江户时代，大规模的职业妓女出现了。日本古代妓院叫“游廊”，妓女叫“游女”。“游女”这个词来源于汉语，在古代中国，游女的本意不是妓女，也不是卖艺女，而是浪漫神秘的“神女”，经常跟男人搞一夜情后神秘地消失，让人终生难忘、一生追忆。
平安时代后期，日本沿海港口聚集了很多游女，这是因为当时有大量的中国宋代商人来日本贸易，在港口停留，游女们有的跑到这些地方讨生活，有的是为了“度种”，也就是借种生育。当时的日本社会还流行走访婚，晚上任何男人进入某个村庄，村里的女人都会接纳。她们还觉得外国人很新鲜，加上这些商人都很富有，不会空手而来，又比日本男人温柔，所以中国宋代男人来到日本，走访当地女人，和她们结婚生子是司空见惯的事情。那时候日本人认为，孩子是村落的共同财产，谁当父亲都无所谓，而日本人也没有强烈的血统意识，何况当时中国比日本发达，中国人自然是“优等人种”，能有一个中日混血的孩子也可以提高身份。
妓女和艺伎经常被放到一起比较，但她们有着完全不同的社会地位，经营方式也不同。
日本妓女把自己看作出售的肉体，跟饭店橱窗展示菜肴一样，她们会亲自坐在门口让客人挑选，大家都觉得这样再正常不过，直到被西方人指责时才废止了这种做法，改成了用照片替代本人。
1879年，晚清才子王韬东游日本东京、神户、大阪、横滨等城市，写成了《扶桑游记》，其中记录了他在大阪看到的妓院：“以时尚早，往游福原。其地为妓丛，一至黄昏明灯万点，弦管之声如沸，各妓列坐以便人择肥瘠、辨妍媸焉。顷臾游人渐众，近窥远望，或目击意指，或评鸾品凤，间有如洛神出水天女坠空，仪态整齐不可逼视，则名妓下楼邀客也。”
艺伎则要高雅得多，她们靠举办沙龙来接客，很少出卖肉体。关于艺伎和妓女的差别，王韬是这么评价的：“妓有色、艺两种。艺妓但能赏玩之于歌筵舞席间，色妓则可荐枕席。柳桥皆艺妓也；其有授宓妃之枕，开鄂君之被，皆私之为也。私者似难而实易，不过感之以情，动之以利，无不得手。以此二字，闺阁中犹多丧节，况乎处丝竹淫哇之地，风花跌宕之区哉？故言仅鬻艺者，亦名而已矣。”
想要和艺伎发生性关系就要签订契约，对男人来说，是否遵守这份契约会直接影响他的声誉。一个男人要结交某个艺伎，必须成为她的庇护人，答应从此纳她为情妇。艺伎的性生活受到严格的约束和监视，跟心仪的男人发生关系要冒着巨大的风险，除非那个人已经做了她的“老爷”。如果把持不住偷了情，会遭到艺伎院女主人的处罚，电影《艺伎回忆录》里巩俐饰演的角色就有这样一段情节。
战后日本社会的改革对于艺伎这一职业产生了巨大的冲击，从前的艺伎可以让客人找到一种更加纯粹、细致的男女情爱，她们被称作活的艺术品，不仅赏心悦目，还被当作客人的心理医生。没有人敢非礼她们，她们的艺术表演被认为是对观众心灵的净化。而战后艺伎受到社会风气的影响，很多人失了身，或当了别人的情妇，这意味着艺伎遭到玷污，也意味着艺伎生涯的告终。