一、皇后隐忧
贞观十年的春风吹进皇家宫苑，唤醒沉睡的大地。万千草木抽枝萌芽，又开始孕育新一轮花朵；眠蛰的虫儿破土而出，款动腰肢舒展翅膀，吸吮春露滋润喉咙，讴歌繁华的大唐帝国……然而一切在长孙皇后看来却索然无味。
长孙后虽只三十六岁，但十三岁嫁入李家，经历无数风霜雪雨，又母仪天下将近十载，皇宫的一切她了如指掌，早已看惯满园春色，也深知绚丽之下埋葬的故事。春风将海池吹起微微碧波，这一汪秀水愈加清澈明亮，又有谁记得池前“护驾”的一幕？春风拂过远处树林，催绿翠枝嫩芽，如此恬静幽雅，仿佛从没有哪对手足兄弟曾在树下生死相搏！世人常说秋风无情，凋残万千生灵；而春风何尝有情？不过撩拨起一片新风情，把秋冬的残酷掩盖。
这些想法长孙后以前不曾有过，时至今日却不由自主浮上心间，或许是得病的缘故吧。自去年太上皇晏驾，她劳累过度病倒大安宫，至今已八个月，病情越来越重，最近又添失眠心悸，一天睡不足两个时辰，用遍医药全无功效。若在以往她协助丈夫打理宫闱之事，面面俱到无不周全，如今却只能静养；整日躺着也不见起色，遂走出宫室换换心情。她不愿打扰日理万机的丈夫，也没叫儿女陪伴，更没有惊动其他妃嫔，身边只有贴身宫女和一位知心密友——已故太上皇的妃嫔薛婕妤。
李渊正妻窦氏早在大业七年（公元611年）离世，建唐后才被追尊为皇后。又有侧室万氏，贤淑恭顺，生一子名叫智云，排行第五；太原举兵之际李氏亲眷尚在家乡，李智云逃跑不及被官府捕杀，李渊因智云之死怜爱万氏，封其为贵妃，委以后宫之事。
后来万贵妃亡故，又以宇文昭仪为尊。此妃出身关陇名门，乃隋相宇文述之女、开国功臣宇文士及之妹，为李渊生下元嘉、灵夔二子，甚得优宠。不想三年前宇文昭仪又病逝，剩余嫔妃或年纪尚轻，或出身低微，便推这位薛婕妤为首。
薛婕妤四十余岁，名分不高未曾生养，门第倒还不错，出身河东薛氏。她父薛道衡文采绝伦，诗赋盖世，堪称隋朝第一才子，却因写文章触怒隋炀帝而被杀；薛道衡既死，女儿没入掖庭，李渊改朝换代掌握皇宫，闻她容貌出众兼有文才，纳入后宫，不过她并非很受宠幸。好在她有个兄弟名叫薛收，时任秦王府参军，甚得李世民器重，乃是与房玄龄、杜如晦并驾齐驱的人物；可惜英年早逝，终年仅三十三岁。李世民登基后几度叹息：“若薛收不死，朕当以中书令委之！”故爱屋及乌，厚待其子薛元超，养于宫中，年仅九岁便让他承袭了爵位；对薛婕妤也格外尊敬。
李渊逊位后仰世民鼻息，大安宫群妃也整日提心吊胆，大家知道薛家与新天子关系亲密，便凡事推她做主。薛婕妤也很会做人，与长孙后一起居中穿梭，调解两宫矛盾。太上皇既死，李世民将大安宫诸幼弟尽皆封王，那些上皇嫔妃各随儿女居住，无儿无女的只能皈依佛寺。薛婕妤本在出家之列，却被世民夫妇特殊照顾，仍居宫中。
长孙后斜倚在凉亭畔一张胡床上，宫女侍立在侧，薛婕妤见池水荡漾清风阵阵，从婢女手中接过帔子亲自披到她身上，低头耳语道：“早春天寒，娘娘早些回去吧。”
长孙后紧了紧衣衫，就势握住薛婕妤手：“方才走累了，索性多歇片刻。来，阿姊一同坐。”
“娘娘跟前哪有臣妾座位？”
长孙后不由她推辞，强拉她在床上并肩而坐。薛婕妤不敢与国母同列，欲挪挪身子，却觉皇后的手攥得紧紧的，不叫她离开。薛婕妤不禁失笑：“娘娘这是硬叫臣妾获犯上之罪啊！”
长孙也笑了，却笑得甚是牵强：“说几句知心话，什么罪不罪的。莫看我贵为皇后，宫苑虽大却有几人可以推心置腹？”
薛婕妤点头应承，心下却觉惴惴。她早发觉皇后观瞻景致的眼神甚是空洞，显然心事重重，思忖片刻开言道：“妾蒙圣人洪恩仍享富贵，已万分庆幸。娘娘这般看重臣妾，实在荣宠忒过。”
长孙后却没接她的话，凝望一池碧波，转而问道：“你侄儿元超十几岁了吧？”
薛婕妤一怔，不明白她何以没由来地提起此事，忙回答：“小侄今年十三。”
“常听万岁提起，说元超好学善文、才思敏捷，颇有其父当年的风采，前途不可限量。”
“娘娘过誉，他小小年纪哪里当得起。”话说得客气，薛婕妤却颇觉欢喜——她侍奉太上皇十余年，所恨便是无子，因而将满腔关爱倾注在侄儿身上。
“想来他不到三岁便没了父亲，读书典学多是你教诲。前几日我与万岁商量，暂让元超充任勋卫，日后再加提拔；终身大事也该考虑，以你们薛家的身份，联姻皇家亦不为过，可惜目下没有年纪般配的公主。依万岁之意，将和静县主许配元超为妻，你这当姑姑的以为如何？”
薛婕妤赶忙退身，大礼参拜：“臣妾代薛家满门老少叩谢皇上和娘娘的大恩！”和静县主乃李元吉之女，元吉死后儿子皆遭屠戮，女儿没入掖庭。后来李世民皇位稳固，追封其为海陵郡王，虽冠恶谥曰刺，却解除侄女们的罪人身份，皆封县主养于宫中；尤其和静县主，性情温顺相貌俊秀，圣眷不逊于公主。
长孙后身子不便，令左右搀扶：“阿姊何必行此大礼？联姻贤门繁茂宗亲，也是皇家美事，你又不是疏远之人，若真是旁人我还懒得管呢。”这话半分不假，长孙后素来不问事，此番提亲实是破天荒。
唯此薛婕妤越发感念：“圣上与娘娘恩泽太厚，我兄弟泉下有知也必稽首叩拜。”
“往者已矣，倒是你多年来内奉上皇、外育侄男，操劳不少啊。”
薛婕妤叹了口气：“教诲自家孩子倒也谈不到辛苦，只盼他早日成材，妾身便无愧列祖列宗了。近来我思绪甚多，大安宫诸姊妹或随子出宫或落发礼佛，唯独臣妾腆颜居于宫中，记挂的就是侄儿。如今他蒙受圣恩，了却我一桩心事。虽说娘娘待臣妾甚厚，可我毕竟是先帝之人。如今元超婚事已订，妾再无牵挂，恳请落发，与太上皇众妃一同舍身佛寺，朝朝暮暮为我大唐社稷祈福。”说着她双手合十，似已心如止水。
哪知长孙后却一把扯住她手：“阿姊不忙出家，有两件事小妹望你相助。”她以皇后之尊自称“小妹”，语气柔和至极。
“折杀贱妾。”薛婕妤如何敢当？
长孙后气息不顺，抚着胸口道，“你们薛家书本网，阿姊饱读诗书不让须眉……”薛婕妤想自谦两句却被她止住，接着道，“元超读书有成足见阿姊善于教诲，我有意将你挽留宫中，教我小儿稚奴读书。”
薛婕妤震惊非小——皇后生三男四女，稚奴乃是最小的儿子晋王李治的乳名。她当即推辞：“晋王虽年幼，毕竟皇家骨肉，贱妾卑微之身焉敢……”
长孙后不容她搪塞，神色坚毅道：“你听我说……稚奴这孩子自小多病，我多加偏怜，虽说他心地良善，性格却未免柔弱。当年圣上戎马开国，对皇子教诲也毫不松懈。我大儿承乾，八岁为太子，万岁特意任命老臣李纲为太子太师，严加教诲；二儿青雀秉性聪慧酷爱读书……”说到二儿魏王李泰，她心头实有难言之隐。聪明是好事，但李泰锋芒太露，尤其风光盖过太子更令人担忧，大唐已有过一次手足相残的悲剧了！但此等隐忧她不便吐露，只含糊道，“他俩学业有成。现在稚奴也已封王，但我打算留他在圣上身边尽孝，本想亲自教诲，不料身染沉疴，谁知哪日撒手便去……”
