日本基本上是单一民族国家（约98%是大和族），尽管有过内战，但民族的一体感还是很强的，这使日本从古至今就只有一个中央政府，建筑的风格在全国范围内也是整齐划一。从外国传来的新技术，也是从中央开始向地方普及，所以建筑样式从南到北都一样，没有太大的地域区别。
日本的佛教建筑最初是模仿中国的式样，8世纪时，一个寺庙通常由7个部分组成，包括佛塔、正殿、禅房、钟楼、藏经阁、僧舍和斋堂，四面环绕着土墙。建筑严格对称布局，比如飞鸟和奈良时代所建的飞鸟寺和四大天王寺，都是在中轴线上依次排列山门、塔、殿堂，四周用回廊连接。但这种对称布局经过日本文化的吸收，后来慢慢消失了，到13世纪时，日本大多数寺院都改成了非对称布局。
公元670年，法隆寺遭遇大火，重建时，建筑师把原来停尸用的庙堂合并到了金堂里，并在旁边建了一座塔。100年后，寺内的高地上又建起了一座法华堂。法隆寺就这样在不断翻修中，从对称布局一点点变成了非对称风格。这种改变的一个原因在于，日本山多丘陵也多，不对称的布局更适合自然地形。
说到佛寺，就不得不说大名鼎鼎的金阁寺。日本有两个金阁寺，一个是建筑上的，一个是文学上的。三岛由纪夫在小说《金阁寺》里描写了一个名叫沟口的和尚，沟口天生结巴，非常自卑，而且孤僻，从小就听父亲说：“世上没有什么比金阁更美的了。”父亲去世后，他就遵照父亲的遗愿来到金阁寺做了一名小和尚。此时，“二战”已经快要结束，日本国内的局势也开始恶化，美国飞机经常来轰炸，沟口经常幻想金阁寺被空袭后燃起熊熊大火的模样，而且已经确定这早晚会成为事实。金阁寺的美在他心里开始动摇，尤其是他又一次目睹了住持嫖妓后，就更受刺激，于是在一个雨夜里，放火把长期束缚自己的金阁寺烧毁了。
历史上，金阁寺在1950年确实被人放火烧成了灰烬，不过放火的人不叫沟口，而叫林承贤，他放火的动机也不是三岛所写的那样，而是觉得“世界太乱”和“为了向社会报复”。事后，他被判劳动改造7年，出狱后第二年，他就死于结核病和精神障碍症。他的母亲在他出事后接受警察询问，在返回的途中从火车上跳进保津川自杀身亡。
现存的金阁寺是1955年时依照原样重新修复的，1987年，全殿外壁的金箔全部更换，成了现在的状态。虽然是仿建的，但仍是京都最有名的建筑。
金阁寺
鹿苑寺是京都市北区的临济宗相国寺派寺院。
寺名源于室町时代第三代幕府将军足利义满的法名。
核心建筑、拥有三层楼阁的舍利殿内外贴满金箔，
因此包含舍利殿在内的整个寺院，又被称为“金阁寺”。
1950年，因21岁的见习僧人林承贤放火自焚，舍利殿被完全烧毁。
1955年，舍利殿依照原样修复建造。
1987年全殿外壁的金箔全部换新，成为现在的样子。
1994年金阁寺被联合国教科文组织认定为世界文化遗产的重要历史建筑。
金阁寺的正式名称是鹿苑寺，是室町幕府第三代将军足利义满隐退以后兴建的，作为他宅邸的一部分。“鹿苑寺”这个名字来源于足利义满的法名“鹿苑院天山道义”，金阁只是寺内的主体建筑舍利殿，是足利义满修禅的地方，因为它太漂亮了，大家就习惯性地把鹿苑寺叫作“金阁寺”。除了金阁以外，鹿苑寺内还包括夕佳亭、龙门瀑、白蛇、陆舟之松和岩下水。鹿苑寺里留有很多足利义满的气息，比如陆舟之松是他栽种的盆栽，现在已经600多岁了，岩下水是他洗手用的水。最可惜的是，殿里的足利义满木雕像和很多经文都被林承贤一把火烧毁了。
金阁寺其实是一个小巧玲珑的建筑，一共分为三层，第一层是平安时代的贵族建筑风“法水院”，第二层是镰仓时代的武士建筑风“潮音洞”，第三层是中国唐朝的建筑风，属于禅宗佛殿建筑。金阁寺的魅力之一就在于，把三种建筑风格融为了一体。
中国也有一个金阁寺，在山西五台山上。中国的金阁寺是参照印度最著名的那烂陀寺建造的，还请了那烂陀寺的纯约法师亲自来监工，它所处的地势非常高，大约海拔1900米，金阁寺本身又有30多米高，所以可以说是高耸入云。