日本动画的起源离不开三个人——下川凹天、幸内纯一和北山清太郎。从关东大地震开始到太平洋战争结束，这三个人可以说是开辟了一条日本国产动画片的道路。
1917年，下川凹天制作了日本历史上第一部动画电影《看门人芋川椋三》，同一年，北山清太郎的《猿蟹合战》和幸内纯一的时代剧动画《钝刀》也相继上映。
当时的制作方还没有使用胶片动画的制作方法，于是这三位大神各显神通：下川凹天用粉笔在黑板上作画，一边画一边拍一边擦；幸内纯一用剪纸的方法，这种方法比较节省时间，而且动作更流畅；北山清太郎则是把纸画和剪纸结合在一起使用。
1941年，中国上映了动画长片《铁扇公主》，同一年，日本动画大师宫崎骏出生。《铁扇公主》是继《白雪公主》《小人国》和《木偶奇遇记》之后世界第四部动画长片，比日本第一部动画长片《桃太郎的海鹫》早了两年时间。
“二战”结束后，美国大兵带来的米老鼠动画和好莱坞电影让日本人大开眼界，同时也让一些人看到了商机，他们按照自己的审美喜好对美国动画加以改造，一个全新的东西方文化混血儿——日本现代动画，就这样诞生了。
1956年，日本现代动画界出现了一家擎天柱一样的公司——东映动画，此时距离战争结束只过去了11年的时间。在中国《小鲤鱼跳龙门》《小蝌蚪找妈妈》《没头脑和不高兴》《大闹天宫》这些美术片接连上映的时候，东映动画一直处于对美国动画的效仿时期，他们推出的第一部动画片《白蛇传》就是迪士尼的风格（尽管内容是中国传说故事），这种效仿一直持续到20世纪70年代。
70年代之后，东映动画开始大爆发，他们制作出了《圣斗士星矢》《美少女战士》《七龙珠》《灌篮高手》这些让全世界为之疯狂的动画片，现在的东映已成为日本动画史上的一块活化石。