“娘娘不可出此不吉之言，您必能凤体康健！”
“唉……”长孙后苦笑摇头，“我的身子我自己最清楚，宽心话又有何用？稚奴便托付与你，不求才高八斗，只需循循善诱稍加历练，改改娇弱的毛病就成了。说句犯忌讳的话，我既先去，圣上也不可能万世不老。以后这孩子失了依仗我怕他经不起波折，你要让他坚强起来！”
“这……”薛婕妤好生为难——皇宫乃是非场，她身为先皇妃嫔本该能躲多远就躲多远，好不容易侄儿有出头之日，她也可功成身退了，皇后却又把这重担压到她肩上。
长孙后也知她为难，病怏怏苦劝：“宫中妃嫔不少，我唯独看中阿姊，你能把孤侄教养成材，想必也能教好我儿。我撒手而去，稚奴就是没娘的孩儿了，少小孤弱的苦楚你我都清楚，难道你不可怜这孩儿么？”
这番话正触动了薛婕妤的伤心处——她与皇后都是自小受苦的孩子。她父薛道衡获罪被杀，她小小年纪没入宫中，吃尽了苦头；长孙后的身世也不好。皇后之父长孙晟乃隋朝名臣，箭射双雕名震突厥，可惜去世时长孙后尚幼，异母兄长孙安业独占家业，竟将她与亲哥哥长孙无忌赶出家门，兄妹投奔舅父高士廉，是舅舅抚养他们长大的。或许正因同病相怜，才使皇后与薛婕妤推心置腹结成挚友。
想到此薛婕妤不禁动容，又见皇后的凄苦病容，牙一咬心一横：“既然娘娘这般看重贱妾，妾愿效犬马之劳。”
长孙后总算露出艰难的笑容：“稚奴有靠，我就放心了……不过还有一事也请你费心。”
“唉！”薛婕妤既应下一件，事已至此索性来者不拒，“只要臣妾能办到，必定勉力为之。”
这次长孙后却有些吞吞吐吐：“圣上勤于政事，多年来宫闱甚简，方继位时又曾放两千宫女回家，虽是仁德之事，难免宫中捉襟见肘。我若一去更缺侍奉之人，阿姊若得闻名门贤淑之女，速告与我，当荐与圣上以慰寂寥。”
薛婕妤听得糊里糊涂——皇后怎么又想起给皇上选美人呢？她一贯劝皇上以国事为重，疏远女色，如今为何出尔反尔？
正不得要领之际，有宫女来报：“杨淑妃、阴德妃与杨婕妤听闻皇后陛下在此，前来问安。”
长孙后闻听此言强打精神，撑着床榻坐直了身子，吩咐宫女为她整理钗环，薛婕妤也退至一旁。不多时就见数名宫女簇拥着三位霓裳丽人款款走来。
最前面的是淑妃杨氏，约莫三十多岁，相貌端庄举止温婉，乃是隋炀帝之女，李家入主长安后纳入秦王府，三皇子吴王李恪、六皇子蜀王李愔的生母。
后面两位佳人年纪稍轻，其中一女身材丰腴容颜秀丽，一双大眼水灵灵的，举手投足皆显洒脱，一看便是个活泼热辣之人。她乃德妃阴氏，生一子李祐，爵封齐王排行第五。
最后一位是杨婕妤，低眉顺目默默无言，总是如履薄冰的样子，其实细细打量会发觉，三人之中她容貌最美，当真是面若桃花、眼含秋水，身姿窈窕如风中杨柳。不过她身世十分传奇，堪称这宫中命运最坎坷、身份最尴尬的人！
三位妃嫔向皇后见礼，杨淑妃恭恭敬敬道：“不知皇后陛下在此，迟来问安，死罪死罪。”
长孙后如服良药，全然不见方才的疲倦病态：“妹妹说哪里话，你天天到我宫中探望，感激你还感激不过来呢。”
阴妃心直口快，气哼哼道：“皇后娘娘这一病，宫中之事千头万绪没人做主，宦官奴婢都不尽心了。今日多亏杨姐姐提醒，我们仨到苑中走一圈，大安宫的工事还建着，移植的花草武士稜早派人送过去了，那帮狗奴才还没种上呢。若娘娘安好，谁敢怠慢差事？真是半点儿好脸色不能给他们。”
杨妃忙朝她使眼色，示意不要多言。阴妃不悟，长孙后却瞧得明白：“近来后宫诸事多亏妹妹了。”
杨妃只道：“些许小事不算什么，只盼皇后早日康复……”
薛婕妤左看看皇后，右看看杨妃，这两个女人都如此端庄、如此内敛，说话的神情都甚为相似，简直就像照镜子。但不知为何，这种温婉亲切却听着很不舒服，究竟为什么呢？还未思忖明白，忽觉长孙后在她肩头抚了抚，对三人道：“听说淑妃妹妹对诸位太妃也颇照顾，前几日还提醒圣上加了赏赐，今天薛婕妤特意过来向我提及此事，对妹妹颇加赞赏呢。”薛婕妤心中暗笑，方才所言之事不便叫旁人知，皇后编的理由着实巧妙，忙顺着皇后的意思连声称是。
杨妃嫣然一笑：“婕妤谬赞了。”
阴妃仍喋喋不休：“近来圣上烦心，听说吐谷浑降而复叛，又跑来个突厥首领向咱投降，皇上还打算赐他与公主成婚，咱泱泱大邦的公主怎好配与一介酋首……”
长孙后闻听此言微微蹙眉，方欲批驳，杨妃却抢先开口：“德妃妹妹错了，此乃朝廷大事，不该女人家多言。咱们只要侍奉好圣上，打理宫闱杂务，让万岁后顾无忧便可。”
这正是长孙后要说的话，听杨妃抢先说出来，连连点头。一旁的杨婕妤也低低地说了声：“是……”她半晌无言，仿佛一个小妹倾听三位姐姐教诲，至此才说一个字。
一阵清风吹过，杨妃紧紧帔衣：“此处风凉，娘娘早些回宫吧，妾等搀扶您。”
“不劳妹妹费心，兴许青雀、稚奴他们一会儿还要来，咱们养儿防老，平日由着他们锦衣玉食，有病了还不使唤使唤？”
三人齐声莞尔：“娘娘真会说笑。”但听说李泰、李治要来，就不便扰他母子说知心话了，于是施礼而退。
三人行去不过丈余之地，长孙后就似霜打一般颓然瘫软在榻上，娥眉紧蹙娇喘不定，又显出那满脸倦态。薛婕妤这才知她强自支撑，实是痛苦难忍，忙俯身替她抚着胸口；宫女奉上清茶，皇后却不饮，以苦楚的眼光望着三妃远去的背影。
薛婕妤瞧得仔细，皇后始终紧盯的是杨淑妃，那一刻她恍然大悟：太像了，实在太像了！杨妃几乎是皇后的影子，公忠体国自居卑微，贤良淑惠温婉聪慧。正因相似才可怕！没有嫉妒，也无需争斗，杨妃与皇后一样有耐心。更惹人遐想的是，当今十余位皇子中唯杨妃之子李恪相貌最似皇上，浓眉剑目、略显黝黑的脸庞，简直似一个模子里刻出来的，而且性情开朗酷爱游猎，与圣上年轻时的性格也颇相像；相较之下太子李承乾却显平庸，文才不及李泰，相貌性情不及李恪，倘若长孙皇后果真不愈……太子、魏王、吴王……薛婕妤不寒而栗，皇后的心思她全明白了。
“娘娘。”她拿定主意开了口，“您保重身体。推荐美人之事臣妾替您留意，必要寻到年轻贤德的美人，讨圣上欢心。”
长孙后疲惫已极，只轻轻哼了一声，扭头望向远方。这次薛婕妤不用瞧就能猜到，她眺望的是玄武门……
二、亲戚反目
春去夏来，长安的牡丹开了，文水的踯躅花（杜鹃花）也开了。
杨氏望着小院子里朵朵绽放的黄花，发出阵阵叹息。以她高贵的身份原本瞧不上这种漫山开放的野花，如今却视若珍宝，把它移植到院里。因为这花的名字太妙——踯躅。
楚辞有云“奋长袖以正衽兮，立踯躅而不安”。彷徨徘徊，不知何去何从，这不正是杨氏此时的心境么？除了几朵野花，这小院里还有什么？四角空空，门可罗雀，简陋的房舍，墙角都生着荒草，杨氏甚至不知她那尊原本日夜膜拜的佛像该往哪儿摆！
