神道中有“八百万の神”的说法，这里的“八百万”并不是神灵的实际数字，而是泛指数量很多。只要能够受到一群人祭拜，这个神明就能算作是存在的。在历史上，神道的发展几乎没有受到过当权者的限制，所以神的数量和种类总是在蓬勃发展之中，用“八百万の神”来形容一点儿都不夸张。
6世纪以后，日本皇室以天照大神为信仰，之前的地方豪族则大多变成了皇室的亲戚或大臣，主要信奉大国主神。而从整个历史进程来看，在不同历史阶段日本民间主要信奉的神明都不太一样。
日本古代的祭祀早先以大国主神为主要祭拜对象，到了中世（镰仓至战国时代）以后，八幡、天神、熊野信仰开始成为主流，到了江户时代之后，稻荷信仰等不断涌现出来。这些曾经在不同时期流行起来的信仰在如今的日本依然可以找到踪迹。就拿现在全日本各类神社的数量来说，稻荷社达到了将近2万家，八幡社和天神社有1万多家，熊野神社则有3000多家。
八幡神是中世的日本武士信仰的神，这和当时掌权的源氏大有关系。在源赖朝开创镰仓幕府之前，他的高祖源义家替朝廷平定了一场豪族引发的叛乱，从而使源氏武士的势力一下子发展了起来。因为源义家是在石清水八幡宫这个神社举办的成人礼，源义家由此得了一个“八幡太郎”的外号，八幡神也作为源氏武士的守护神成了整个武士阶层的武神。
八幡神在最开始其实是一位海神，6世纪时侍奉八幡神的巫女利用道教中的医术吸引了一批信徒。有一次天皇生了病，这些巫女就不时地到王都替天皇祈祷康复，朝廷也开始重视起八幡神来。到了平安时代，朝廷在京都建起了石清水八幡宫，把八幡神定为京都的守护神——成为源氏的武神倒是后来的事情了。
天神社祭祀的是一个叫菅原道真的人。菅原道真是平安时代的公卿、学者，在朝廷担任重要职务，后来因为被藤原氏陷害而遭贬。道真死后，京都出现了各种异相，人们纷纷猜测这是道真的怨灵在作祟。为了安抚怨灵，人们举办了大量祭祀活动。
那道真是怎么演变成神的呢？这就要和当时的时代背景结合起来分析。中世工商业开始慢慢发展起来，从事工商业的人们不能继续信奉农耕神大国主神，迫切地需要一个新的神。当时的朝廷由藤原氏掌权，而藤原氏是反对工商业过度发展的。这样一来，菅原道真的怨灵就成了工商业者发声的工具，他便成为工商业之神。
除了八幡神和菅原道真这样的本土神，神道里还有不少外来的神。虽然大和朝廷在创立神话系统时尽可能把各种神都放进了以天照大神为中心的谱系里，但在这之后还是诞生了各种新神。由于朝廷对于新神一直采取很包容的态度，这也给了外来神融入的机会。
进入日本的外来神大多来自中国和朝鲜半岛，因此还曾经分别被叫作“汉神”和“韩神”。这些外来神最开始是由在日本居住的外国人带过去的，平安时代后期讲究“神佛习合”，也就是将神道和佛教融合起来，构建出一个新的信仰体系的风潮，很多外来神便很自然地融入了神道中，“七福神”中的大黑天和毗沙门天原本就是佛教中的武神。