶之后，众人脸上这才渐渐有了些血色，有的痴笑，有的饮茶，有的剔牙……
刘秀问任光道：“冀州还有何处未曾投降王郎？”任光答道：“尚有和戎太守邳彤，此外皆降王郎。”刘秀道：“既如此，可使人召邳彤。”任光道：“一听大司马到，我便已派人前往和戎，命邳彤前来拜谒。”
次日，邳彤果然应召而至，率领精骑二千余匹，前来投奔。转眼之间，刘秀手中已经握有二郡之兵，而也就在此时，又一条命运的歧路摆在了刘秀面前。
事情是这样的：信都现有四千兵马，和戎太守邳彤又带来了两千精骑，加起来兵力已达六千，对外则不妨谎称一万。刘秀的部属们昨天还在满世界亡命，一夜之间手中忽然多了如此多兵马，顿时很有了些暴发户的感觉。既然是暴发户，不免便开始惜命，于是纷纷建议刘秀，河北之事已无可为，退一步海阔天空，不如用这六千兵马护送，南归洛阳朝廷，然后再作打算。
刘秀静静听着，内心暗暗摇头——他决不离开河北，他死也要死在河北——脸上却不动声色，也不出言反驳。这些人都曾陪着他出生入死，他们有资格向他提出这样的意见，即使这意见并不合他的心意，其动机却也是出于对他的忠诚。
然而，任光、李忠、万修等人听完诸将的建议之后，却都满脸失望，而且也根本不想掩饰这种失望。至于邳彤的反应，则更要激烈许多，站起身来，指着诸将的鼻子大声质问：“你们这一走，自己是干净了，可信都、和戎二郡怎么办？”
诸将占着刘秀的势，并未将邳彤放在眼里，见邳彤出言不逊，岂肯示弱，正待反唇相讥，刘秀却伸手止住，对邳彤笑道：“请说下去。”
还在王莽新朝之时，邳彤便已担任和戎太守，乃是老资格的官僚，政治经验比在座任何一人都要丰富，当即也不客气，大声道：“信都、和戎二郡死守不降，苦苦支撑至今，何等不易！诸君之来，二郡百姓无不欢欣鼓舞，高呼万岁，以为终于盼来了救星。谁知道，诸君一心想的只是如何保全性命，南归洛阳，弃二郡百姓于不顾，好不叫人寒心！枉我还对诸君寄予厚望！早知如此，不如索性投降王郎！”
诸将遭邳彤一通责备，也是面露愧色。邳彤望着刘秀，再道：“明公昆阳一战，以三千壮士，大破王邑百万雄师，自古名将，莫能过此。卜者王郎，僭号称帝，麾下一群乌合之众而已，远不可与王邑百万雄师相比。今二郡之兵，有六千之数，更多于明公昆阳之时。以明公之威，发此六千之兵，王郎何在话下！以攻则无城不克，以战则无军不服！荡平河北，只在指顾之间！今弃此而归，非但空失河北，更将惊动三辅，堕损威重，非计之善者也。”
邳彤如此吹捧刘秀，刘秀本人倒是没什么，诸将却越发惭愧起来，觉得自己贪生怕死，不仅坏了刘秀的英名，更拖了刘秀的后腿。
邳彤再道：“若明公并无征伐之意，执意要以这六千兵护送，南归洛阳，我可以负责任地说，这六千兵绝不会听命于明公。理由很简单，明公可以离开河北，这六千兵离不开河北，他们的父母兄弟都在这里，他们的家园田地都在这里。明公既然不愿意保护他们的父母兄弟、家园田地，将心比心，他们凭什么背井离乡，千里护送明公？”
邳彤话虽难听，道理却很好懂：虽然你刘秀是大司马，官比我们都大，但这六千兵原本归属于我和任光、李忠、万修等人，我们可以把这六千兵转交给你指挥，但绝不是无条件的。你既然要领导这六千兵，那就必须尽到领导的责任，率领这六千兵保卫家园，而不是一心只想着如何套现。
刘秀拊掌称善，叹道：“无邳太守之直言，吾等几成罪人矣。”说完，拔剑斩案，道，“自今而后，再有敢言南归洛阳、罔顾河北父老者，形同此案！”
关于此时此刻此地，东坡兄评曰：“此乃东汉兴亡之决，邳彤可谓汉之元臣也。”以我观之，则刘秀本已无心回归洛阳，邳彤甫一献计，刘秀正好借坡下驴。设若无邳彤，也必有张彤、李彤之辈，起而劝谏刘秀留在河北——广阔天地，大有可为！
吾人知悉二掌相击之声，然则独手击拍之音又何若？