在世袭政治占主导的日本政坛里，田中角荣可以说是一个异数。他完全靠自己的努力，从一个穷小子变成了日本首相。
1918年5月4日，在日本新潟县刈羽郡（现柏崎市）二田村一个贫苦的农民家庭，一个男婴诞生了。这家的父亲叫田中角次，人生十分不幸，先是搞鲤鱼养殖失败，后来做买卖种牛的生意也失败了，家里一贫如洗。可能是希望这个新诞生的男孩儿可以不用为生计发愁，将来能过上荣华富贵的生活，于是田中角次给他取名叫田中角荣。而田中一家做梦也不会想到，这样一个出身穷苦的农家小子，将来能够在日本列岛掀起如此大的波澜。
田中角荣一边帮家里干农活儿一边上学，15岁才小学毕业。这之后他离开家乡，一个人到了东京，白天在建筑公司上班，晚上去专科学校学建筑。3年后，田中角荣从夜校专科毕业，成了一名建筑技术工人。田中角荣19岁时成立了自己的建筑公司，但是没过多久就应征入伍，被派到中国战场去了。在部队待了两年，22岁的时候，田中角荣患重感冒发展成肺炎，被送回日本治病，8个月之后，大病痊愈的田中角荣因为离开战场太久而被军队开除了。而在田中角荣人生的最低谷，命运的转折悄悄地发生了。
田中角荣被军队开除后又重操旧业，干起了建筑这个老本行，在东京成立了田中土建工业公司。战后的日本一片废墟，土建工作成为最紧迫的事情，田中角荣连续承包了几个大项目，公司的业务迅速发展起来，穷小子于是变身大款。喜事成双，田中角荣的房主看他有前途，就把女儿嫁给了他。
这之后，田中角荣的事业越做越大，成了建筑界颇有影响力的人物，自然也成了当地政客拉拢的对象（因为政治需要资金），开始与大麻唯男熟络起来。大麻唯男原来当过内阁大臣，他拜托田中角荣给当时进步党的议员候选人筹备竞选资金。田中角荣发挥实力，开足马力筹到了300万日元竞选资金（合现在15亿日元）。大麻被田中的实力震惊了，第二年选举，直接推举田中做议员候选人。田中当时有看板和钱包这两个“帮”，却输在了第一个“帮”上：进步党的很多议员，因为是战前日本的旧军部和财阀势力，被美国占领军禁止参与政治，所以实力大伤，田中的第一次竞选黯然失败。不过，田中没有放弃，第二年再次竞选，终于顺利当选国会议员。
这之后，田中像打通了任、督二脉的武林高手一般，开始在政坛不断高升。1948年，30岁时，田中当上了日本内阁的法务政务次官（司法部副部长）。1950年，32岁时，田中当上了大公司长冈铁路公司总经理。1954年，36岁的田中当选自由党副总干事长，已经是政坛实力派新星了。相比之下，36岁时麻生太郎还没有涉足政坛，当年作为日本代表团成员参加蒙特利尔奥运会，在射击比赛中出场但是没摘得任何奖牌，3年后才依靠家族力量首次当选国会议员；36岁时鸠山由纪夫刚从美国留学回来，在一所私立大学教书，同样也是在3年后首次依靠家族力量当选国会议员；安倍晋三36岁时还在给父亲安倍晋太郎当政治秘书，一点一滴地积累政治资源，直到第二年父亲去世才出马竞选国会议员。这就是穷小子田中创造的奇迹。
田中角荣上升的脚步并没有停止：39岁当上了邮政大臣（30多岁就当上这个级别，这在日本战后还是第一次出现），后来又经过大藏大臣（财务部长）、通产大臣、自民党干事长、自民党总裁这些职位的历练，田中角荣终于登上了权力的巅峰，在1972年54岁的时候，当上了日本首相。
中日邦交正常化纪念币
田中角荣上任第3个月，也就是1972年9月，他带领日本代表团访华，在北京同周恩来举行了会谈，双方签署了《中日联合声明》，宣布两国邦交恢复正常化。作为战争对手的两个国家，终于在关系冰封多年以后，在田中角荣这位天才政治家的努力下恢复邦交了。