武元爽口口声声说每日晨昏前来问安，其实隔三五日才来一次，也懒得进门槛，不过在院口说几句不疼不痒的话；外面遇见连招呼都不打，简直形同陌路。善氏婆娘到是常来，进了院子便左瞻右顾，费尽心机窥探她还有什么值钱的东西。仆人也不常往后边来，只是到了用饭的时辰，从大灶里盛几碗，端来了事。从娘家带来的两个仆妇倒是知心人，无奈也上了年纪，今天腰疼明天腿疼，许多活还得她们母女自己干。寄人篱下又怎奈何，日子就这么过呗！
当然，杨夫人的慰藉除了几朵踯躅，还有三枝日益艳丽的女儿花——不，现在还剩两枝。
长女武顺出嫁了。按高门大族的规矩，父丧未及周年出嫁是有悖礼法的，当年隋文帝的女婿死了，公主尚要守满三年之孝，何况宗室之臣？可杨氏实在等不及了，她们母女在文水的生活就像身在火坑，早逃出一个算一个；武氏兄弟也没耐心再等，养着她们母女也麻烦，早打发一个算一个。
女婿复姓贺兰，名越石，是西魏十二大将军之一贺兰祥的后裔。不过贺兰越石只是越王府的一个小小属官，前程并不看好，即便如此这亲事还是丈夫在世时订的。如今家道已衰，以后这等门第也高攀不上了。
婚事虽谈不上多盛大，倒也风光，武家兄弟看在死去父亲的面子上也出了点儿力，杨氏更是把积攒已久的体己钱陪了嫁妆。贺兰家好歹也算名门，杨氏恐人家小觑，倾其所能务必体面；可送走了武顺却更加发愁，体己钱花光了，剩下的两个女儿怎么办？
金玉钗换作枯木簪，绫纱帔化为素罗裙，杨氏也只能逆来顺受。烧香念经，空对院落，摆弄花草，从朦胧清晨到金乌西坠，对未亡人而言，还有什么事情可做呢？
唯独感到慰藉的是，娘家亲戚还没忘，杨恭仁、杨师道数日前就派人送来两箱寿物，可惜杨氏自知囊中羞涩，只能原封不动放在那里，等两位堂兄寿辰时再转送回去。
寿日毕竟不同寻常，清早杨氏刚一睁眼，见女儿们已换了最漂亮的衣裙，捧着净面水和梳妆匣候在身旁——这一年来杨氏已经不怎么梳妆。但女儿们执意要把她打扮得漂漂亮亮，武照笑嘻嘻道：“娘亲大喜之日，难道不要脸面了吗？”
“这把年纪，有什么脸面不脸面的？”杨氏话中透着自暴自弃，这是她以前从未有过的——是啊，对于已过知天命之年却遭受莫大变故的人来说，还有什么转机？
武照从匣中拿起一盒脂粉，一本正经道：“孩儿读前代之史，这‘胭脂’二字是以山命名，古时大漠有座焉支山，山上有种兰蕙香草，以之为粉能增人颜色。汉时与匈奴交战，汉军得胜掠地，匈奴人编了首歌谣，唱道‘夺我焉支山，使我妇女无颜色’。胭脂便是我们女人的脸面，哪能缺的？”她边说边把脂粉细腻地涂抹在母亲脸上。
“才读了几天书，反倒教训起我来。”杨氏虽这样说，却也不再固执，任由女儿打扮。
武照见母亲依旧无精打采，又拿起炭笔给母亲画眉，笑道：“孩儿又想起一桩趣事，也是书上看来的。汉宣帝时有个叫张敞的大臣，不拘小节而且惧内，每日都亲手为夫人画眉，传为市井谈资。后来连御史都听说了，上奏朝廷弹劾他行为不检。宣帝问张敞是否有此事，他却回奏，‘夫妻间比画眉毛更不检点的事还多着呢！给夫人画眉又有什么不对？’宣帝便一笑了之。”
杨氏知道女儿是想逗她开心，可她实在笑不出来，不禁想起昔年夫妻之事。虽说她嫁给武士彟时已逾四旬，老夫妻比不得少年风流，但丈夫也曾给她画过眉，往日欢愉恍如隔世。
武照在前面画眉抹粉，小妹妹就在后面给母亲梳头，将那斑白的长发梳成髻；打开首饰匣子，却不免尴尬——上好的朱玉发饰给武顺充了陪嫁，剩下的等而次之。
武照不以为意，从妹妹手中接过匣子，把那些点漆镏金的钗簪插到母亲头上，又笑道：“头饰倒也没那么多讲究，想来前代人注重头饰莫过于晋，当时有‘五兵配’之说，就是把纯金白银之物做成戟槊戈矛样子的物件当做发饰。唉！若不是天天戴着满头冰刃，晋朝岂会有八王之乱、永嘉之乱那等刀柄之祸？还是咱这样普普通通的最好。”
世人谁不爱好东西？杨氏知道女儿说这些话是为了让自己宽心；信手拾起菱花镜，果见脸上皱纹已被脂粉掩盖，焕发了几分精神，可满头青丝却已斑白，无论如何掩盖不住。武照却兴致不减，硬拉母亲到院中，随手掐下一朵雍容饱满的踟蹰花，插在她鬓边。
杨氏抬手欲摘：“你这孩子，要把娘打扮成老妖精啊！”
“别！”武照连忙阻拦，“挺美的。今天是娘亲的寿日，就该喜庆喜庆，孩儿吟首诗给娘亲祝寿。”说罢她张开双臂，故作翩翩舞步，徜徉于花间，轻启朱唇唱道：
休沐乘闲豫，清晨步北林。
池塘藉芳草，兰芷袭幽衿。
雾中分晓日，花里弄春禽。
野径香恒满，山阶笋屡侵。
何须命轻盖，桃李自成阴。
杨氏一听便知：“这是你堂舅的诗。”诗虽好，但想起与杨师道千里远隔，虽千万苦楚不能赖其相助，不免更增惆怅。武照把这一首《春朝闲步》吟得欢悦动听，却见母亲神色黯然，又转而唱道：
前旦出园游，林华都未有。
今朝下堂来，池冰开已久。
雪被南轩梅，风催北庭柳。
遥呼灶前妾，却报机中妇。
年光恰恰来，满瓮营春酒。
杨氏也读过不少书，尤其喜好诗赋，又听出是王绩所作《春日》。王绩是隋时官员，早年与她父杨达有交往，这首《春日》虽不是家喻户晓的名作，倒也饱含迎春的喜气。可杨氏环顾这座寂寥深院，哪有什么池塘？哪有什么翠柳？除了几株孤零零的黄花，哪有什么春意盎然的喜气？有的只是苦中作乐的无奈……
但杨氏还是笑了，并非快乐，而是被女儿竭力哄她开心的执著感动了——照儿长大了，开始懂事了。容颜更加俏丽、身材越发修长，衣袂飘飘神采飞扬，像一只游弋花间的美丽蝴蝶。磨难似乎让这孩子明白了世事艰辛，读书习学也使她愈加聪慧明理。以前的日子里杨氏是女儿的靠山，现在却已经颠倒，女儿反而成了她唯一的生命支柱，陪她说笑帮她解闷，莫说针织女红，就连挑水浣衣也干得来，坚强而充满朝气的照儿宛如漫天乌云间倾下来的一丝温暖阳光，照亮她昏暗的生活。恰如武士彟临终所言，照儿是她的希望。
“谁在外面？”小女儿发觉院外有动静。
杨氏转脸望去，院门未关，确有个人在外探头探脑；她立刻认出是谁：“怀道么？怎么不进来？”说着脸上不免羞红——娘仨发神经般的歌舞叫外人瞅见了。
武怀道却比杨氏更忸怩，红着脸低着头，鬼鬼祟祟走进来，腋下还夹个粗布包袱。武照一见他这副模样，不禁掐着腰咯咯直笑：“瞧你那怂样儿！是想偷我们东西吧？”
杨氏连忙斥责：“照儿，不准取笑你堂哥。”对于武怀道，杨氏并无恶感，至少他比他兄弟惟良、怀运厚道得多，而且在武家众兄弟中相貌最为出众，浓眉俊眼齿白唇红，远远观之倒似一表人才；不过千万别开口，一说话就露了原形，粗鄙无识笨嘴拙舌，极像他老爹武士让，也是窝窝囊囊的人。
武怀道左顾右盼，仿佛做了什么亏心事似的，张望好一阵，见再无旁人，突然跪倒在地：“小侄给叔母祝寿……愿您老人家硬硬朗朗的……吃得动饭、裁得了衣……活个千八百岁……”他肚子里实在没墨水，冥思苦想半天才琢磨出这么句不伦不类吉祥话。
“你说些什么啊？”武照姐妹一旁笑得前仰后合。
