中国的园林，无论是皇家园林、私家园林还是寺庙园林，基本都是文人、画家与匠师合作的产物，所以文化艺术气息十足。而日本园林的设计者，一般是贵族和僧侣（也是最先学习汉文化的一批人），其中尤以僧侣居多，所以园林设计得普遍很有禅意。
平安时代中期，日本停止向中国派出留学生，也就逐渐停止了对中国文化的模仿，进入汉风到和风的过渡期。日本在书法上发展出了和式书法，绘画上发展出了大和绘，连审美习惯也发生了变化。中国人自古就喜欢梅花，平安时代以前的日本人也学着尊崇梅花，翻开《万叶集》，咏梅的诗歌占了1/3，但从平安中期开始，他们就转而把菊花和樱花当作了日本精神的象征。
同时，平安时代也是日本皇家园林最鼎盛的时期：神泉苑仿照周文王灵囿、汉武帝的上林苑，与平安京同时修建；嵯峨天皇是平安时代最推崇汉学的天皇，他修建了比神泉苑还要大的离宫——嵯峨苑。神泉苑和嵯峨苑都是寝殿式的建筑，是一种“舟游式池泉园林”，就是园里有很大的池子，池中建一个“蓬莱岛”，代表长生不老，天皇和朝臣们经常在园子里看赛马，在池子里乘舟宴游，一派歌舞升平。
那个时候，日本处于太平盛世，这就使统治者把精力放在了享受生活上，宫廷贵族纷纷花重金建豪宅、修庭园，来显示自己的地位。
寝殿造就是那个时候贵族们最爱的一种建筑样式。根据江户时代泽田名垂所写的《家屋杂考》记载，寝殿造建筑的布局是：南向的正屋作为寝殿，以左右对称为基准造东、西对屋，用回廊连接，再把东、西对屋用长廊向南延长，在长廊的尽头分别建造钓殿和泉殿。寝殿前叫广庭，铺着白沙，广庭前面有水池，水池里有平桥和假山。不过，这种寝殿造园林现在已经不存在了，只能从古代屏风上看到一些影子。因为寝殿造只有贵族才能享有，对普通百姓来说，它是非常神秘的。
平安时代后期，佛教的末法思想在日本普及，贵族们就与时俱进地在豪宅里建起佛堂，挖七宝莲池，或者干脆把豪宅献给佛寺，改造成净土寺庙，还促进了净土式园林的盛行。进入镰仓时代，贵族没落，本来是贵族保镖的武士成为统治阶层，贵族们玩儿的那套，就这样被抛到脑后了。
寝殿造（东三条殿）
东三条殿是平安时代藤原氏历代的大宅邸，是比较典型的“寝殿造”建筑，不过不是左右（东西）对称的。