明治维新以前，日本人在西方人面前吃尽了苦头，因此开始踏上向西方学习的“文明开化”之路。在文化和科学技术上向西方学习的同时，身材稍显矮小的日本人也开始努力在身体上发奋图强，当时提出的口号叫“文明其精神，野蛮其体魄”，就说明了日本人对强壮身体的重视并不比科学技术差。借着这股潮流，嘉纳治五郎开始了他的柔道推广之路，并取得了非凡的成就，最终成了世界公认的“柔道之父”。
1882年，也就是毕业的第二年，嘉纳治五郎进入日本的贵族大学——学习院（现在日本的皇室还在这个学校上学），担任教导主任（日语里叫“教头”）。这一年，嘉纳一面在学校工作，一面开始教授柔道。嘉纳借了东京永昌寺的一个不到20块榻榻米大小的场地，开起了柔道私塾，起名叫“讲道馆”。这个小小的私塾后来声震海内外，变成了全世界柔道爱好者心中的圣殿。实际上，我们现在所说的现代柔道，它的全名就叫“讲道馆柔道”。
不过，讲道馆刚开始经营时却是十分冷清，到嘉纳治五郎门下习武学艺的人屈指可数。那时的柔道只是个新兴的小众武术流派，没有太大的影响。但是嘉纳坚持经营，等待着机会。功夫不负有心人，明治二十一年（1888年）的一场比武大会，让“讲道馆柔道”名震天下，柔道开始在全日本推广。
从1885年开始，日本的警察厅为了告慰不幸殉职的警察们的在天之灵，在东京的本乡区（现在东京的文京区）建造了一座“弥生神社”，每年都要在这里举行一场比武大会，日本各个流派的武术家都可以参加。在1888年举办的第三届大会上，嘉纳治五郎带着门下弟子参会，取得了压倒性的胜利，一场比赛都没输，除了两三场平局之外其他比赛全胜，于是一战成名，也让“讲道馆柔道”名扬天下。
当时的日本警察总监三岛通庸也参加了当年的“弥生慰灵武士大会”，他目睹了柔道的巨大威力，于是把柔道训练列为日本警察训练的必修科目，直接导致柔道开始在全日本大流行。1898年，柔道还被正式引入日本中学，成为中学生的必修课。即便在今天，日本所有的男警察还要从柔道或者剑道中选择一项进行训练。而从2012年开始，日本所有的初中生都必须学习武术，武术的三个选项之中有一个就是柔道（另外两个是剑道和相扑，也是日本的传统武术）。
除了柔道家，嘉纳治五郎还有一个身份是教育家。从讲道馆开始，嘉纳用一生的时间推广柔道和教育，希望文武并举能改变落后又脆弱的日本民族。除了学习院大学以外，嘉纳从1893年开始在东京高等师范学校工作，一干就是26年，最后当上了这所大学的校长。东京高等师范学校后来成为日本名校筑波大学，现在校园里还立着嘉纳的塑像。除此之外，嘉纳还作为顾问，在自己的家乡兵库县创建了一所私立中学，名叫“滩”。这所学校是初高中一体的，1968年从“滩”毕业考上东京大学的学生人数名列全国第一，“滩”可以说是日本数一数二的高中名校。因为这所学校是由嘉纳参与建校的，所以处处都透着很浓重的柔道气息：在国家规定的体育课时以外，学校每周还要专门进行一小时的柔道训练，其柔道部在日本高中柔道界名列前茅，而这所学校的校训，就是嘉纳提出的“精力善用，自他共荣”的柔道理念。
此外，嘉纳治五郎还是日本迈向现代体育的引路人。1909年，由于柔道已经初具国际影响，嘉纳成为第一个当选国际奥委会委员的日本人（也是第一个当选的亚洲人）。1911年，嘉纳成立了大日本体育协会（后来变成了日本体育协会），自己担任会长。1912年嘉纳还作为团长，带领日本代表团首次参加当年的斯德哥尔摩奥运会。虽然当时的日本代表团只有两名运动员，而且都在预赛中就被淘汰了，但是嘉纳作为团长并没有责备他们。根据当时参赛的金栗四三的回忆，嘉纳在赛后笑着安慰他们说：“虽然你们二人在两个项目上都失利了，但这并不能证明日本人生来就体力弱。只要继续努力，未来还有机会。”也许正是这样的宽容和鼓励，加上一生为教育和柔道倾尽全力，嘉纳才会被日本人爱戴，并被称为“柔道之父”吧。嘉纳治五郎于1938年5月4日去世，当时他刚刚参加完国际奥委会的会议，在回国的轮船上感染了肺炎，就在轮船上病逝了。他的遗体被冷藏运回日本，安葬在千叶县松户市的都立八柱陵园。在将近100年后的今天，每逢奥运会或者柔道世锦赛这样的重要赛事，日本国家柔道队都会集体去给嘉纳扫墓，祈祷“柔道之父”在天之灵保佑他们取得好成绩，这已经成为惯例。
“柔道之父”嘉纳治五郎