武怀道也不好意思地笑了，赶紧把腋下包裹捧上：“侄儿给您老祝寿的，惟良他们不知，莫张扬出去。”说罢连忙起身，不待杨氏说句客气话便一溜烟跑出院子，没了踪影——惟良、怀运与武元爽一样，素来厌恶杨氏，若知他们傻二哥给杨氏拜寿送礼，少不了啰唣一番。
武照满脸不屑：“拜寿竟似做贼一般。”
杨氏却道：“他不过是胆小怕事，总比没心肝的强。你就别嘲弄他了。”打开包裹观看，原来是两匹朱红锦缎，色泽艳丽质地尚佳。杨氏不禁打量女儿的身段，酝酿着给爱女添条石榴裙。
武照已看穿母亲心思，冷冷道：“还给他，咱不要他们东西。”
杨氏将锦缎摸了又摸、看了又看：“傻孩子，何必非赌这口气？东西总是好的。”以前杨氏何尝把几匹锦缎当好东西，如今人穷志短，装不得硬气，女儿将来总得有漂亮嫁衣吧！生活的无奈几乎磨圆了杨氏的性情，为了日子过得下去，更为了女儿们能被这个家族认同，将来能有好归宿，她只能向武家人低头。
武照毫不体谅：“什么好东西？再好的东西过了他们的手也烂了。堂舅早从长安送来寿礼，府里上上下下谁不知？个个装聋作哑，连句祝寿的空话都懒得说……”
“哟！二妹挑我们的理啦！”一个阴阳怪气的声音打断了武照的话，但见有个干瘪妇人讪笑着走进院，正是那位管家婆善氏；身后还跟着几个婆娘，都是同族的亲眷。
善氏抬头一望，见杨氏略施粉黛头簪黄花，竟捂着门牙大笑起来：“您老人家大门不出二门不迈的，还这般擦胭脂抹粉，给谁看呀？真是个老风流啊！哈哈哈……”
杨氏顾不得被她嘲笑，赶紧把锦缎包好，叫小女儿收好。武照却见不得她嚣张，气哼哼道：“你们这般俗人，晓得什么脸面？”
善氏止住笑，掐腰讥刺道：“俺们是俗人，不似二妹妹读过书，敢问妹妹哪天去考秀才啊？”
武照要与她争吵，却被杨氏拉住，转而赔笑：“你们怎么都来了？”
善氏抿着嘴道：“哟，您老人家这不是装糊涂吗？今天是您的好日子，都是一家亲戚，我们又是做晚辈的，怎能不过来热闹热闹？”说罢招呼那群婆娘——这帮人也没空着手，带了果蔬鱼肉，还有两壶寿酒。
善氏毫不客气，仿佛是在她自己家似的，张开双臂像赶鸭子一般张罗着；那帮婆娘叽叽喳喳七手八脚，不一会儿就把数张几案拼起，果蔬菜肴摆了一堆，看着还真像那么回事，硬拉杨氏母女当中来坐。杨氏活了五十八岁，还从没跟这等人同桌吃过饭，但毕竟她们是来给自己庆寿的，只得顺着。武照却暗暗忖度，夜猫子进宅无事不来，偏不肯与她们同席，在一旁悻悻而卧，寻了卷书心不在焉地看着；小妹也没见过这阵仗，像瞧稀罕物一般呆呆看着。
善氏却突然放下筷箸，凑到她耳边：“有一桩要紧事，正想与婶娘商量哩！”
“呃？”杨氏怔怔回过神来，“什么要紧事？”
善氏盘起腿来，转悠着贼不溜丢的大眼睛道：“常言道‘闺女大了不可留’，如今大妹妹已经出门，那二妹妹的婚事也该早考虑了。十三岁女娃，说大不大，说小可也不小了。”
杨氏没想到她会提起此事，搪塞道：“哪里有合适的人家？”
“我们替您老人家上心呐！”善氏来了精神，“我这当嫂子也算知根知底，二妹妹虽说脾气不大好，但毕竟读过书，又生得水葱嫩藕般鲜亮，岂能随便嫁？”
虽说她把女儿比成了水葱嫩藕，但这番话大体还算合杨氏心意；武顺的婚事是早订下的，照儿她们若要寻个体面夫家着实不易。杨氏不能驳她好意，很关切地问：“以你之见呢？”
“当然得寻个官宦高门呢！”善氏的嗓门高了不少，越说越神采飞扬，“也是事有凑巧，前几日惟良、怀运他们到县里公干，听说咱县令之子尚未娶妻……”
这就是所谓高门吗？杨氏只能摇头苦笑了。
善氏瞧出她不屑，酸溜溜道：“我说叔母大人啊！您觉得何等人家才般配？我知道您眼光高，可现在讲不起。若叔父他老人家活着，就是刺史都督之家，姓崔的、姓郑的也嫁得。如今不成啊，官在人情在，官没了谁拿咱姓武的当名门？”
杨氏即便痛心，也不得不承认这话有道，就凭武家如今这等门第，能嫁到官宦人家已经不错了，还高攀什么？她听着善氏的诉说，胸中泛起阵悲意，眼泪差点儿下来，忙强自忍耐，夹一筷子菜没滋味地嚼着。
善氏全没在意，还在那里絮絮叨叨：“县令也不错，当年我嫁进咱家时叔父还只是个兵头呢。若是男人有出息，将来妻随夫荣，当上诰命谁又说得准？高门大户是风光，杀头的也不少！甭管什么门第，全赖男人有没有本事，这就是咱女人的命啊……”
武照假装在旁看书，其实早把善氏的话听个大概，心里已不悦；又见母亲一脸苦楚，终于压不住火性，一跃而起，自桌上拿起杯酒，不问是非狠狠泼在大嫂脸上。
善氏一个激灵：“你、你……”她好歹是武家女主人，当众被小姑娘羞辱，气得说不出话来；在场所有妇人都愣住了，杨氏也大感意外。
武照仍不罢休，紧蹙娥眉，杏眼圆睁，指着善氏鼻子骂道：“你这饶舌老妇胡诌什么？我嫁不嫁与你何干？”
善氏终究不是厚道人，把满脸酒水一抹，也反唇道：“不知天高地厚的小崽子！老娘好心好意管你的闲事，反落一身不是。你当自己还是原先说一不二的大小姐啊？”
“呸！你们帮元庆他们霸占爹爹留下的财产，把我们撵到这小院，还假惺惺来帮我说媒，花言巧语哄骗我娘，能有什么好心肠？惟良、怀运要把我嫁给县令之子，无非想趁机结好本地的官，八成那县令之家答应多出钱财，连你都从中得了好处吧？做你的美梦吧，姑娘我偏不嫁，以后关起门来过日子，咱们谁也别理谁，快给我滚！”
善氏一干心思被她戳破，无言可对竟干脆撕破嘴脸，骂道：“哟！跟一家子耍威风？不问问你娘当初怎么做的人？不就姓杨么？隋炀帝的天子早没了，有什么不可一世的？若不是先皇硬塞给我们武家，谁要四十多的老姑娘？指不定以前嫁没嫁过呢！这家里即便千金万金本就该是我们的，生不下儿子是你没德行，怨得谁来？老的又臭又硬，小的更不是东西！”
宿怨都挑明了，杨氏哪受过这等羞辱，早已又气又怒浑身颤抖，但她不屑于与这等泼妇嚼舌。武照却不依，尤其听她辱及母亲，顿时火冒三丈，绰起只酒壶“啪”的一声在墙上击碎；攥着锋利的瓷片，照定善氏脸上就劈。
善氏万没料到她小小年纪如此凶悍，连忙低头闪避，却已被瓷片削了发髻，顾不得披头散发，撒腿就跑：“杀人啦……”
武照哪里肯饶？纤纤玉女翻脸成了煞星，左手挽罗裙，右手持利刃，叫嚷着：“你敢辱我娘，我要你的命！”其他妇人都看傻了，锋利的瓷片就在眼前晃来晃去，这会儿谁也不敢拦，只顾着自己躲闪；几案也翻了，酒菜也洒了，杯盘滚得满地都是，一时间闹得鸡飞狗跳。
善氏也吓糊涂了，杀猪般乱喊。武照怒气不休，在后紧追不舍，两人围着院子折腾起来，别的婆娘吓得一窝蜂往外逃，小妹也吓得缩在角落里呜呜咽咽；那几株踟蹰花已在混乱中折断，纷纷花瓣葬身一片狼藉之中。
杨氏不敢相信，这还是方才那个聪明可人、翩翩起舞的乖女儿吗？事到临头顾不得多想，忙上前抱住女儿：“照儿！别乱来！”
