和中国一样，古代日本也把人们划分为士农工商四个阶层。士是最高的等级，他们支配着土地和资金，是这个社会的上层人物。日本的贵族，还有官员和武士，都属于“士”这个阶层，他们是社会的统治者，地位最高。“农”就是农民，日本古代也是农业社会，农民通过土地养活了所有的人口，维持着整个社会的基础，所以他们是第二重要的。“工”，其实指的就是没有土地的劳动者，包括我们这里说的职人，还有很多其他职业，像僧人、歌舞伎师、乐师，甚至包括游女（日本古代的妓女）。从中可以看出，其实古代职人的地位是很卑微的。最下一层是商人，古代日本认为他们不劳动，仅仅是通过买进卖出赚钱，是最低级的一个阶层。
实际上，在富庶的江户时代，日本的农业经济稳定发展，商人的地位大大提高。稳定的政权保障了经济发展，商人们逐渐积累资本，商业的力量就越来越强大，最终使商人超越了工和农，变成了被统治阶层的顶层人物。农和工这两个阶层开始向资本的力量低头，农民相对还好，毕竟只要有土地，他们的生活就有基本的保障，收割的粮食除了交给国家就是自己吃，或者用来交换其他产品，所以他们同商人打交道还比较少。但是职人就不同了，他们有的只是技术，从原材料的供应，到成品的流通和贩卖，都要依赖商人，所以职人成了最底层的人群。
日本人素以勤劳为美德，也没有因为职人社会地位低就鄙视这个行当，起早贪黑辛勤工作的职人们反而受到了相当的尊重。日本当代著名作家——司马辽太郎《日本的原型》一书里写到：“日本保存了世界上少有的尊重职人的文化”，他把这种文化称作“重职主义”。他还举了日本古代武士的例子，说他们一边当兵习武，一边兼职打工。连贵为领主的名门伊势家，也世世代代兼职制作家传马鞍，真是做到了“以辛勤劳动为荣、以好逸恶劳为耻”。另外，日本天皇也并不排斥偶尔兼职做些手工劳动。日本第82代天皇后鸟羽天皇就很喜欢亲自动手锻造刀剑，他自己打造的武士刀在刀身上都有十六瓣的菊纹，这也是日本天皇家族家纹的由来。一个连天皇都亲自动手干活儿的国家，当然会对职人尊敬有加了。