从1859年开始，日本接触了与自己文化完全不同的西方文化。这一年，日本对西方开放了港口，开始了它的现代化。从此，日本脱离了以前所属的中国文化圈，投身到西方文化圈，也开始了日本的产业革命。
1868年，长期统治日本的德川幕府倒台，天皇的新政府诞生。日本加快了西化和现代化的速度，认为这是自己生存下去的唯一出路。从前受中国影响的文化、艺术、工艺，有的被丢弃，有的在大环境的变化下被漠视。医学要学西医，数学要学西方数学，音乐也要学西方音乐。总之，一切都以西方为标准。在产业领域更是如此，许多西方技术人员应日本政府的聘用来此指导技术。
另外，一部分当政者却提高警惕，拒绝西化发展延伸到精神领域。他们提出了一个口号叫“和魂洋才”，意思就是要保留大和民族的灵魂，只吸收西方对他们有用的东西。这跟中国当时的“中学为体，西学为用”差不多。
在建筑领域，日本政府也全力推行西化，对传统建筑采取漠视态度。政府机关、铁路车站、兵营、警察署、学校、工厂、银行，全都照搬西方的建筑模式。一开始，日本人当中没有能够负责这种建筑的施工和施工指导的，只能聘用外国人，而西式的建筑教育也从这个时候开始了。
1871年，日本政府在工部省设立了工学寮，1877年改称工部大学校，工程教育从此起步。这所学校是今天东京大学工学部的前身，当时执教的都是英国人。工部大学校里有一门“造家学科”，由年轻的英国建筑师乔赛亚·康德向日本青年讲授西方建筑学。1879年第一届毕业生走出校门，加起来才4个人，但他们后来都成了日本建筑界的领袖人物。其中一位毕业生叫辰野金吾，他毕业后被政府派到英国留学，有一次英国的建筑设计事务所所长问他：“听说你们国家有很多历史悠久又很优秀的传统建筑，都是些什么呢？”辰野对传统建筑一无所知，回答不上来，感到非常羞愧。回国以后，他立即在大学里开设了日本建筑史的讲座。可见当时日本大学的建筑教育中还没有本国建筑的地位。