积蓄已久的仇恨爆发出来，武照婀娜的身躯激动地颤抖着，秀丽的容颜已变得狰狞可怖：“您别管！孩儿非杀这婆娘不可！”
“松手啊……”杨氏想抢过女儿手中利刃，武照却死死抓不放，母女二人的手都划破了。
善氏总算定住神，连滚带爬逃出院门：“罢罢罢，以后我可不来了，惹不起还躲不起么？”
武照仍嘴硬，明明见她逃远，却还愤愤呐喊道：“等着瞧！早晚有一天，我非杀了你这臭婆娘不可……”
“够了！”杨氏狠狠扇了女儿一记耳光，“你太不晓事，她也未必有坏心眼，不过借说亲之事图些小利，不答应就罢了，何至于此？我委曲求全还不是为你们？忍忍又如何？你还能在这屋檐下待一辈子？过去的是非就算了……”
“凭什么算了？”武照顶嘴道，“咱不要他们假惺惺关照，大不了穷死饿死，又能如何？你让他一尺，他就敢进一丈，忍到何时方休？人善人欺，马善人骑，从小您没教过我怎么看人脸色、受人欺负！我偏要争这口气！”
杨氏哑口无言了。一点儿不假，女儿高傲固执的性格全是她培养出来的，然而她隐约意识到，女儿和她并不一样——她坚守的是豪门闺秀的高贵，而女儿却带着一股狠劲，甚至可说是霸道，蛮不讲理。或许这就是她娇惯的结果吧。
武照渐渐平静下来，才意识到手上鲜血淋漓，滴滴答答染了罗裙。她默然回到屋中取了绢帕，却先给母亲包扎：“还疼吗？”这一声问得温柔体贴，仿佛什么事都没发生过一样。
杨氏没回答，看着女照儿悉心侍奉着自己，真有些哭笑不得。她抬头仰望苍穹——夫君啊，你说照儿命运非凡，究竟发自真心还是仅仅为了安慰我？如今开罪那恶婆娘，以后的日子更不好过，我母女的出路究竟在何方？
三、直臣阻谏
唐朝承隋之国都，传说当年隋文帝嫌长安促狭，又虑渭水成灾，连做恶梦都是水淹朝堂，遂命工部尚书宇文恺在陇首原以南修建新都，这座新城东西十八里、南北十五里，占地广袤城池巍峨，定名为大兴城。李渊改朝后将隋时的大兴城更易为旧称长安。城内纵路十一道，横街十四条，将全城划为一百零八里坊，宛若星罗棋盘；宫城在其正北，汉魏之时的老长安城除城墙外尽皆拆毁，改成皇家禁苑。
宫城南部是官衙，太庙、尚书省、太常寺、司农寺等重要官衙乃至十六卫府都在此处。北面是皇帝所居太极宫，左有掖庭，右有东宫；自承天、永安、长乐三门而入，门下省、中书省、弘文馆、史馆皆在两厢，中间是太极、两仪两座朝会正殿，是为外朝；还有甘露殿、延嘉殿、千秋殿、安仁殿等数不清的亭台殿阁，皆是皇家起居之地，非一般臣民所能窥见——堂皇千列徼道交错，斗拱飞阁翼然灵峭，金爵凤阙高耸入云，楼台殿宇磅礴崔嵬，不愧为世界上最伟大帝国的核心。
正值四月十五朔望之期，李世民登临太极殿，举行大朝。自去年平定吐谷浑，彼人不服，西突厥和吐蕃暗中煽动屡生叛乱，狼烟久久不息，所幸有兵部尚书侯君集驻军彼国，戡乱稍见成效；东突厥残部首领阿史那社尔被薛延陀（匈奴铁勒部后裔）击败，投奔唐朝，李世民在长安赐其宅邸，将南阳长公主许之为妻，咨之以西戎之事；太上皇葬于献陵，宗室诸王进京奔丧，李世民对兄弟颇加抚慰……卯时登殿直至巳末，聆听奏报部署诏命，忙得不亦乐乎；好在诸般国务尽皆裁定，心下颇觉稳妥，又记挂皇后病体，便高声口谕：“众卿还有何国事议论？再无进言就散朝吧。今日朝会时候甚久，廊下赐食，大家用过再走。”
文武群臣正蠢蠢欲动，忽闻一个沧桑遒劲的声音道：“臣有下情启奏！”一位绯袍老臣出班举笏。此人身形不高相貌平庸，群臣却立刻静下来，李世民也不禁正冠端坐——奏事的是当朝第一直臣魏徵。
“爱卿有何参奏？”
“臣勉充侍中之职，肩负重任未敢懈怠。然近年患上目疾，视物模糊，恳请卸任。”
魏徵以眼病为由请求辞相不只一次，始终未得准允。这次李世民又是粲然一笑：“爱卿坐镇纲纪批驳时弊，乃朕之倚仗，些许小恙何至辞官？朕重卿之德，服卿之才，可不是用卿之眼。难道政事堂（唐代宰相议政之所）中没有小吏？卿只管闭目裁决，所有诏书公文都由他们念给你听。”一席话说得群臣无不莞尔。
魏徵却举笏再拜：“臣蒙陛下圣恩，固当竭心尽力肝脑涂地。但有疾在身终归不便，倘有不周干系重大，恐误朝廷之事。陈力就列，不能者止。请陛下另择高贤，方不负社稷！”
“话虽如此，朝廷和朕实在离不开你啊。”
“臣并非辞朝还乡，而是力难从心退居闲次，望陛下另选贤能，成全微臣之请。”
李世民见他神色坚决，知是再难挽留，叹道：“爱卿一定要去，朕也不能强留……可又有谁能接替你担任侍中呢？”
朝堂寂静无声，群臣都低下了头——侍中乃门下省长官，负责审议诏书，有封驳上意之权。恐怕没人自信能比魏徵干得更好，也没人比他更有横争廷折的胆色。时隔良久，司空长孙无忌出班道：“安德公、太常卿杨师道人品高洁，才学脱俗，可承魏公之任。”
满朝文武皆显诧异之色，连杨师道本人都坐立难安——说他品行高洁却也不为过，才学更是不小，尤其擅长诗赋，朝野之士皆知。但他身为隋室后裔又是先帝提拔之人，贞观以后谨小慎微和光同尘，哪敢希冀宰相之位？
众臣也觉他性格偏柔不宜拜相，长孙无忌却言之凿凿：“杨公身历两朝洞察兴衰，又是国之贵戚，乃不二人选。”这话有些言过其实，杨师道虽是驸马，所娶的长广公主却是再嫁女。原先之婿姓赵，太原举兵时被隋廷擒害，公主才再嫁杨师道，他与皇室也谈不上有多亲厚。但长孙无忌以国舅之尊提名，谁敢公然反驳？
“众卿可有异议？”李世民扫视殿上之人，却没有一丝回应；连魏徵也只微微蹙眉，没说什么——他主动恳求辞职，不便对继任人选发表意见。
李世民一锤定音：“既然如此，依司空所奏。”
皇帝与国舅达成一致，杨师道连辞让的勇气都没了，哆哆嗦嗦谢恩。众群齐声称颂：“陛下圣明！”却不约而同偷眼扫向绯袍玉带、胡须花白的尚书左仆射房玄龄。
房玄龄知道大家都在看自己，却二目低垂佯作不知——贞观之治天下太平，但朝中暗流却少有人知。国舅身居三公、参中书门下事；一代名相杜如晦早在六年前病逝，尚书右仆射高士廉乃长孙氏之舅，抚养长孙兄妹长大，亲如父子；中书令温彦博年迈多病，如今魏徵又辞去侍中之职，换上个“不敢暴虎，不敢冯河”的杨师道。长孙无忌愈加强势，环顾当朝只剩房玄龄能勉强制衡。
不知李世民是否也意识到这一点，又补充道：“魏爱卿虽辞相，也不可耽于安逸，不管朕的国事。朕加封卿为特进，仍知门下事。若没你三天两头给朕挑毛病，只怕朕连睡觉都不踏实。”说罢捋髯而笑，群臣也都跟着笑了。
魏徵要的就是这句话：“既然圣上仍许臣言，臣正有一事要谏。”
众人的笑声戛然而止，不知这位直性子宰相又要捅什么娄子。李世民倒也见怪不怪了：“但言无妨。”
“请陛下收回成命，作罢纳郑仁基之女为充华之事。”李唐后宫之制，皇后以下设贵、淑、德、贤四妃，其下又有九嫔、九婕妤、九美人、九才人、二十七宝林、二十七御女、二十七采女；充华乃九嫔之一，正三品之阶，地位较高。虽说天子宠爱与资历无关，但似郑家女这般一入宫就据九嫔之位实属罕见。
