日语是一种表音文字，只要认识相应假名的读音，就可以正确读出来。我们举个例子，看看下面这句话（稍后再翻译）：
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日语中，有简体汉字、繁体汉字、还有很多个奇怪的字符。有的弯弯曲曲像蚯蚓，比如“の”和“です”；有的分明就是中文的偏旁部首，比如“コ”、“ッ”和“ト”，是不是很独特？再加上数字和字母，简直就是一锅粥，而且是内容丰富的八宝粥。要理解日语，我们先来说说这锅粥里到底都有什么吧。
上面那句话中，那些蚯蚓文字叫“平假名”，偏旁部首叫“片假名”，它们都是假名。之所以叫假名，是因为实际上是有真名存在的，那所谓的真名又是什么呢？这就要从汉字传入日本的时候说起了。
很久之前，日本列岛上只有语言而没有文字，人们可以相互交流但是没办法记录话语和事件，很多故事和传说也都是口口相传。后来，大约在中国的秦汉时期，汉字经由朝鲜传入了日本，日本列岛上的贵族们第一次接触到了可以记录事情的工具，但还面对着一个很大的问题：从中国传入的“神器”和日本本来的语言并不统一，无论是读音还是写法。怎么办呢？古代的日本人没有办法，只能先好好学习中文。掌握了中文的意思和语法，也学会了写法，在需要记录的时候使用中文，平时生活中还用日语交流，这就是人们想出来的折中办法。汉字刚刚进入日本时，汉字和日语还没有融合在一起，基本上是各管一摊儿。
但说和写不统一毕竟很不方便，于是一些日本人开始想办法用汉字来表示日语了。就像有人刚刚开始学英语时，会用“古德毛宁”给英语“Good morning”注音一样，日本人也开始用汉字给日语注音，这就是最早的假名，叫“万叶假名”。《万叶集》是日本最古老的诗歌集，地位相当于中国的《诗经》。因为日本人用汉字写成了这本诗歌集，这些文字也就被叫作“万叶假名”。
后来，就和中国人字写得多了就越来越潦草、笔画越来越少、简单的字就一笔带过一样，日本人也是越写越偷懒，终于把原来方方正正的汉字写成了狂草和偏旁部首，之后假名就诞生了。我们可以举个例子，来具体看看日本人是怎么偷懒的。比如假名“の”，就是日文中的“的”，表示从属关系，与之对应的汉字是“乃”。看看，是不是和“の”有点儿像？“の”是平假名，跟它对应的片假名是“ノ”，这不就是“乃”的部首吗？日本人就是这样偷工减料地“山寨”出了自己的文字。
那这些文字又为什么叫“假名”呢？把这两个字拆开来就明白了。“假”就是“借”的意思；而“名”就是一个符号，所以“假名”就是“借来的符号”。与之相对，原来从中国传入的“真神器”汉字，其实就是“真名”。但是，“山寨”产品毕竟是“山寨”，还是和“神器”有相当的差距。假名和汉字最根本的区别，就是假名是没有意义的，只是一个有相对固定用法的符号，但是每个汉字都有自身的意义。
说完了假名的诞生，再来说说前面提到的平假名和片假名。汉字有其演变及流派，从甲骨文、金文、小篆、隶书、行书、草书到楷书。古代的日本人写字也各有风格，曾经出现了很多派系，让人很难辨识。这样的情况持续了一些年后，终于出现了写法统一的趋势，并且最终形成了两个流派，就是平假名和片假名。从前面的例子可以看出来，平假名平滑柔顺，看起来温柔婉约，充满了女性气质；而片假名棱角分明，比较刚强，展现了男性的刚毅之美。之所以是这样，是因为平假名和片假名的发明者分别是宫女和和尚。
在古代的日本，天皇和贵族要处理很多事务，所以有很多宫女在旁边帮忙干活儿。比如，天皇听了汇报之后做出决定，一般就让宫女记下来，很多皇家的历史和文件也是由宫女抄录的。所以，古代日本皇宫里有专门的女官，她们每天的工作就是抄抄写写，久而久之就形成了自己的日系草书风格，这就是平假名。皇宫里高雅的女官，写出的字自然温柔可爱。而和尚们就是另一种情况了，他们要学习佛法就少不了抄写佛经，后来拿汉字的偏旁部首代替一个字，渐渐地在佛学圈里通用起来，他们写出的字当然阳刚。女官是皇宫里的人，佛教盛行时和尚也很受人尊敬，这两类人都属于上流社会，他们的书法受到人们的追捧，时间长了就普及并且固定了下来，平假名和片假名于是就定型了。
现代日语除了假名之外，还有很多汉字，这些汉字就是在传入日本之后，没有被“山寨”成假名的幸存者，其中很多还原汁原味地保留了古汉语的写法和意义。比如日语中的“走”和“步”就是一对明证，“走る”读作“はしる”（发音类似于“哈希路”），意为“跑”；而“歩く”读作“あるく”（发音类似于“阿路苦”），意为“走”。古汉语里就是这样的。再比如“靖国神社”，“靖国”二字在古汉语里就是“为国捐躯”的意思。很多古汉语在传到日本之后，仍原汁原味地保留了下来。
再说说日语里的繁体汉字，前面那句话里就有几个，比如“紹介”、“業者”和“月刊誌”。这其实也跟“走”和“跑”的道理一样，汉字当时传入日本时就是这样，后来中国人进行了汉字简化，而日本人一直沿用到了今天。
不过，日本人也不是照搬汉字的，他们利用汉字的形声、会意等造字法，甚至造出了汉语里都没有的字，比如働、凪、榊、颪、毟、畑、辻。“働”是指，一个人动来动去，也就是干活儿、劳动的意思。“凪”意思是风停了，“榊”是寺庙里的树木，“颪”是指山风，“毟”意思是拔毛、揪头发，“畑”是指与水田相对的旱田，“辻”是十字交叉的道路，也就是十字路口……这样的字还有很多，叫“和字”或者“国字”。日本人就是这样，学会了规则之后灵活运用，也鼓捣出了很多“汉字”。