日本高中生中，几乎一半的人都会选择毕业后进入大学深造。相比中国的全国统一高考，日本的大学入学方式要灵活很多，国公立大学和私立大学的入学方式也不太一样。
要想进入某所国立或公立大学，考生首先要在一个叫大学入学中心的地方接受日本全国统一考试，接着还要在该大学接受独立出题的二次考试。这两次考试的成绩按一定比例综合起来，将决定你是否合格。不同的大学对于入学中心考试和二次考试的重视程度也不同，有的大学甚至只看入学中心的考试成绩。
无论报考的是文科专业还是理科专业，日本国公立大学的考生都必须参加国语、数学、外语、理科、公民、地理历史这几门课的考试。如果报考的是私立大学，考生则有可能不用去入学中心考试，文科志愿的只需要考国语、英语以及数学、公民、地理历史中的任意一门，理科志愿的只需要考数学、英语以及理科（物理、生物、化学）中的一两门就可以。不过，私立大学的入学考试科目虽然比国公立大学少很多，但每门课的要求更高，课业负担不一定比国公立大学轻。除了以上这些主流的入学方式外，日本也有内部推荐等途径。
依据2013年的QS世界大学排名，日本的大学排在世界前列的有：东京大学（世界排名第32）、京都大学（35）、大阪大学（55）、东京工业大学（66）、东北大学（75）、名古屋大学（99）、九州大学（133）、北海道大学（144）、庆应义塾大学（193）、筑波大学（210）、早稻田大学（220）、神户大学（304）。顺便一提，中国大学中排名最靠前的是第46名的北京大学，其次是第48名的清华大学。从这份排名可以看出，目前日本国内的大学中最有实力的还是几所旧帝国大学、私立双雄以及旧三商大。
帝国大学是指19世纪初依照明治政府的“帝国大学令”所建立的9所帝国大学，分别是位于日本本土的东京帝国大学、京都帝国大学、东北帝国大学、九州帝国大学、北海道帝国大学、大阪帝国大学、名古屋帝国大学，以及位于韩国的京城帝国大学和位于中国台湾的台北帝国大学。这些帝国大学是当时日本政府设立的最高级别的高等教育和研究机构。“二战”结束之后，日本本土的7所大学放弃了“帝国”的称号，以国立大学的身份被保留了下来，而京城帝国大学和台北帝国大学则分别变身为后来的首尔大学和台湾大学。7所旧帝国大学由于具有其他学校无可比拟的先天优势，再加上日本政府一直以来的积极扶持，一直都是日本大学中各方面顶尖的一批。
私立双雄指的是日本国内最强的两所私立大学：早稻田大学和庆应义塾大学。这两所学校都在20世纪初创立，并且都因精英式教学和数倍于国立大学的高额学费而闻名。日本社会的一般印象是，能上东京大学和京都大学的都是学习刻苦、成绩优异的学霸，而能上早稻田大学和庆应义塾大学不仅仅意味着学业好，更代表着良好的家庭出身。
早稻田大学曾经出过6位日本首相和一半以上的国会议员，被称为“日本首相的摇篮”。中国的孙中山、李大钊、冰心、陈独秀等人也都在早稻田大学深造过。庆应义塾大学是日本第一所私立大学，曾走出过小泉纯一郎和桥本龙太郎两位首相，在日本经济界更有着无与伦比的突出贡献。以日本民间的印象，私立双雄一直在学术研究、体育竞赛等领域进行着各种形式的对抗。有时候人们会把私立大学中入学难度仅次于早稻田大学的上智大学也加进来，把这三所私立大学合称“早庆上智”。
旧三商大指的是一桥大学、神户大学、大阪市立大学这三所前高等商业学校。在日本的旧学制里，商业大学只有这三所，因此它们可以说是日本顶尖商业人才的基地。这当中走出了丰田、日产、三菱、三井住友等诸多日本代表性企业的社长，尤以一桥大学最为突出。