李世民脸上闪过一丝不悦，却即刻恢复和蔼之态：“此乃朕后宫之事，爱卿未免管得太……”
“家国一体，帝王无私事。”魏徵不容分说硬顶回来。
李世民顿了顿，轻轻抚着御案，又道：“朕践祚以来十载春秋，虽不敢说夙兴夜寐时刻忧劳，也算励精图治，于后宫声色并无放纵。昔即位之初放归宫女数千，今略补一二未尝逾制，何伤大雅？”
魏徵不为所动：“臣绝非指摘陛下贪恋美色，只是郑仁基之女本已许配他人，陛下怎能纳其入宫？”
此言一出朝堂骚动，大多数人深感诧异，也有人听到些风言风语却不确定，但即便真有这等事，谁又敢直接告诉皇上？这不等于指责皇帝夺人之妻吗？李世民立时眉头皱起：“果有此事？”
魏徵道：“坊间传言郑氏女已许配陆氏之子，只不过尚未成婚。”
他话音未落，房玄龄却出班奏道：“郑女适陆氏纯系传言，并无显然之状。何况诏令已下大礼将行，即便真有婚约亦不宜中止。”
“房公所言差矣。”魏徵据理力争，“若郑陆两家真已定亲，陛下怎可强夺？此事有悖公理，非我圣明天子当为。”
李世民左瞧瞧魏徵，右看看房玄龄，也不知谁是谁非，又问礼部尚书王珪：“爱卿署理此事，可知郑氏是否许亲？”
王珪素来谨慎持重，出班应答：“臣也听到过传言，曾派人询问陆家。据回奏，郑陆两家多年交厚，彼此馈赠甚多，却无婚姻之约。至于外间流言，恐是旁人见他们往来亲密，胡乱揣测的吧。”
李世民总算放心——王珪一向公正，不会有错；而且他也与魏徵昔日同为建成心腹，又一起被宽宥重用，关系非他人可比。由他判定此事，魏徵无话可说。
哪知出乎意料，魏徵这次竟连老朋友的话都不信，一口咬定：“以臣所料，陆家所言不实。试想陛下欲纳郑女为嫔，陆家纵有婚约又怎敢与天子相争？必是违心之言。”
魏徵固执己见，房玄龄、王珪实在拿这个不知变通的同僚无可奈何了，只得报以沉默。李世民倏然起身：“朝议到此为止，都退下。魏爱卿留步……”
待群臣退出，李世民俨然闲话家常的口气道：“爱卿的眼疾果真那么严重？务必保重身体，朕命太医给你寻寻良方。”
魏徵仍似方才那般执笏正立：“多谢陛下洪恩，不过纳妃之事还望您收回成命。”
见他直截了当毫不动容，李世民只能尴尬苦笑了，摘去冠冕松松玉带，倚在御床上，一脸疲态道：“朕最近心事烦乱，吐谷浑叛乱一再反复，皇弟们纷纷就国，皇后的病又不见好转。”随即话锋一转，“爱卿也听说了吧？郑氏女是皇后举荐的，她有病在身，又恐朕身边少人，执意举荐此女入宫。朕本不打算添宫人，可皇后一再坚持，朕便答应了，封为充华也是看皇后面子。魏爱卿要多体谅朕啊！”这番话语重心长，不过却属真假参半——郑氏女确是皇后举荐，但李世民也非不恋女色。固然他治国有方，穿蜂引蝶的事也不少，当年放归宫女是故作姿态收买人心，并非“寡人无疾”。若果真不好色，怎会连前朝公主和弟媳都揽入闱中？膝下三十多个皇子公主又从何而来？坚持纳郑氏不仅因为皇后力荐，更因李世民久闻艳名不忍割爱。
但皇帝都把话说到这份上，臣子何忍再驳？魏徵偏不罢休，眼珠一转计上心来：“陛下执意纳此女也无不可，只怕……唉……”连连摇头佯作无奈之态。
“怕什么？”
“只怕臣民会认为陛下同先皇一样。”
听到“先皇”二字，李世民陡然一惊：“何出此言！”他和蔼的语气骤然严厉起来。
“昔日先皇平定京城，虏得一美貌妇人，乃隋臣辛某之妻。先皇爱之留于宫中，又将其夫外贬县令，辛某心内不安，常恐主上加害，忧惧而死；臣民皆觉皇上强抢人妻有亏情理，而惶遽不敢言。今陛下若纳郑氏，虽与先朝之事大不相同，只恐百姓不晓内情，以为陛下也与先皇一样，凭借权威欺凌臣民。”魏徵不仅敢谏，更智慧过人——子夺父位乃当今皇帝最痛的软肋，他一心要超越李渊！
果不其然，李世民脸色由白转红，身子僵直地挺起，右手紧紧攥拳，那一刻仿佛又回到十年前的冲动：“父皇错了！朕不学他，朕绝不能和他一样……”喃喃数语之后意识到自己失态，渐渐松开拳头，“既然如此，依卿之言，郑氏之事就此作罢！”忙不迭亲书手诏：
今闻郑氏之女，先已受人礼聘，前出文书之日，事不详审，此乃朕之不是，亦为有司之过。授充华者宜停。
“陛下圣明。”魏徵大礼下拜。
李世民终究精明过人，放下御笔稍加思忖，便知中了魏徵“激将之计”。君臣相视彼此皆知心思，不禁相对而笑——李世民虽然失一美人，可魏徵帮他防微杜渐，保全了美名。
魏徵总算一改严肃表情：“臣愿陛下勤勉治国千秋不怠。”
李世民也意味深长道：“也愿爱卿常伴朕侧言无不尽……”
正午的阳光将皇宫照耀得金碧辉煌，谏言成功的魏徵辞驾而出，从巍峨的太极殿走下，步履庄重而缓慢。一缕清风吹过，紫袍颤颤长袖飘摆，越发威风凛凛。侍立的武士和宦官也知道这位当朝第一谏臣的赫赫威名，无不肃立瞩目。可他们哪晓得，这炽烈的阳光照得魏徵双目如针扎般疼痛，璀璨的皇宫他看来是灰蒙蒙的，之所以缓缓走下并非故作威严，而是看不清殿阶，唯恐失足跌下去——他的眼疾已经很严重了！
四、命中注定
四月到六月，一天比一天热，宫苑树上的蝉儿叫得人心烦，午后光阴更难耐。宦官宫女都无精打采，除了苦于暑热，也为待他们极好的皇后难过。他们明显感觉到她日渐消瘦，大家暗暗揣测，皇后恐怕熬不了多久了。令人感慨的是，她本人似乎并没太多忧惧，至少表面看来依旧那么和蔼，甚至比健康时更温柔。
除了皇帝，太子、魏王也常来探望，不过在皇后身边陪的时间最长的是晋王李治。这位小皇子清早读过书就来看娘亲，常常到日暮时分仍不愿离去，因为母亲体弱而哭泣，这时教他读书的薛婕妤和他乳母卢氏就一左一右哄劝。
卢氏本是瓦岗军将领杜才干之妻。昔年李密被王世充击败，投降李唐，又与部将王伯当等人图谋复叛，兵败身死；杜才干也牵扯此事丢了性命，女眷没入掖庭。因为卢氏出自五姓之家本非低贱，又为人忠厚寡言少语，被选为皇子乳母。每逢李治哭泣，她都会蹲下身子，一手抚着皇子的背，一手拿锦帕给他擦泪；与此同时薛婕妤则俯身劝慰——宫人私下玩笑，把她俩唤作晋王的“哼哈二将”。
这日李治与往常一样坐在母亲榻前，长孙后的精神似乎也不错，母子俩就这般悄然对视着。母亲仿佛是预感到自己将去，想多看儿子几眼；而少不更事的儿子也好像是生怕再也看不到母亲。这在薛婕妤等人看来不胜哀婉，幸亏皇帝驾到打破了这令人窒息的气氛。
李世民也被暑热弄得甚为急躁，进门就叫宫女给他端碗凉水，咕咚咚灌下肚，连李治向他问安都没理，从宫女手中夺过一把小扇，不耐烦地扇着：“李靖又闹着辞官，说要回家养病。”
长孙后由宫婢搀扶着坐起，轻轻倚在锦缎靠枕上：“李公年逾六旬年老体衰……”
