和中国一样，日本古代也有很多防御设施，比如城郭、城墙、栅栏、炮台、壕沟，它们都叫“城”，其中的城郭就是今天所说的城堡。
日本的城堡大部分修建于安土桃山时代到江户时代（相当于中国的明清时期），这也是日本建筑史上超级兴盛的一个时期，所有城堡加在一起有3000座之多，可见当时争地盘有多激烈。17世纪，老大哥德川家康建立了德川幕府，为了加强封建专制，德川政权颁布了锁国令，其中一条就是“一国一城”。法令一颁布，全日本一大半的城堡就都被毁掉了。这种情况到了明治时期变本加厉。1868年，倒幕派发动了明治维新，迫使德川家第15代将军德川庆喜“下岗”，并成立了以天皇为中心的新政府，没几年新政府就颁布了废城令，两年之内又毁掉了2/3的城堡。
“二战”结束后，随着经济的发展，一些日本人终于意识到，“城堡不是你想拆，想拆就能拆”，其历史和文化价值是不可估量的，于是他们组织成立了“全国城郭管理者协会”，修复那些被毁掉的城墙和城楼。日本历史上一共有25000座城堡，留存至今并且知名的只有区区40来座，实在是可惜。
从地形上分，城堡一共有三种，分别是山城、平山城和平城。松山市的松山城、姬路市的姬路城和大阪府的大阪城分别属于这三种类型。
首先来说说山城。顾名思义，山城就是山上的城堡。14世纪时，日本处于战乱之中，打打杀杀的日本人看中了山上的寺庙，觉得寺庙的地理位置好，居高临下，易守难攻，百战百胜，适合做游击战的据点。这还是山景房，不打仗时欣赏欣赏美景也很好，于是住在平原的大佬们纷纷跑到山上建起自己的城堡。这种做法立刻引领了诸侯界的潮流，到了室町时代，山城已经成了稀松平常的事情，等到战国时代，山城就像今天的高楼大厦一样，又多又豪华了。
不过，山城只适合防守，不适合攻击，诸侯们都有着扩大领土的野心，于是就把山城周围的平野也开发了出来，让山城和平野上的城镇连为一体，这就是平山城。平山城就像一只八爪鱼，山上的城堡就是它的身体，山下的平野就是它的触手。
到了江户时代，诸侯们的野心更大了，想把自己领地内的政治、军事和经济都高效地发展起来，但平山城离平野还是有点儿距离，管理起来也比较麻烦，于是他们就把城堡搬到了平原上，在城堡周围建立起街市。为了增加防御性，大佬们还把城堡的城墙砌得又高又厚，并在城堡四周挖了又宽又深的护城河。
大阪的大阪城和京都的二条城看上去都威风凛凛的，还颇有些神秘感，但实际上它们的内部区域划分很简单。如果把城堡当作苹果切开的话，果核的位置叫“本丸”，古代打仗时，指挥部就设在这里，到近代，这里就成了领主休息和处理政事的地方。本丸旁边叫“二之丸”，也叫“内城”，兵器和粮食都藏在这里，二之丸也有保护本丸的作用。二之丸以外叫作“三之丸”，领主的家臣、马匹都住在这里，三之丸既要保护二之丸，又要保护本丸。城堡的制高点，是一个叫“天守阁”的烽火台，位于本丸内部。战事发生时，天守阁是瞭望台和司令部，和平时期，天守阁就变成了领主“高富帅”的象征。
相反，城堡的入口就非常复杂了，拿日本城堡里最大、最典型的姬路城来说，要进去就得经过“い、ろ、は、に、ほ”五道门，其中的“は门”“に门”“ほ门”都是非常难找的，一不小心就会走进死胡同。
姬路城屋顶上还有很大的鱼形状的辟邪物，这在中国叫“吻”，汉代的时候一般是凤凰、朱雀、孔雀，到明清时期就变成了龙。古代中国人认为龙是可以兴云作雨的神兽，所以自称是龙的传人，从来没听谁说自己是鱼的传人。但日本就不同了，他们的第一粮食是海鲜，天灾也来自海洋，所以他们很重视鱼，屋脊上的装饰也经常是吻，这也是中国文化传入日本后本土化的一个例子。