和相扑、柔道这些发端于日本本土的运动不一样，棒球是完完全全的舶来品，这项运动最早是美国发明的。18世纪的时候，美洲大陆上陆续发现金矿，很多欧洲人怀着淘金的梦想漂洋过海来到这里，这其中就有不少英国人，他们还带来了英国很流行的运动——板球。这是一项用带柄的窄木板击打对手投来的球的运动，在英联邦国家都很普及，现在，在印度、巴基斯坦等曾经是英国殖民地的国家和地区还有很高人气。后来，因为长期离开故土，板球在美洲渐渐发生了“变异”，美国人把它和当时另外一种街头游戏“跑圈子”结合在一起，逐渐发明了一项又有击球又有奔跑的新运动，这就是棒球。
不过，棒球刚发明的时候情况相当混乱，没有统一的规则，更不用提职业比赛了，大家都是野路子。1834年，波士顿出版了第一本介绍棒球的书，不过里面并没有清楚的规则规定。终于，一个叫亚历山大·卡特莱特的美国人结束了这种混乱的情况，1845年，他在纽约成立了全世界第一个棒球俱乐部“Father Knicker bocker's”，还制定了详细的棒球规则，棒球算是真正成了一项正规的运动，而卡特莱特也成为世界公认的“现代棒球之父”。170年后的今天，棒球的规则也还和当年没有太多不同。棒球是在美国发明的，自然在美国最为流行，1910年的时候，时任美国总统威廉·塔夫脱甚至专门签署了一项总统令，正式把棒球定为美国的国球。
1868年，日本开始了明治维新，集中全力向欧美国家学习先进的文化，也从欧美聘请了大量专业人才。1871年，一个叫霍勒斯威尔逊的美国人受日本政府的聘请，到当时的东京开成学校（东京大学的前身）的预科班教英语，他也把棒球从美国带到了日本。“柔道之父”嘉纳治五郎就是从这所学校毕业的，嘉纳家算是日本兵库县的一个“土豪”家庭，而东京开成学校在当时也是精英云集的贵族学校。所以棒球最初进入日本时，最早的一批受众就是精英。
明治时代，日本文化、经济、产业都开足马力“一路向西”，正是这样的时代风气，加上日本精英人群的号召力，使棒球这项发明不久的舶来运动，先是在各大高校的校园流行，之后迅速风靡了整个日本。
日本最早的棒球联赛就是在大学之间展开的。1903年，设立不久的早稻田大学棒球部向当时的庆应义塾大学（即后来的庆应大学）棒球部发出挑战。从此以后，这两所大学每年都要举行比赛，这是日本最早的棒球联赛。不过因为两队的球迷过于狂热，1910年，出于安全考虑，“早庆”之间的比赛被禁止了。这不仅丝毫没有降低棒球在日本的流行程度，反倒催生出一个新的联盟，而且成员更多，规模也更大。1914年，另一所东京的高校明治大学加入了进来，“早庆”联盟变成了“早庆明”联盟，比赛重启。但是，由于对早稻田和庆应之间剑拔弩张的气氛有所担心，日本当局仍然禁止这两所学校直接对战。再后来，东京的法政大学和立教大学也加入了联盟，1925年当时的东京帝国大学（后来的东京大学）也加入了进来，成员变成了6个，联盟初具规模。一直被封印的“早庆战”也在当年重开，日本的大学棒球联赛越发正规了。早稻田和庆应此后又经历了许多恩怨，直到今天这两所大学的比赛还像足球里的同城德比，总是充满了火药味。不仅是在运动领域，在学术、名气还有其他方面，早稻田和庆应也总是会相互对比，就连“早庆联盟”这种说法，庆应人也是不答应的，因为他们坚持要把自己的学校排在前面，非要说成“庆早联盟”才罢休。