参加“大相扑”的职业运动员叫作“相扑力士”，他们分为10级，从下到上分别是：序之口、序二段、三段目、幕下、十两、前头、小结、关胁、大关和横纲。横纲是最高级称号，也是终身荣誉。
日本一年有6次相扑比赛，分为1月场、3月场、5月场、7月场、9月场和11月场。其中，1月场、5月场和9月场在可以容纳1万名观众的东京墨田区两国国技馆举行，另外3场分散在3个不同的地方，3月场在大阪、7月场在名古屋、11月场在福冈。要想在相扑的世界里混出个模样，就要拼命在这些比赛中取得胜利，因为每场比赛的胜负都直接关系到等级的升降，如果输了比赛就会降级。而对相扑力士来说，等级就意味着一切。下面我们就从一个相扑新人的生活开始了解这个残酷的世界吧。
一个新人要参加“大相扑”的比赛，首先要拜师学艺，途径只有一个，就是加入退役相扑运动员开的家庭私塾，叫“相扑部屋”。新人在这些部屋中学习相扑的各种技巧和礼仪，慢慢磨炼技艺，等待技艺成熟之后出师比赛。日本所有的相扑力士都有自己从属的部屋，从这个角度讲，相扑部屋其实就是相扑界的职业俱乐部。所有的相扑力士都住在相扑部屋，打扫卫生、做饭、训练，所有这些日常事务都要自己打理，而等级制却是贯彻了“部屋生活”的始终。
早晨，新人要早早起床，提前打扫好卫生，伺候师傅和前辈力士洗漱，还要准备好早饭。之后进入一天的训练，新人要打扫场地，当陪练。训练完了一身臭汗，新人要准备好洗澡水，等前辈们按级别先后洗完澡之后，新人们才能去冲洗。之后的午餐和晚餐也是一样，新人负责做饭，前辈们按等级先后就餐完毕后，才轮到新人吃饭。当然之后洗碗刷锅的活儿也是新人的。在部屋中，新人都是住在一起的，一个大通铺，而十两以上等级的力士们都有单间，而且会有随从，在自己的家乡一般也有相扑迷为其组成后援会。遇到比赛，新人还要给等级高的选手加油打气，赛前按摩和赛后的放松同样都由他们负责。
除了“部屋生活”，在相扑比赛中，等级也随处可见。等级高的相扑力士参加比赛时会有单独的入场仪式，尤其是横纲的入场，相当有气势。每逢正式比赛或者地方巡演，在每天的黄金时段都会举行横纲入场仪式，这华丽丽的仪式本身已经成为相扑的一大看点！首先，现场的“呼出”（日语说法，就是相扑比赛的报幕员）会大声预报“横纲到场”，之后先有一个相扑力士手持太刀（长1.5米的巨大日本武士刀）在前开路，后面跟着一个相扑力士专为横纲开道，最后出场的是身着华丽服装的横纲。一帮膀大腰圆的力士，就这样浩浩荡荡地缓步慢行，从体育馆入口慢慢走到土表之前。然后，有两人跟随横纲进入土表，分立在左右两侧。横纲进场后先绕场一周，一边阔步行走一边抓起一把把盐撒向四周。在神道教仪式里，盐能驱鬼，而在实际的比赛中，盐也可以起到消毒的作用。这之后，横纲站到土表中央，先拍手，然后拍自己的肚子，最后弯下腰，分别抬起两条腿，用力踩踏地面。这个过程会重复好几次，不断地发出啪啪啪的巨大响声，据说这是为了利用横纲的神力震慑邪鬼恶灵。在仪式的最后，横纲压低重心，摆出一个类似电影里定妆照的姿势（根据是否张开双臂被分为两个流派，双臂一开一合的叫作“云龙型”，双臂全部向两边伸展的叫作“不知火型”）。最后，横纲慢慢起身，向四周行礼致意，这个入场仪式才算结束。
而普通的相扑力士就没有这么瞩目的入场仪式了。最下层的序之口力士都是集体入场的，他们的比赛时间也都排在一天比赛的最开始，因为黄金时段是留给横纲等高段位力士的。连装束也处处体现出不同：最下层的序之口和序二段，是不允许穿木屐扎发髻的，他们只有到了三段目才能改变装束，变成职业力士的样子。而在比赛开始前撒盐，也是十两以上等级力士的特权。“大相扑”比赛“口味很重”，因为在每年的正式比赛日，每天撒出的盐多达45公斤。
关于等级最直接的证据，莫过于相扑比赛的排名表了。在排名表单的最上方是横纲，他的名字写得最大；这之后是大关、关胁和小结，他们的名字还勉强能看清；之后是前头，到这儿名字就写得很小了，不过总算挤在了第一行。第二行最开始是十两，写到这里几乎已经看不清了，但至少还有个等级名称写在那儿；再往后的等级栏，干脆就是一个“同”字一笔带过，意思就是同一级别，往后的几级都是一样。至于名字，也越写越小，最下面的基本就只能靠放大镜才能看清了。
除了相扑力士，行司和呼出这些工作人员也有各自的等级。行司的等级与相扑运动员对应，也分为10级。最高级别遵照古代惯例，叫作“木村庄之助”。他那把用来判定比赛胜负的扇子也是从江户时代流传下来的，有将近200年历史了。每个等级的行司能穿什么衣服、负责判罚什么等级的比赛都有明确的规定。最夸张的是，各个相扑部屋都有负责给力士盘发髻的人（日语叫“床山”），连这些专用发型师也都有等级。
相扑就是这样，从生活训练到比赛，处处都是按照级别来决定的。等级高的力士吃得好住得好，处处有专人照顾，是媒体的宠儿，在自己的家乡还会有相扑粉丝组成的后援会。因此，每个力士都会拼命去比赛去获胜，以求赢得新的级别。