根据2012年日本柔道协会的统计，日本共有17万人参与柔道。别看这17万人不多，这在日本的各类运动里面算是很惊人的数字了。17万人，都是有级别/段位的人，算是专业或者半专业的柔道家。下面我们就来说说有级别/段位是什么概念。
嘉纳治五郎创立讲道馆时，不仅系统总结了柔道的理论和训练方法，还受到围棋、象棋这些自古以来就有段位划分的运动的启发，将段位制引入了柔道。在柔道成为日本警察的必修项目后，当时的“大日本武德会”把警察的级别制度和柔道的段位制度结合在一起，创立了现在柔道界通用的“段级位制度”。具体讲来，柔道选手共分为五级十段，以腰带的颜色来表示等级。初学者首先要按照五四三二一的顺序过级，在顺利通过一级之后才可以有段位。跟过级相反，段位的晋升是从小到大的，一段（也叫初段）是最低段位，十段最高。五级到一级的腰带颜色分别是黄色、绿色、橘色、蓝色和咖啡色。进入段位之后，初段到五段腰带为黑色，六段到八段为红白相间腰带，九段到十段为红色腰带。随着级别的升高，腰带颜色也不断变化，这就是级段位制的特点。级段位制最初由嘉纳治五郎引入武术界，而随着柔道的推广，级段位制越来越普及，后来连剑道和弓道也效仿柔道引入了这种制度。
柔道的升级有两条路，一是从零开始一级一级地往上考，每个级别或者段位都有相应的要求，包括柔道动作和柔道知识等，满足这些要求就可以顺利晋级；第二条路是“跳级”，如果你有实力，可以直接向高级别的柔道选手挑战，要是在比赛中打败了对方，你就可以获得跟他同样的级别，当然这种可能性很低。一般一个初学者考级，3到6个月能升一级，就算从不挂科并且不间断地连续考，达到初段也需要1年半到3年的时间。所以升级绝不是一件简单的事情，那17万人都是“干货”。
正因为升级困难，所以黑带柔道选手是非常受人尊敬的。只要你考取了黑带，走进全世界的任何一家柔道馆，都可以免费使用场地，还可以当教练给别人提供指导，这是柔道界不成文的规定。之所以叫“黑带”，是因为柔道创始之初腰带一般是不洗的，经过长年的训练，腰带的颜色会越来越深，最终变为黑色，所以黑带就是长年累月练习和实力强大的证明。日语里“黑带”读作“kuroobi”，这个词已经成为英语中的一个正式单词。在美国，介绍柔道的最有名的专业杂志，就是《Black Belt》，也是黑带的意思。
黑带再往上就是红白相间的腰带，这是六段到八段的柔道选手可以使用的。从这儿再往上就是九段、十段，他们的腰带是红色的。柔道里从一段到八段的晋升都有明确的规定，包括练习年限、获胜场次和作为裁判判定的比赛场次等。但是，到了九段和十段，就没有明确的规定了，要想升级只有一个比较模糊的判断标准：对柔道事业的贡献够不够格。想升九段，要所有在世的九段柔道家集体讨论，他们全票通过后才能顺利升级；十段就更是神一样的存在了，一般不是讲道馆馆长这样的柔道界大神根本不能企及。在现实生活中，真正升到十段是非常困难的，我们看个例子就明白了。日本有位有名的柔道家叫小谷澄之，他1921年就进入讲道馆学习柔道，还参加过1932年的洛杉矶奥运会。那时候柔道还不是奥运会项目，所以他参加的是摔跤比赛，不过因为柔道练出来的身体素质和平衡能力，竟然也得到了奖牌。在“二战”后，小谷历任法务省矫正局教官、东海大学教授等职位，一生致力于柔道的教学和推广。1942年，小谷澄之因为贡献卓著得以晋升为九段。但是，直到42年之后，也就是1984年的4月27日，在讲道馆成立100周年的时候，他才晋升为十段。而在1991年小谷澄之去世之后，全世界就没有一个柔道十段了。直到2006年，又有3名柔道大师晋级十段，这个空缺才被补上。
总之，五段再往上的这些段位，更像是荣誉段位，是对长年练习的肯定；而九段和十段就是柔道界的终身成就奖，并不是说他们在实际的柔道比赛中一定比等级低的选手强。实际上，实力最强的柔道选手都集中在黑带阶段，因为按照段位晋升规定，升级是需要一定练习年限的，而随着年龄的增长，其实柔道的能力是在下降的。日本传奇的柔道选手谷亮子，在现役阶段蝉联奥运会冠军、包揽7次柔道世锦赛金牌，她在退役之前也不过是黑带四段而已。