“他哪里有病？不过是搪塞朕！”李靖乃功勋赫赫的开国名将，南平吴越，北破突厥，虽说年岁较高，龙马精神不减当年，原本官拜尚书右仆射，出将入相，可数次以足疾为由请求辞官，李世民无奈，只得将其官迁特进，养病在家。哪知三年前兵讨吐谷浑，李靖又跑来主动请缨，成就西征之功，但仗一打完他就又嚷着辞官。想吐谷浑之役，深入千里大战数十，老将军亲临敌阵指挥若定，威武而去奏凯而归，哪有什么足疾？
“或许李公也有自己的难处，陛下还需体谅。”皇后苍白的脸上挂着笑靥，语气柔和至极，似一只温润的手轻轻抚平丈夫起伏的心绪。
李世民果然平静不少，他明睿过人，岂不知李靖心思？昔年玄武门之谋，他曾暗中拉拢李靖、李世勣，二人却婉言拒绝置身事外；后来虽然重用二李，但二人终不敢以功臣亲信自居，处事圆润。不过这毕竟是陈年旧事。李靖此时不愿露面的另一个症结是他儿子李德謇与李承乾交好，是太子府常客。老人家也知世民近来忿太子不才，恐君心难测，回家躲是非去了——可国之大事须能臣，类乎坐镇吐谷浑，用侯君集就比李靖略逊一筹。为君者有臣而不能尽其用，岂非遗憾？
想到这些李世民把扇子往旁一丢：“青雀今早对朕说，他想编一部《括地志》，详述天下州县山川地貌、兵要民情，以备国政参详……承乾似他一样用心就好了，也不至于弄得外间群臣胡乱揣测。”
长孙后知道丈夫思忖什么，却娇嗔道：“陛下，当着治儿的面，别说这等话。”李世民这才注意到李治守在榻前，自不能当着孩子的面说他哥哥们的是非，随即闭口。
“陛下不知，咱治儿长进不少，学通《孝经》了。”
“哦？”李世民一笑，“治儿，为父考考你。整部《孝经》最最精要之言是什么？”
李治起身作答，小手却兀自拉着母亲不松开：“夫孝，始于事亲，中于事君，终于立身。君子之事上，进思尽忠，退思补过，将顺其美，匡救其恶……”说完翻着黑豆般的小眼睛望着父亲，未知对错。
“很好。”李世民连连颔首，“这确是《孝经》提纲挈领之处。你若能身体力行，便足以事父兄，做一个好臣子了。”李世民对这个小儿子的期望并不高，上有太子、魏王，天下重任总不会落到这小子肩上，能做个孝顺儿子、忠顺臣子就够了。
李治极少得到父皇赞许，今天听父亲说他“很好”，小脸都红了，腼腆而笑。
长孙后满怀感激地瞟了站在廊下的薛婕妤一眼——李治读书也有一段时间了，由著作郎萧德言教授。萧老先生年逾七旬，学问没的说，但每逢读经讲学皆正襟危坐、满脸严肃。李治自小胆怯，见到他就紧张，哪还学得进去？自薛婕妤教授，循循善诱甚为耐心，李治得窥门径，旬月之间贯通《孝经》。
李世民抚着妻子臂膀：“你看雉奴越来越懂事，以后让他背更多书给你听。青雀也去了不少佛寺为你布施，盼你快好起来。昨晚淑妃也对朕说，她要为你斋戒祈福……”
长孙后凝望丈夫深邃的瞳仁，无奈而笑——他总这么不留心，固然提到别的女人是出于劝慰，但嫉妒是女人天性，即便是贤德如长孙后，还是觉得酸溜溜的。但她从不怀疑丈夫的爱，若想令男人处处合妻子之意，根本不可能，何况她的男人是皇帝。
她并没作答，摸摸儿子的脸：“你陪娘亲半日了，回去休息吧。”
“孩儿不累。”
长孙后却道：“我倒倦了，想睡一会儿。”
“孩儿陪您睡。”
李世民插口道：“你是大孩子了，赖在母后身边成何体统！”
李治再不敢违拗，耷拉着小脸向父皇母后施礼，一步三回头，慢吞吞退出去。烈日当头，卢氏赶紧凑上前来，手持一把大宫扇为李治遮挡阳光，李世民见状又道：“朕年少征战，锋镝尚且不避，寒暑更何足道？男孩原该磨练。”卢氏见皇帝发话，不敢再遮，收起扇子亦步亦趋随着去了。
李世民不禁摇头，对皇后道：“你对雉奴忒过溺爱。”
长孙后不以为然：“他幼时多病，虽说这些年未见大碍，善加保养总不会错。再者雉奴天生忠厚，倒不至于纨绔骄纵。”
李世民却沉痛道：“小时候都挺招人疼，长大性情就变了！”
这话是针对李治吗？夫妻一时沉默，都避而不谈这微妙的话题，隔了良久李世民起身道：“扰你安睡了，晚些时候再来。”
皇后将她说过无数遍的话又重复了一次：“陛下但思国事为重，勿以贱妾为念。”
李世民亲眼看着宫女伺候皇后躺好，盖上罗衾，这才漫步而去。走过廊下，又见薛婕妤立于门边向他施礼，点头而过；可行出数步又回过头来，紧盯着薛婕妤。
薛婕妤心中打鼓，唯恐皇帝问她为何逗留皇后处，赶忙低下头。哪知李世民所思却是另一件事：“你侄儿元超挺不错，比雉奴大不了几岁，让他与雉奴做伴读吧。唉……薛收不早亡该多好，太子身边就是缺德才兼备能制住他的人啊！”感慨而去。
薛婕妤顾不得自家的伤心事，忙跑进去关闭阁门，伏到榻边欲与皇后密语；却见长孙后神容憔悴，似乎刚才佯装笑意耗了不少精神。婕妤泪往上涌：“您都病成这样了，何必在主上面前强撑？事到如今不妨把心中所忧向主上明言。太上皇不就是太后薨后再未立六宫之主么？以您与皇上二十多年的情分……”
“挑明又有何益？”皇后合上双目，“在这充满变数的宫廷中，没人能给我什么承诺。与其一脸委屈争名争利，求来个纯属安慰的承诺，不如谦卑顺从，给他留个美好印象，将来若孩子们有难，他兴许还会念及起我。”这等话除薛婕妤她对谁都不会坦露，因为她俩是知心姐妹，更因薛婕妤是先帝遗妃，毫无利益瓜葛。
大巧若拙，大智若愚，薛婕妤对皇后的智慧心生敬佩，却仍不摇头：“未免太苦了自己……”
言方至此，外面宫女禀道：“太子觐见。”
长孙后眼睛立刻睁开，却没有起身之意，吩咐道：“我衣冠不整，还有先皇妃嫔在此，叫太子晚些时候再来。”
宫女领命，但随之而来却是一阵喧哗，太子李承乾不遵吩咐径直闯进宫来。薛婕妤慌了，眼睁睁看着窗棂外那个一瘸一拐的身影逼近门前——太子射猎时因马匹受惊跌落，摔伤了腿骨，有些跛脚。
长孙后强打精神斥道：“站住！婕妤在内。”
“是。”门外那个身影发出一声低沉的回应，随即匍匐在廊下，从窗棂处瞧不见了。
长孙后卧于病榻，却还装作一副严厉口吻：“为何不听我令？”
那声音再度隔着门响起，甚是迫切急躁：“孩儿牵挂母后病体，想见您一面。”
“你是太子，不该任性。”长孙后又恢复了和蔼的态度，“我的病也就这样，何必动不动就往这边跑？肩负社稷重任，该多多习学。回去吧，有空多与你那些师傅们聊聊，你父皇也会满意的。”
其实皇后知道太子想倾诉什么，无非弟弟如何抢风头、父皇如何偏心这等话。皇后这些教训之辞也对他说过无数次，却不能改变他浮躁又敏感的性格，如今重病在身心绪忧愁，不愿听他抱怨；况薛婕妤在侧，家丑就别外扬了。
听到母亲柔和的话语，太子情绪渐渐平静，宛如清风驱走暑热，口气也和缓许多：“孩儿知过了……但还有一事请示。”
“你说吧。”
“娘亲医药备尽，凤体仍未见康复，儿臣欲奏请父皇大赦天下，禁缧绁杀戮以求福报。”
长孙后叹道：“死生有命，非人力所能加。若修福可延，我自度平生未尝作恶，不必如此。若行善无效，又岂能妄求福报？赦免囚犯乃国之大事，岂能因我这一介妇人而乱天下之法？”话虽如此，长孙后见儿子有这等孝心还是很感动，眼中闪烁着泪花。
