在日本，每逢盛大的祭典活动，街上游行的精美彩车、令人目不暇接的舞蹈以及人山人海的围观者，热闹非凡。那么，他们到底在祭祀些什么呢？
要了解日本的祭祀，就必须先弄清楚氏神和氏子这一对关系。氏神又叫产土神或者镇守神，可以简单地理解为“守护土地的神明”；氏子则是受氏神守护的当地居民。日本各地都存在着氏神，他们是从古至今守护着这片土地的“祖先神”。人们相信，越是祭祀这些神明，神明就越会给大家带来各种好处。相反，如果马马虎虎地对待神明，是有可能降下神罚的，于是一系列热情款待神明的祭典活动就这么开展并延续下来了。人们在祭典中摆上美食、演奏神乐，还用神轿把神明抬到四处。
大阪的花车祭和长野的御柱祭曾经由于举办形式过于激烈，而出现过有人死伤的情况。这主要是因为这些祭典中祭祀的是一位凶神，而凶神喜欢看到人们面对死亡毫不畏惧的样子。不过，现在的祭典已经成为神和人能够一起庆祝和享受的活动了。
神轿、花车是祭典中必不可少的部分。之前提到的由神职人员操办的净化仪式不是所有人都能到场观看的，而祭典就不一样了。随着神轿和花车在大街上游行，围观者会很容易地聚集起来。
神轿在大街上的游行叫神幸祭，就是把神从神殿中请出来的意思。神轿在最开始其实是专供天皇等贵人乘坐的工具，但是为了给高贵的神配上最高级别的移动工具，“神轿”这一名称就直接给借用过来了。在祭典过程中，神的灵会分成好几份，分别用不同的神轿来搬运，这样一来各个地区的人们就都能够受到神明的眷顾了。祭典结束之后，神轿就会被收纳回神社的神轿库里，等到下一次祭典时才会再次使用。
神社一年到头会举办很多次祭典，其中历史最悠久的应该是春祭和秋祭。在日本农村，这两个祭典格外受重视，主要是因为它们与农耕的关系十分密切。
春祭在耕作之前举行，是为了祈祷作物好好生长，有一个好收成。一般来说，春祭都是由神职人员低调地举办的。相比之下，别名“新尝祭”的秋祭就热闹多了。因为这本来就是一个向神明感谢丰收的祭典，可以算作农家一年一度欢庆的时刻。
有了春祭、秋祭，自然还有夏祭和冬祭，其中夏祭的规模要大很多。
与春祭、秋祭不同的是，夏祭与农耕关系不大，而是跟工商业挂上了钩。夏祭一般在7月中下旬举行，那正是日本一年中最高温、潮湿的时期，稍不注意就有可能染上疫病。镰仓时代日本的工商业得到发展，某些大城市的人口越来越集中，增大了人们对疫病的恐慌，以清除疫病为主题的夏祭于是大规模地开展起来，其中最有名的就是京都的祇园祭。
京都的祇园社从平安时代就开始祭祀镇压疫病的牛头天王。镰仓时代的京都人口密集，人们面对疫病人心惶惶，这就给了祇园社大力发展的客观条件。到了室町时代，祇园祭已经演化出了华丽的特色项目——山鉾巡行。鉾是“长矛”的意思，祇园祭的花车上载有68根长矛，代表着当时日本全境的68个小国。这些长矛上全部附有牛头天王的神灵，花车载着它们在京都市内四处游行，驱赶走可能招致瘟疫的恶灵。
祇园祭兴盛起来之后，日本其他地方也纷纷开始举办大规模的夏祭。