这一本书主要想谈《史记•秦本纪》中所记载秦始皇祖先们的故事，也就是秦国秦始皇之前的历史，各位可以把它当作《秦始皇：诈与力的极致》的前传。当然，这也是我MOOC（Massive Open Online Course，大规模网络免费公开课）中的一部分，不过本书的内容要比我课堂上讲的多得多。
想要写这本书，主要来自三个动机：
第一，因为想要真正了解秦始皇。
要真正了解一个人，光是知道他的一生还不够，还得了解他所生长的家庭背景。一个人生长的家庭或家族，往往对他一生的性格和态度的影响极为深远，不管是正面或负面。
在《秦始皇：诈与力的极致》一书中，我谈到了秦始皇的一生。但真正要了解秦始皇，光是这样还不够，我还希望帮助各位了解他的祖先们究竟是一群什么样的人。而后各位就会发现秦人的性格和传统，是如何深深地影响着秦始皇，让他一步步走向了成功和失败。
第二，因为秦国本身的历史极为精彩，值得大家一读。
秦人历经了长约千年的奋斗，面对无数的坎坷和起伏。从被当权者当成炮灰开始，一路艰苦奋战，最后终于成为天下的主宰。但是就在他们最辉煌的那一刻，却转眼迎来了灰飞烟灭的结局。
历史学的长处，在于透过长时间、大视野，去观察人类的现象。有时候对某些事情，光是一代看不透，但如果数百千年从头到尾来看，就会赫然发现原来是这么回事。这就是《史记》中所说的“原始察终，见盛观衰”，中国传统史学想要培养的正是眼光不局限于当代的人才，而我希望借由这本书作为例子，把各位带入历史学的世界之中。
第三，因为希望大家静下心来，好好品味经典中的文章。
近年由于网络数据库的发达，我发现部分同学越来越仰赖计算机检索，以进行历史的学习和研究。科技的进步当然是件好事，但这也造成了许多人只把传统文献当成是支离破碎的史料，不愿意花时间静下心来，好好从头到尾读完一篇经典中的文章，这是一种很大的遗憾。
《史记》是中国古代的史学经典，我一直希望引导更多人进入《史记》的世界，而这本书就是一个尝试。本书节选了《史记•秦本纪》的精华内容，以此为基础，当然也结合了相关的其他文献和考古史料作为证据，请大家一起来好好读读这篇大文章，看看太史公到底想说些什么。
虽然现代学者对于《史记•秦本纪》的记载，从史事、年代、地点、人名都有各种不同的看法，众说纷纭，各持己见。但相信谁也不能否认，《史记•秦本纪》迄今仍是记载秦国历史极为重要的基本史籍，目前为止仍无可取代。
最后要说明的是，本书的目的仍在于示范如何以思辨之法学习历史。文各有主，因此尽可能地集中在史事与人物的行为分析上，限于篇幅不可能加入太多烦琐的考证，敬请大家海涵。
如我在《秦始皇：诈与力的极致》中所说，在人文学的世界中，往往不存在“标准答案”，只有好和更好的答案。每个人都有着属于自己的智慧，在这本书中我也只是提供我的想法给各位参考。希望各位在读了这本书后，在反复自问“在历史上的那一刻，如果我是他，我会怎么做”的思辨训练后，能够获得更多的智慧启发，这是本书的衷心所愿。