一个穷小子，能一步一步走上首相宝座，把一众政治世家子弟远远甩在身后，他凭的是什么呢？据说，田中角荣有两大法宝。
第一个法宝是出众的口才和胆识，这里有两个著名的故事可以佐证。
1948年，田中加入自由党，当时他只是一个刚刚30岁、根本没有政治资历和名气的新当选议员，没有引起任何人的注意。当年10月，自由党赢得大选，将组建下届内阁。当时，自由党的总裁是吉田茂，按照惯例应该由他担任首相。但那时是美军占领时代，一批自民党干部根据占领军的暗示，推举自民党干事长山崎猛取代吉田茂担任首相。自民党内就此进行讨论时，意见一边倒，大家都支持山崎猛。就在吉田茂准备起身做辞职发言时，坐在会场末席的田中突然站了起来，慷慨激昂地发表了“日本虽是战败国，但美国不能干涉日本内政”的演讲，在场的所有人都惊呆了，自由党干部们第一次听到了这么有骨气的话，现场的形势呈现180度大转弯，吉田茂保住了首相职位，田中也在政界一炮走红。
第二个故事是关于1972年自民党总裁选举的。当时的两位候选人是田中角荣和福田赳夫，福田赳夫出生于群马县的一个地方豪强之家，从小聪明伶俐，是东京大学法律系的高才生，算是典型的政治世家子弟。当年7月进行总裁选举，6月的时候，田中又做了一个惊人的决定，出版了著名的《日本列岛改造论》。这本书的核心主张就是，用高速公路和新干线把日本联结起来，让人们能在大城市工作，在小城市安心地生活，解决大城市人口过剩、小城市人口流失的问题。这在当时可以说是天才的构想，用新技术把日本联结起来，打造一个工作和生活分离的交通网的气魄，也只有田中才有。《日本列岛改造论》一出版就被抢购一空，创造了一个月内印刷11次、发行50万册的纪录。田中也顺势战胜了福田赳夫，当上了首相。当时的民意调查结果显示，田中内阁的支持率接近70%，对比现今支持率经常不足50%、偶尔跌破30%的首相们，田中角荣的优势十分明显。
田中角荣的第二大法宝，是对金钱无与伦比的操纵和运营能力。田中往往能让金钱发挥最大功效，让人们对他忠心耿耿。据说田中旗下有一位议员，有一次遭到了美人计的暗算，被人敲诈100万日元。这个议员到处借钱，怎么也凑不够，最后只得给田中打了电话。田中了解了情况后，若无其事地说：“钱我准备好，你现在就过来拿吧。”这个议员急匆匆地赶过去，发现田中留给他一个大信封，打开一看，里面是300万日元的现金，还有一张纸，上面写着四句话，大意是：第一，用100万去摆平美人计的事情；第二，拿出来100万请那些之前借钱给你的人吃顿好的，尽到礼数；第三，剩下的100万，你留着下次出现节外生枝的麻烦时使用；第四，这些钱是给你的，不用还。这个议员当场感激涕零，从此以后对田中死心塌地。
在日本政坛，从“二战”到现在，像田中角荣这样的传奇，有且只有一个。不只日本，在任何国家，一个人从农村的穷孩子，一步一步当上国家最高领导人，都足以成为传奇。尤其是在世家交错、二代横行的日本政坛，这尤其显得难能可贵。田中角荣是日本世袭政治的一个异数，他没有世家政治的熏陶，不按常理出牌，在他大胆而冒险的决定后面，其实是一颗洞察人情世故而精于计算的心，加上他强大的执行力，人送外号“电脑数控推土机”，在日本政坛上留下了浓墨重彩的一笔。2009年，日本的NHK（日本放送协会）在全国进行了一个调查，问题是：“说起‘昭和’，你会想起什么？”在人物选项里，有21%的人选择了田中角荣，排名第二；而排第一的，就是“昭和”这个年号的由来——昭和天皇。在田中角荣去世20年后的今天，他依然被人们追忆着。