一提到中国的园林，你就会想到水池、莲花、假山、柳树的动态画，古代诗人尤其热衷这种园林，走进去就容易诗兴大发。而日本人喜静，中国的园林文化传过去，就变成了一幅静态画，比如很抽象的日式庭园——枯山水。
枯山水的“枯”就是干涸的意思，“山水”在古代日本就表示园林。枯山水被称为没有挂轴的山水画，最早的时候叫“唐山水”，“唐”指的就是中国。平安时代的《作庭记》里第一次提到枯山水，对它的定位是“于无池无水处立石之庭园”。枯山水与“无池无水不成园”正好背道而驰，庭园里所有的材料都是沙砾、岩石这些没有生命的东西。把岩石当作山峰，带花纹的沙砾当作海洋。观赏的时候，你不能直接走进去，而是得走专门的游廊。
在平安时代，枯山水只是宫殿庭园中非常非常小的一部分，后来贵族衰落，武士当权，社会上的文化阶层从贵族变成了禅宗僧侣，造园大师也都是禅僧，他们就把枯山水放大，融入寺院，这种风格渐渐地流行了起来。
和茶道建筑一样，枯山水也受到了中国风格的影响。中国的山水画里，经常用大块的留白表示河流、大海、天空，并且只用黑、白两种颜色表示大千世界，枯山水在这一点上与山水画非常相似。
布置枯山水，首先是在庭院里铺满白沙，把白沙耙成一道道曲线，象征波澜壮阔的水面，白沙上散布着岩石，再把岩石周围的白沙耙成环形，象征惊涛拍岸。佛教有“世界微尘里”的说法，枯山水也有类似的意境。
中国的阴阳五行学说经由朝鲜传到日本后，日本人在造园时也多有借鉴。《作庭记》这本书一共793行，跟禁忌有关的内容就占了153行，而且涉及造园的各个方面，包括筑山、挖池、水流、立石、植树等。其中最多的禁忌是跟立石有关的，比如：
1.不可在住宅未申方角柱边立石。若犯此忌，则家中疾病不断。
2.不可将卧石对着戌亥方角。若犯此忌，则库内财务留不住，聚不住奴婢和家畜。
3.在东方不可立大于它石的白色石块，否则不吉。
4.不可将五尺石立于寅方，自鬼门入，来鬼也。
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