日本皇室的家徽是十八瓣八重表菊纹，显得端庄优雅。现在所有的日本护照正面，都会印着一朵金色的菊花。而“刀”则是指日本的武士刀，冰冷锋利，是武士道的象征。菊花和武士刀，本是一对矛盾的存在，一个优雅纤细，另一个冷酷残忍。本尼迪克特用“菊与刀”总结日本人的民族性，是想表达在西方人眼中日本人的矛盾之处：一方面崇尚礼仪，见面点头鞠躬十分恭敬，另一方面却崇尚武力扩张，凶猛好斗；一方面热爱美好的事物，伤春悲秋的诗歌写得很多，另一方面却残忍至极，切腹自杀、在战争中大肆屠杀令人震惊。
1945年日本无条件投降后被美国接管，1946年《菊与刀》正式出版。实际上，这本书就是本尼迪克特奉美国政府之命，为分析、研究日本社会和民族性所做的调查分析报告，后来公开出版以后影响巨大，从而变成了名著。
美国人认为，在“二战”中遇到的所有敌人里，日本人是最让他们费解的。美国大兵如果在战场上被包围了，发现明显不可能成功突围，肯定会放弃抵抗老老实实当俘虏，因为在美国人眼里，做无谓的牺牲是没有意义的。但是，日本人在同样的情况下，却绝不会投降，他们打光了子弹就会赤膊上阵，手握白刃向敌人冲锋。别说投降了，除了因为受重伤无法动弹的，基本上就没有抓住过活口。更让美国人惊讶的是，受伤的战俘在伤愈之后，竟然会有相当一部分人自杀，而且是用美国人闻所未闻的残忍方式——切腹。因为与这个对手在思维和行为方式上存在巨大的差异，美国人觉得必须认真研究日本人的行为，了解敌人的本性。尤其是在战争将要结束的时候，美国面临着占领和管理日本这个现实问题，该怎么对这个陌生的国度进行改造和统治呢？在这种情况下，美国政府找到了本尼迪克特，让她从人类学的角度分析日本人的民族性，《菊与刀》于是诞生了。