明治维新之前，日本和中国一样过农历新年，1873年起日本改用西历，此后12月29日到1月3日都是政府规定的新年假期。在日本人心目中，农历新年是一家人团聚齐欢乐的重要节日。
到了新年，各家各户都会在玄关前摆放一对门松，门松是由松枝、稻草、翠竹等扎成的装饰物，面向玄关左侧的是雄松，右侧的是雌松。原本门松不是用松枝装饰的，而是用杉树枝，平安时代之后开始改用松枝，因为人们认为松树中有神灵栖息。另外，在日语中，“松”字和“等”字的发音相同，意为等待新年的到来。门松就像一个指示信号，据说岁神看见它之后才会降临。摆放门松的时间也是有讲究的，一般都会选在12月28日左右，并且尽量避开29日和31日，因为29日的日语发音与“苦”发音相近，而31日摆放门松在日语中叫“一夜挂”，仅用一天的时间来迎接岁神是没有诚意的，都很不吉利。此外，大多数家庭都会在摆放7天之后把门松收起来，有的地区会摆放5天、10天和15天。
在玄关或神坛前挂稻草绳也是迎接岁神的标志，挂绳时间和摆放门松的日子一样。除了稻草之外，稻草绳里还编有里白（一种蕨类植物）、带叶子的酸橙和交让木等。其中四季常青的里白代表长寿，带叶子的酸橙象征世代繁荣，而交让木的特点是新叶长出来之后，老的叶子才会脱落，它意味着子孙满堂。一般家庭都会把稻草绳挂在玄关上方的正中央，可阻挡外面的灾难进入家门。为了表示虔诚，作为迎接岁神标志的稻草一定得是全新的。和圣诞树与女儿节人偶一样，稻草绳也绝对不可以再次使用。1月7日之后，人们就会把稻草绳摘下来烧掉。
从江户时代起，每到除夕夜跨年的时候，日本的各大寺庙和神社都会举行撞钟仪式，并明确规定必须敲响108下。为什么是108下呢？专家们对此的解释也说法不一，有人认为108下代表的是人类过去、现在、未来的108种烦恼，敲响108下意味着消除所有的烦恼。也有人认为一年中有12个月、24个节气和72个候（农历规定5日为1候。），108正是这些数字加起来的总和。在每年除夕夜的最后15分钟，NHK（日本放送协会）会直播各大寺院的撞钟仪式。与中国人吃饺子和汤圆不同，日本人过年一定要吃荞麦面。荞麦面又细又长，象征着长寿、好运和财富。而且荞麦面本身很软，很容易剪断，也象征着把过去一年的烦恼通通切断。
中国古代过年的时候，老百姓有吃灶糖的习惯，灶糖是饴糖的一种。日本效仿了中国的这种风俗，直到现在日本皇室在元旦的时候还有吃年糕等硬物的风俗，称为“健齿”，象征健康长寿。老百姓过年的时候都会吃年糕，家家户户过年必备一种叫“镜饼”的大年糕，专门用来祭祀。日本人认为人的心脏代表灵魂，因此镜饼就模仿心脏的形状做成扁圆形，又因形似古代的圆形铜镜而得名。镜饼是双层的，上面的年糕比下面的小一圈，分别代表月（阴）和日（阳），寓意福德双全。在供奉的时候，人们会把它放在专用的四角台上，点缀酸橙、交让木、海带等，象征世代繁荣、家族昌盛。装饰镜饼的日期也会选在12月28日，一般在壁龛摆放一个大镜饼，其他房间里放一些小镜饼。到了1月11日，就要“开镜饼”了，象征新一年的开始。开镜饼的方法是用手或木槌把镜饼弄碎，放到年糕汤或红豆汤里煮着吃。因为神灵是厌恶刀具的，所以开镜饼的时候绝不可以用刀。现在这种开镜饼的习俗已经不常见了，但在以东京讲道馆为代表的一些剑道馆和柔道馆中，人们在冬季做完训练之后还是会吃上一碗用镜饼煮的年糕汤或红豆汤。
除了吃年糕之外，日本还有很多传统的过年饮食习俗也是受中国的影响，比如喝屠苏酒和吃七草粥。中国人吃年夜饭时喜欢喝酒助兴，日本人也是一样，过年的时候他们会喝自家制作的屠苏酒。屠苏酒是一种药酒，原料包括花椒、细辛、防风、肉桂、干姜、白术等。唐代人在除夕那一天把这些中药放到井里，大年初一取出来，泡酒做成屠苏酒饮用，意味着消除病魔，保佑人们健康长寿。这一风俗自平安时代传入日本以后，变成了人们过年的一种习俗，从1月1日到1月3日的三天时间内，一家人团聚在一起共饮屠苏酒，祝福家人健康平安。喝酒的顺序也是固定的，一般从年龄最小的开始喝。现在，这种习俗已经很少见了，屠苏酒变成了真正意义上的药酒。但每年过年的时候，人们还可以在关西的一些药店里买到制作屠苏酒用的屠苏粉。
西汉时把正月初一到初六分别定为鸡之日、狗之日、猪之日、羊之日、牛之日和马之日，到了初七才是人之日。到了唐朝，在初七这一天，人们要吃七种蔬菜做的汤，祈求新的一年无病无灾。平安时代这种习俗传到日本，宇多天皇将吃七草粥定为宫廷仪式。江户时代以后，喝七草粥已经成为普通百姓的习惯。江户幕府更是把“七草节”定为一年中最重要的五个节日——“五节供”之一。如今这个习俗在中国已经消失了，而在日本却完整地保留了下来。直到现在，伊势神宫在每年的1月7日还会制作七草粥。七草粥的原料根据地区差异略有不同，但一般选用水芹、荠菜、鼠曲草、繁缕、宝盖草、芜菁和白萝卜等七种春天常见的蔬菜，俗称“春之七草”。每到1月7日，日本超市里都会有搭配好的七草蔬菜包出售。
七草粥：七种蔬菜
水芹——芹
荠菜——荠
繁缕——繁缕
宝盖草——佛の座
鼠曲草——御形（别名母子草）
芜菁——芜
白萝卜——大根
若是没有这七种蔬菜，找七种春天萌芽的青菜
或可以吃的野草也可以。