忍者在战国时代非常活跃，但是他们的地位并不十分显赫，甚至被称为“鄙贱之人”。因为其从事的大多是暗处的情报收集、暗杀等工作，这被崇尚“堂堂正正决一胜负”的某些武士所不齿。忍者的俸禄也不算丰厚，伊贺忍者平均每人的年俸是十石，相当于现在的100万日元（合6万元人民币），对于忍者这种随时都有可能丧命的职业来说，这个收入是极不划算的。
在大家眼中，忍者最为常见的形象是全身黑服，戴着面罩和头巾，只露出眼睛，透出冷峻的样子。但事实上，忍者很少穿黑色的服装，而是以浓绀色为主，有时也会出现灰色、茶色，以避免在草丛等地潜伏时被蝮蛇咬到。在平常的时候，忍者会把头巾围在腰上，像一个正经的庄稼人一样在田里干活，到了执行任务时，为了隐蔽起见，便把头巾系好，只留眼睛在外，以防被人识出自己的相貌。
忍者随身携带的武器五花八门，其中有一部分是农业生产工具，比如镰刀、火箸、万刀等，这些武器表面上看起来只是普通的农具，所以不会引起他人的怀疑，而且它们可以成为攀爬房屋、掘土的工具。此外，最具代表性的武器是手里剑，分为棒状手里剑和车剑两种。手里剑形状多种多样，可有四、五、六、七、八角。由于手里剑刀刃并不会很长，对敌人伤害不会很大，所以忍者会在刃上涂毒，以期增大对敌人的伤害。
但是，与敌人正面交锋并不是忍者理想的状态，因为忍者本身就需要轻装上阵，否则会影响行进速度，另外忍者只是情报人员，只负责把需要的情报按时交给上级就可以了，作战并非其常规项目，所以遁逃术才是忍者修炼的重点。比较常用的遁逃术有：火遁（通过火药或其他物品来制造爆炸、趁敌混乱之际逃脱），水遁（藏身于水中），烟遁（用简易的烟幕弹释放烟雾并逃脱），金遁（用撒铁菱或手里剑对敌造成伤害然后逃脱），以及隐形术（隐藏在树林里）等。总之，只要让敌人找不到自己，就是忍者的胜利，而他们将主要的修炼目的都放在伪装、逃遁术上，也难怪正规的武士对他们持鄙夷的态度。
忍者武器
（1）—（4）手里剑：飞镖，刀尖涂有剧毒。
（5）水蜘蛛：渡河时套在双足上，可增加浮力。平时可以叠起来藏在包袱内。
（6）撒菱：逃走时撒在身后，因凹凸不平，能够刺伤追来者双足。
（7）吹矢：毒针，一般藏在笛子中
（8）手甲钩：形式多样，有装在手指上的，也有套在手背上的。
（9）忍杖：藏有链子、长矛、刀剑等武器的手杖。. 忍
（10）忍刀：功能很多。通常刀鞘比刀身略长，可用来隐藏暗器。在潜水时，可卸下刀鞘的尖端当通气管。还附有一条长约三米的绳子，翻墙时，可以当踏脚工具。
但是有一点忍者和武士团体很类似，就是忍者内部也有森严的等级制度。一般来说，一个伊贺流忍者团体里会有上忍、中忍和下忍。只有上忍可以直接与大名会面，并从大名那里接受任务，然后将任务分配给诸多中忍，中忍再制订详细计划，由下忍负责执行。相反，甲贺流忍者间则没有这样的等级制度。当然，忍者这一行也有“个体户”，只身一人穿梭于前线后方，传递情报，完成任务。忍者的存在实实在在地改变了日本战国的历史。在若干次战役和历史上的重要关头，他们都发挥了不可替代的作用。