日本的性开放程度自古就让外国人大惊失色，1823年，从荷兰远赴日本担任医师的西博尔德，在江户拜见幕府将军时，路上见到全裸的嫖客自由进出妓院，不禁哑然失色。他在《江户参府纪行》里写道，在这个国家，妓院是日常必需品，白天公然出入妓院跟去咖啡馆没什么区别。
西方基督教经常把“性”和“罪”相提并论，但在《古事记》这些日本神话里从来没有这种概念，反而认为日本人本身就是男神和女神性交后的产物。在日本神话里，每到关键时刻，总会有性情节出现，比如在一个故事里，天照大神关闭天窗，世界陷入黑暗，众神在天窗前开舞会，一位女神露出乳房和阴部跳起了艳舞，逗得全场哈哈大笑，笑声传到天顶，天照大神忍不住探出头往下看，天窗就重新开启了。明治时代初期，英国学者张伯伦到日本留学，打算把这些神话翻译成英文出版，结果译文被当作了色情小说。
一直到江户时代末期，甚至明治初期，日本社会长期流行走访婚，也就是天黑以后，男人到女人的屋外唱情歌或吹笛子，女人就开门接纳。当时的日本农村，人们到了十二三岁就在前辈的指导下学习性交，并互换伴侣，即使结了婚也继续过这样的生活。走访婚被视为非常普通的社交生活，所以没有必要感到羞愧。对当时的人来说，多生孩子能增加劳动人口，可以说大家是为村子的繁荣而性交。虽然也有人受到儒学和佛教的影响，主张禁欲，但他们只是少数派。落语段子“口入屋”讲的就是一个走访婚的故事：掌柜和老板半夜同时潜入女店员的卧房里，闹得鸡飞狗跳。“二战”之后，农民逐渐走出农村成为工人，走访婚就渐渐淡出了历史。
现代的日本俱乐部起源于明治维新后的鹿鸣馆时代。在西方文化的影响下，东京的银座出现了一批以聊天为主的酒吧，虽然规模不大，但已经有了现代高级俱乐部的雏形，明治政府的大臣有时还会去那儿跟外国大使商谈国家大事。在日本刚刚开放门户时，原本不怎么繁华的银座因为这些酒吧渐渐变成了高官和外国人消遣的地方，最后成了高消费的代名词。
日本政府在1946年禁止卖淫，那之前，东京的吉原是全国最大的情色场所，上至幕府将军，下到平民百姓，都会去那儿转转看看。在江户时代就已经有专门管理风俗业的法律，规定风俗行业必须缴税且由风俗官员管理。
“二战”之后，日本政府正式禁止卖淫，风俗业也进入了一个新时代。随着战后经济的高度发展，日本出现了一些专门为政经名流服务的高级俱乐部。以银座有名的“杜”为例，当时出钱建这个俱乐部的是自由党的一名高官，他投资的目的是给同事们提供一个既可以玩乐又可以商量党内大事的地方。不过，“杜”的客人不光有政治家，还有很多经济界的名流。俱乐部从成立之初就走高端路线，实行会员制，没有老会员介绍根本进不去。