日本的国公立大学一年的学费一般在50万日元上下。相比之下，私立大学普遍要贵出一截，并且根据大学和专业的不同而不同。一般来说，医学系、牙医学系、药学系、工学系、理学系都是出了名的“烧钱”专业，文科专业的学费普遍低一些。和国公立大学不同，私立大学中的学生人数越多，每个人承担的学费就越低，所以有些人数过万的私立大学学费也比较低。
在中国的大学，学生们一般都住在学校安排的集体宿舍里。日本大学虽然也有学生宿舍，但绝大部分学生都住在家中，或者在学校外面租房。很重要的一个原因是进入大学之后，很多大学生都会利用空闲时间来打工，经济上变得相对宽裕。在日本，年轻人到了20岁就可以喝酒了。很多满20岁的大学生都会在课余时间和朋友一起吃饭喝酒，花大量时间进行娱乐交际。这实际上反映了日本大学教育的一个很突出的特点，那就是“严进宽出”。
在美国，大学最早是为普通民众开办的，因此进入大学的方法非常多，也相对容易。而日本的大学最开始就是为了培养精英而设置的，相当于是一个国家机关。为了符合国家机关的定位，日本的大学在最开始并不是谁都可以进入的，只有精英才能突出重围。这也导致了现在日本大学的入学考试非常难，而毕业却相对容易。另外，从日本大学生的心理上来说，很多日本小孩儿为了将来能够进入好公司，从小就必须努力考上好高中，再努力考上好大学。同时，开始工作以后，日本人通常会面临很大的压力，光是人事应酬就得耗去相当多的精力。因此对于很多日本人来说，大学的4年时光可能是人生中唯一可以好好休息的时期。
到了大学三年级之后，很多日本学生就要开始为求职忙碌起来了。日本企业有三大传统制度：年功序列、终身雇佣和应届至上。前两个不必多说，应届至上指的是很多日企尤其欢迎应届毕业生，每年都会招收很多应届毕业生。这三大制度结合起来，可以顺利保证很多日本人的职业生涯。
除了进行积极的求职活动，还有一部分大学生会选择深造。日本的大学一般都设有大学院，里面有修士课程和博士课程，修士相当于中国的硕士。日本的修士课程一般是2年，博士课程是3～4年。当然，到了这个阶段，不只是日本大学生，还会有更多来自世界各地的求学者加入其中。
《不一样的教育意识》
因为我自己在日本是做教员的，所以几乎每天都接触很多教育界的人，包括小学、中学、大学、大学院的。最让我感兴趣的是日本的小学教育，因为每所小校都有一个运动场，也是震灾避难所或者叫灾害避难所。法律规定，任何一所小学都必须有一个空间，有灾难来临时，它可以瞬间变成一个避难的地方。小学生在操场上进行各种各样的运动，或者玩各种各样游戏的时候，他们是有一种危机感的，知道一旦来了地震，就会有很多市民集中到这里。他们从小就被教育，这个地方应该是一个什么地方，就是它的场所感很强。日本是一个国土狭小的地方，东京更是一个超密集的空间，小学生也好，中学生也好，他们在这样的一个空间里，相互之间有各种各样肢体的接触。比如说，他们有一种游戏叫“两人三足”，这个环节最关键的就是帮助这些孩子建立起团队的意识。
小学生都有这样的教程，比如搭积木、木刻版。木刻版就是用一根白桦木，小孩儿在上面刻出各种各样的图形，然后在上面再抹成这种版，。这些东西都来源于他们肢体的训练，并不光是一种想法。所以，这是小学一个很关键的地方。
还有，每一个小学都有一个前门和一个后门，还有一个密门。密门基本上都在这个学校的东侧或西侧，它是非公开的，旁边经常会有绿树遮掩，也会告诉小学生们，在危急时刻会有这样一个通道可以离开。学校往往会在家长会上讲这些事情，也就是说，每个家长也会告诉他们的孩子这个密门的重要性。
东京街头上下学时间，小学生背着书包，穿着制服，戴着小黄帽走在路上。危机意识实际上是在日常当中，在教育的过程当中被教育出来的，并不是哪个教程具体写的。我觉得这是日本小学一个比较成功的案例，挺值得中国人借鉴的。
——毛丹青
（旅日华人作家，《知日》主笔）