一本是所有柔道选手最终极的追求，是最干净利落的胜利。这是因为柔道比赛虽然也设定了比赛时间（男子比赛5分钟，女子是4分钟），但是只要场上有一本出现，比赛就到此结束，获得一本的一方胜出。而且无论之前你拿过多少分，只要被对方一本，这场比赛就算输了。所以，一本在柔道中就是一锤定音的存在。
一本的要求很明确，分4种情况：一是在站立时有速度、有力量地把对方摔成大部分肩背着地；二是把对方的背固定在垫子上达到30秒钟；三是逼迫对方的肘关节或勒绞对方的脖子，使之拍垫子认输；四是对方严重违背柔道规则，比如攻击可能使人受伤的部位。除了一本，柔道比赛还有另外3种得分标准，分别是有技、有效和效果。
有技分为三种情况，分别是使出了一本的动作，但是在速度、力量和使对方大部分背着地这三个条件中，只满足两个，这就不是一本而是有技；或者把对方的背固定在垫子上的时间在25秒钟以上，但不到30秒钟；或者对方因为违规受到一次警告。运动员在一场比赛中获得两个有技，比赛就结束了，也算获得胜利。
有效也分三种情况：做出一本的动作却只满足了一个一本的条件；或者把对方的背固定在垫子上的时间在20秒钟以上，而不到25秒钟；或者对方受到一次“注意”的处罚。最后一种得分是效果，指的是对方摔倒了，但没有使对方的背部着地，仅使其体侧、胸腹或者臀部着地；或者把对方的背固定在垫子上的时间在10秒钟以上，不到20秒钟；或者对方受到一次“指导”的处罚。
一场比赛中如果没有一本，就按有技、有效、效果的多少评定胜负。但是一个有技可以胜过所有的有效和效果，一个有效胜过所有的效果。如果双方得分相同，就再进行一次加时赛，如果加时赛也没有决出胜负，就由裁判根据比赛的风格、进攻次数来判定胜负或平局。
柔道比赛通常在道场内进行。所谓道场，就是用榻榻米或者是类似的平坦而有弹性的垫子铺成的一块平面，面积最小的为14米×14米，最大的为16米×16米。比赛场地分比赛区和保护区，两个区之间由1米宽的红色区域隔开，叫作危险区，是为了提醒运动员再往外就要出界了，危险区也算是比赛区。比赛要在比赛区进行，在这个区域之内完成的动作才可以得分。
柔道练习和比赛时要穿柔道服，柔道服一般是两件套，包括一件长袖上衣和一条长裤。因为柔道是项对抗激烈的运动，所以柔道服一般都是棉麻材质的，非常结实，无论怎样撕扯都不会坏。在柔道服外还要系上腰带，前面说过显示等级的就是这个腰带。在奥运会这样的正式比赛中，为了区分两个运动员，一般规定一方穿白色柔道服，另一方穿蓝色柔道服。女柔道运动员还要在柔道服内穿上一件短袖圆领衫，主要是防止被对方扯开上衣时走光。