日本人把在学校里的各种课余活动称作“部活”，这是“俱乐部活动”的缩写。从小学入学开始，“部活”就跟日本人形影不离了，而“部活”中占大多数的，就是各种体育活动。
与中国体育的举国体制不一样，日本的体育走的是大众路线，基本可以算是“全民体育”。具体说来，在中国要想走专业运动员这条路，都是要上体校的，指望在普通的学校练出专业水平不大可能。体校老师先到各个学校去选人，找出天赋和基础好的苗子，招进体校进行专业的训练。之后在体校里练得好的学生再被选进市队，然后进入省队甚至国家队，这一路基本都是国家出钱，负责培训和比赛。但是在日本，体育发展却不是这样。
在日本，从小学开始就有专业水准的教练，提供免费的专业训练，而且几乎所有的学校都是这样。如果你对运动有兴趣并且有天赋，生在日本可以说相当幸运。从小学开始，天赋出众的孩子就能接受专业训练，一边上学一边发展，一直经历初中、高中到大学，水平也越来越高，如果能坚持下来，即便将来不走专业运动员这条路，基本上也能达到个半专业的水平。因为各种运动面向所有有兴趣的学生，所以基数很大，能选出的优秀选手也多，实际上日本大部分的专业体育运动员都是这样起步的。日本没有专业体校，也没有市队和省队，日本国家队直接从各个大学的校队选人组队，这也说明日本的大学校队已经是职业水准了。
日本没有体校，但有体育俱乐部，发挥着大致相同的作用。天赋出众的孩子，一般从高中开始就会被各家俱乐部盯上，然后在高中毕业或者大学期间选择是否加入俱乐部，成为一名职业选手。中国的体校和各级运动队都是国家出钱，日本的俱乐部却都是企业经营，背后有大财团支持。俱乐部实行商业运作，企业给俱乐部提供资金支持运动员训练和比赛，俱乐部则通过在比赛中打出名头替赞助企业打广告。现在中国的职业体育俱乐部也越来越多，但一遇到奥运会这种大型赛事，基本上还是国家出钱，召集出色的选手在一起集训，而且集训时间很长，能达到两年，这其实还是国家在主导。而在日本，运动员平时训练和比赛都由俱乐部负责，国家根本不插手。只是在大型赛事前两三个月，国家才会选人出来集训组队，而这个负责选人的国家队教练，平时也是俱乐部或者大学队的教练。所以，在职业体育这个领域，日本在国家层面的作为其实很少，基本都是依靠民间和市场的力量。不过从结果来看，这种“全民体育”的效果也很好，一方面向大众普及了各种体育运动，一方面在奥运会、亚运会这样的体育盛事中的成绩也很不错，真正做到了“高手在民间”。