三井物产是财阀中的教父。1993年，三井排在了世界500强的第一名，在之后的10年里也基本排在前10位。2003年以后，三井把自己的实力打散，在全球设立独立法人公司，又把能源部门的机构独立核算，让自己渐渐淡出世界500强榜单的竞争，把自己的实力隐藏起来，成了江湖隐士。
挤进世界500强是大部分企业梦寐以求的事，但三井不以为然。实际上，三井物产作为财阀中的大佬，光是集团内部就有一大把500强企业，比如丰田、索尼、东芝、商船三井、三井造船、三井住友银行、三越百货、石川岛播磨重工等，它们都是三井旗下的同门师兄弟。
三井家起源于平安时代的近江国，也就是现在的滋贺县。近江国的商人在中国唐宋时期就跟浙江的商人有密切交往，所以这里是日本出商人的地方。在中国明朝末期，三井家的后人从近江国搬到了伊势国。后来三井高利开了一家叫“三井越后屋”的吴服店，也就是今天的三越百货。生意做大以后，三井高利又在京都、东京、大阪和长崎开了叫“两替屋”的连锁店，从事兑换和放款业务，这就是三井银行的前身。
1868年明治维新开始，三井家族为倒幕势力提供了巨额资金，成了与政府关系密切的政商。从此，三井家族和日本政府就发展出了一种互惠关系。8年后，在政府的荫庇下，三井家族顺利地开设了日本第一家私人银行三井银行以及当时规模最大的三井物产公司。
“二战”结束后，美国占领军认为财阀是军国主义的罪魁祸首，让三井在内的几大财阀全部解体，三井物产被分割成了170个小公司。1952年，政府又改变了政策，这170个小公司终于合并回三井物产，三井又回到了经济大佬的位置。
三井物产创业100多年以来，涉足的领域跨越了粮食、机械、能源、纤维、物资、金融等。三井是能识千里马的伯乐，100年前三井看中了一个制造纺织机械的小工厂，就把工人带去欧美学习汽车制造技术，这个小工厂最后成为今天的丰田汽车。三井的套路是：我觉得你不错，但不会收购你，而是向你投资，让你变得更好，来为我赚钱，再把赚来的钱投资到新的对象上。所以三井又有“产业组织者”的称号。
三井物产的触角几乎触及人们能想到的所有角落，三井也是很有远见的，从不会看重眼前利益，它的投资会考虑到所属的部门，比如与铁矿石起家的巴西淡水河谷公司的合作，资源开发是一项，运输矿石的大卡车是一项，矾土开发又是一项，这给好几个部门都带来了商机。
日本自然资源匮乏，几乎全靠进口。三井从战后不久就开始在中东、印尼、澳大利亚、拉美和中国等国家和地区大规模地开采资源，不仅能满足国内的供应，还可以出口到国外。可以说，三井完美地阐释了日本“贸易立国”的国策。
三井财阀的前身
三井百货公司
前身：三井吴服店、三井越后屋
创办人：三井高利（三井高俊第四子）
创办时间：1673年
经营方式：京都店负责采购、江户（今东京）店负责贩售
三井住友银行
前身：三井两替店
创办人：三井高利
创办时间：1683年
分店：京都分店（1685年）、大阪分店（1691年）
经营方式：日本有组织的汇票交易之始
三井物产（三井贸易公司）
前身：三井两替店、三井吴服店
开始人：三井高平（三井高利的儿子）
开始时间：1704年
革新方式：开始与外国人进行交易
三井合名会社
前身：大元方
开始时间：1710年
革新方式：三井业务与其他一切都由以总本家为中心的同族统合机构“大元方”来决定