19世纪末20世纪初，朝鲜半岛还属于一个国家，在李朝的统治之下（李朝延续了500多年）。虽无内忧，却有外患：明治维新后日本国力增强，胃口也渐渐大了起来，先是通过甲午海战战胜中国，迫使清政府签订了《马关条约》，说是“要保护朝鲜免受清朝的吞并”，实际上强行把朝鲜从中国的属国变成了日本的势力范围，连国名也从“朝鲜”改成了“大韩帝国”。
日本并没有立刻废除朝鲜的皇帝，而是表面上继续承认李朝，但是建立了日本人主导的机构“统监府”，通过它来实际管理朝鲜。“统监府”的老大们都是军人出身的日本人，对天皇百分之百地效忠，所以可以想象，他们统治之下的朝鲜，其实就是在军政府统治之下的殖民地。伊藤博文就是第一任朝鲜统监，他是日本第一届内阁首相，他的头像曾经被印在日本的千元大钞上。但这最终还是不能满足日本的扩张欲望，终于在1910年8月22日，日本同“大韩帝国”秘密签订了《日韩合并条约》，完全吞并了朝鲜。这个条约，让朝鲜人的生活发生了天翻地覆的变化。朝鲜半岛上的朝鲜族人变成了日本国的二等公民，日子当然不好过，连不在朝鲜的朝鲜人也因此处境悲惨。
《日韩合并条约》的第一条内容，就是“韩国皇帝陛下将关于韩国全部一切统治权，完全且永久让于日本国皇帝陛下”。也就是说，在朝鲜半岛的朝鲜人也是日本天皇的臣民，即便他们离开朝鲜的土地也还是天皇的臣民。这意味着什么呢？朝鲜和中国东北，还有沙俄的远东地区都接壤，在中国东北和远东本就生活着很多朝鲜人，但是既然现在他们是“大日本帝国”的臣民了，日本就能够以“保护臣民”的借口向中国和沙俄派兵。当时的中国和沙俄都不愿意招惹国力强盛的日本，于是想尽办法把朝鲜人赶回国，当地的朝鲜人生活当然十分悲惨。中国的措施相对还温和一些，就是尽量把人赶回朝鲜，沙俄的手段可比中国凶残多了，他们把境内的朝鲜人统一遣送到了现在的哈萨克斯坦（这里离朝鲜非常远）。很多朝鲜人就这样被莫名其妙地被驱逐到了陌生的土地上，一大批人因为长途劳顿和水土不服而死去，没有国家的人也没有做人的自由和尊严。
吞并朝鲜时，日本是一个新兴的工业国家，工业快速发展，国内劳动力不足，于是开始在朝鲜半岛抓壮丁，把青壮年劳力源源不断地运回日本。再加上日本在朝鲜半岛疯狂抢夺粮食，让很多朝鲜人无法糊口，这就又有一大拨朝鲜人逃荒到日本讨生活。再后来，日本开始走上战争的道路，庞大的军需工业更使得来自朝鲜的劳力不可或缺。于是，来自朝鲜半岛的廉价劳动力就这样源源不断地涌入日本。20世纪40年代，日本有将近250万朝鲜人，而当时日本总人口也就7000万，日本人跟朝鲜人的比例超过了30∶1。如此众多的朝鲜人在日本生活，他们的子孙后代也不断繁衍，现在已成为日本最大的移民群体，总人数超过300万。