薛婕妤冷眼旁观，心中悸然——恳请大赦真是出于孝心吗？那边魏王张罗法会，他这边就搞个大赦。不否认母子情深，恐怕更是要与魏王比比谁孝顺，这些事还不是做给皇帝看么？皇后如此精明，见到儿子的伎俩仍不免动情，宁愿相信他们出于真诚。这就是母亲啊！
门外寂静无声，但薛婕妤能想象到太子的神情，他那棱角分明又冲动稚嫩的脸庞一定写满失落和不甘。所有人都屏息不语，只有皇后哀婉的嗓音嘱咐着：“你的好意为娘心领，日后行事切忌骄躁，更要懂得持盈保泰，礼贤下……”她躺在那里谆谆劝诫，却不知门外那个身影已站起身，慢慢离去。
“娘娘，太子已经走了。”薛婕妤忍不住打断。
“唉……”长孙后长叹一声，眼角噙的泪水终于滚落——承乾若不能收摄急躁改弦更张，未来之事不堪设想，她如何安心离去？
“您别再多想了。”
“不！”长孙后紧紧抓住薛婕妤手腕，“郑氏女之事作罢，还要再寻佳丽。”
聘郑氏女为充华之事受阻，长孙皇后暗叫可惜，尤其听说是魏徵搅了这桩事，更是哭笑不得——当年魏徵刚侍奉李世民，君臣之间还不甚默契。有一次魏徵进言声色俱厉，李世民恨其直言犯上，散朝后怒气未息，大呼：“必当诛此田舍翁！”长孙后得知，盛装礼服向世民道贺。世民不解，问其缘故，长孙后对曰：“妾闻主明臣直，魏徵直言，乃陛下贤明所致。妾岂能不贺？”这番话不仅救魏徵于危难，也使李世民愈加珍视谏臣，从而真正缔造了这对明君良臣。
然而恰恰就是这个魏徵，阻挠了恩人一般的长孙后。不过长孙后并不怨恨，反倒对他更添几分敬重——这才是真正的直臣，公忠体国的大臣绝不会容许半点儿私情干扰朝政。
长孙后确是一代贤后，但这并不意味着她没有私心。在这件事上她怀有不可告人的心思，那是作为女人、作为母亲的无奈。
身染沉疴的她有两桩心事始终放不下。作为长孙家的女儿，她要为娘家考虑，尤其手足情深的哥哥长孙无忌。无忌受李世民器重不仅因为国舅身份，更因昔年争夺皇位时立的功劳，受封齐国公，实封一千三百户。贞观初年他曾一度任尚书左仆射、开府仪同三司，不久即被群臣指责揽权，虽然李世民明白他并无私欲，又逢他们那个可恶的异母大哥长孙安业勾结李孝常作乱，流放岭南，只好将无忌撤职暂避非议。至贞观七年，李世民又欲重用无忌，而且要任他为三公之一的司空，参中书门下事。长孙后屡次阻谏，终难挽回上意，李世民还写了篇《威凤赋》赐予无忌，褒奖他的功劳，塞群臣之口；无忌最终接受任命。
月满则亏，水满则溢，荣宠过厚绝非好事，外戚更要懂得进退。杨坚自国丈之位窃取宇文氏社稷，殷鉴不远，李世民岂能不防？无忌根本不在意，又开始揽权——杨师道秉性懦弱，执掌门下绝不敢放胆行事，恐怕要看皇上和权贵脸色。遍观当今朝廷，谁比无忌权势大？房玄龄谨小慎微，魏徵年迈有病，长此以往权柄便会集于无忌之手。或许他以为揽权便于为国效力，但他不晓得，揽到手的不仅是权，还可能是祸。
在长孙后看来，男人都是自以为是的动物。无忌自信对皇家的忠诚足以抵御非议，李世民也自信胸怀足以包容外戚。但有朝一日君臣情分变为权力之争，结局又怎样？长孙后了解丈夫，宽仁缘于克制，她也在用妻子的柔情帮丈夫克制，一旦克制不住，他的真面目暴露出来将是一场灾难——亲兄弟都能杀，别人算什么？
幼时的坎坷与十多年的宫廷争斗使长孙后变得敏感，凡事都爱往最坏的结果想。可残酷的现实告诉世人，尤其告诉女人，老天爷总是钟爱最糟糕的结果。在预见未来方面长孙后胜过张牙舞爪的大男人，但她力不从心，窝在病榻上还能做什么？何况相比娘家的忧虑，还有一宗隐患更令她提心吊胆。
她明白自己来日无多。可怕的是，有个几乎与她一模一样的女人就默默守候在丈夫身边。丈夫深爱着自己，而感情越深就越容易沦陷到另一个酷似自己的女人怀中，或真情或假想，不过这足以使那女人登临皇后之位。那女人甚至无需索取，水到渠成顺理成章，道家所谓“不争而争”，长孙后太了解这种手段了。
皇后之位重要吗？不，死人管不得活人，反正她荣耀半世，有人在她死后坐坐她的位子没什么大不了。但她还有儿女啊！
李承乾贞观元年（公元627年）即被立为太子，十个春秋过去，除了骑射功夫有长进，其他方面依旧像个任性的孩子；自幼居于尊位，顺风顺水纵成高傲的性格，如今弟弟长大，有人在文韬武略上赶超他，他脆弱的自尊便不能接受，急于一争高下；而次子李泰知书达理侍君恭敬，虽然目前李世民对他只是稍显偏爱，但身为母亲的长孙后已经从这个儿子貌似清澈的眼睛里看到了野心。
更不妙的是淑妃生了个李恪，如果淑妃在她死后登上后位，李恪声势大增，也将成为皇位竞争者。情势所致，即便李恪本无争夺之心，也经不起希图幸进之徒挑拨教唆。鹬蚌相争渔翁得利，若承乾与李泰争得天昏地暗，只怕反为别人做嫁衣。
大唐已有过一次玄武门之变，若承乾以嫡长身份继统，匡正宗法自是最好；如若不然，即便李泰继位也不能便宜杨妃母子。长孙后深知争位失败意味什么，莫说承乾与李泰，只怕连老实可人的小儿李治都保不住性命。另外她还有四个女儿，大女儿长乐公主已长成，恰恰嫁与无忌长子长孙冲；次女城阳公主嫁与杜如晦之子杜荷；三女晋阳公主才五岁，最小的金城公主不足三岁尚在襁褓，一旦失势这些无辜的孩子都会受到波及，而且会把祸水引向长孙家——身为七个孩子的母亲，身为长孙家的女儿，她绝不能坐视不理。
充实后宫可说是长孙后的计谋，她希望将来有些貌美贤淑的女人围绕在丈夫身边，莫说取杨妃代之，即便稍分其宠，使其不能上位、威胁皇儿就行了。郑氏女自薛婕妤举荐便得长孙后青睐，容色绝姝又有文采，更妙的是此女虽出身荥阳郑氏，其父郑仁基只是小官。皇帝即便迷上，也不至于糊涂到把此等人家的女儿推上后位，不用担心前门拒虎后门进狼。这用心的确不光彩，但母亲保护自己孩子难道有错吗？惜乎筹谋许久的计划竟被魏徵不经意间打乱了……
薛婕妤很为难——漂亮女人多的是，可给皇帝选妃不那么容易。不单要容貌美艳，更需贤淑知礼，当今主上又喜好诗文书法，非一般闺门所能。家世不可寒酸，又不能太有权势，更难在这不是大举充填宫人，不能把官员的女儿都招来挑选，眼下皇后有病也不可能做这等有悖情理之事。能寻到郑氏已不易，实在如大海捞针。时不可待她也只能思索，满朝文武有哪家女儿合适。
长孙后耐不住迫切，用几乎是哀恳的眼神望着婕妤道：“此涉及我儿女祸福，现在只能靠阿姊你了。”
薛婕妤哪受得起？急得如锅上的蚂蚁，思来筹去绞尽脑汁，倏然想起一家：“杨师道新近拜相，臣妾记得她堂妹杨贞由先皇主婚配与应国公续弦，连生三个女儿，据说都很标致。武氏虽然有国公身份，却起家寒微。武士彟已死，武士稜又已致仕，此等家世不高不低，可分宠又不必担心尾大。料想三个女孩中总有合适的吧？”
长孙后但觉头晕目眩，将就着点了点头。