现在日本大概有8000名“大相扑”力士，但是只有两位横纲。20世纪以来，日本在100多年的时间里只出过52位横纲。所以，要当上横纲可以说是十分艰难。但是，一旦成为横纲，一切就都不同了：财源滚滚、人气爆棚、地位无可动摇不说，横纲们娶的老婆一般不是歌手也是模特，一句话，成为横纲基本就成了国民偶像。然而，横纲这个万众瞩目的级别，其实在200年前还不存在。
江户时代走向平民的“大相扑”，开始时最高等级的力士是大关。横纲的发明，完全是一个行司家族的创意。19世纪时，随着相扑的普及，相扑力士和行司都多了起来。有个世代从事行司的家族——追风家族，眼看新入行的行司越来越多，为了稳固自家在行司界老大的地位，当时第19代首领吉田追风想出了一个办法，就是选出当时最有名望的两位相扑力士搞一场比赛，由吉田追风向他们当中的胜利者颁发特别荣誉称号——横纲。吉田追风原本没打算把“横纲”这个称号一直颁发下去，在他的有生之年只搞过一次，达到巩固家族地位的效果之后就收手了。但是这个仪式的效果出奇的好，非常吸引观众，于是第20代“追风”又把它复活了。从此之后，授予“横纲”的称号成为追风家族的特权，诞生于一次特别企划的“横纲”称号也一路走到了今天。现在，颁发横纲资格的已经不是追风家族了，转而由相扑的官方管理组织——日本相扑协会来承担。
相扑排名表（2014 年）
在每年6 次的“大相扑”比赛前，业内都会根据之前的战绩排出最新的名次，然后根据从高到低的顺序，标出相扑力士的等级、出生地和名字（相扑力士一般都用艺名）。在排名表单的最上方是现役横纲白鹏翔，他的名字写得最大
要成为横纲，首先要有过硬的实力。从新人一路走来，经历各种级别后到达小结，到达了一个里程碑。包括小结在内的关胁、大关和横纲，都被称为“幕内力士”。据说在“大相扑”开始时，这些高级力士是在帷幕之内进行比赛的。之后他们要继续保持相当好的成绩，才能进一步上升。这就更难了，因为比赛的对手已经不再是一般的无名之辈，而是要和同等级的力士比赛，大家都是身经百战的“圣斗士”，要在他们中间胜出，难度可想而知。日本现在平均一年才能诞生一位新的大关，而从大关到横纲的道路则更加难走。
横纲除了实力超群外，还要有能代表相扑的品格，也就是说光实力强大不行，还要符合观众的心理期待，要坚韧不拔、勇敢无畏，还不能长得太奇葩。总之一句话，横纲是相扑界代表，横纲本身就是相扑这项运动的名片。日本相扑界现在平均两年才能出一位横纲，从那么多力士里选一个人，而且还不是年年有，可见难度有多大。横纲的人数不固定，有时只有一个，最多的时候共有四个现役横纲同时存在。有时因为没有出类拔萃的力士，横纲就干脆空缺。总之是本着宁缺毋滥的原则，宁愿没有也不能勉强。
横纲的道路也没有变得轻松平坦。“横纲”虽是终身称号，输掉比赛也不会降级，但是在实际比赛中却并不轻松。人们对横纲期待很高，日本一年中共有6场正式相扑比赛，每场持续15天，每个力士每天会参加一次比赛，所以一共是15场。作为横纲，只有赢到10场以上，观众们才能勉强满意，而这个成绩对其他力士来说是很大的成功。而如果连续在两场正式比赛中都输掉8次以上，这个横纲就会被迫退役。现实很残酷，成为横纲就是成为相扑之神，实力强战绩好是当然的事情，如果不能保持良好的状态，不再符合大众的心理期待，那就只有退役了。
相扑运动员因为体型巨大，而且训练辛苦、运动量很大，所以心脏都有巨大的负担，要保持超高水平的竞技状态尤其困难。因此，相扑选手的职业生涯一般都很短，30岁就进入了职业生涯晚期，很少有35岁还不退役的。横纲作为所有顶级相扑力士挑战的对象，职业生涯也不太长。横纲退役有一个专门的仪式，叫作“断发式”。退役时横纲穿着名为“纹付羽织袴”的和服（这是和服中最正式的礼服），端坐在土表的正中央。所有平日对横纲有恩惠有帮助的人，包括家人、朋友、后援会的成员等，都有资格拿剪刀从横纲的发髻上剪下一小撮头发，留念珍藏。最后，由横纲所在相扑部屋的掌门人上前，手起刀落剪下横纲的发髻，正式宣告横纲退役。发髻是相扑力士的标志，从三段目就开始留发髻的横纲，突然有一天失去了这一切，自然滋味万千。“断发式”持续的两三个小时里，横纲端坐在那里，往往沉默不语泪流满面，这样的画面通过电视直播到达千家万户，万千相扑迷也不禁为之唏嘘落泪。