“神道”这个词很多人可能会觉得有点儿陌生，但知道“神社”的人要多得多。就像寺庙之于佛教，神社算是神道在现实生活中最直观立体的表现了。
古时候的日本人认为，巨石或者参天大树的周围是各种神汇聚的场所。所以人们在这些地方祭祀神明，同时净化自己的心灵。像这样的地方在平日里都会被保护起来，只有举行祭祀时才允许人进去。到了7世纪，也就是日本的飞鸟时代，佛教传入了日本，这给神道带来了巨大的影响。当时日本各地都建起了大规模的寺院，香火鼎盛。神道受到启发，便也开始建立自己独特的神社文化。
两种鸟居的形式
① 额束 ② 笠木 ③ 岛木 ④ 贯 ⑤ 柱 ⑥ 台石
虽说“神社”是统一的说法，但在日本，不同的神社往往会有不同的名称。除了最常见的“神社”外，一般来说还有“神宫”、“宫”、“大社”、“社”等。其中“神宫”代表“神的宫殿”，只有地位最高的神社才能使用，比如伊势神宫、明治神宫、石上神宫等，而伊势神宫又是最受尊崇的，它还有一个别名叫“大神宫”。“大社”这个名称最开始只用在最古老的神社之一出云大社身上，后来又出现了诹访大社、伏见稻荷大社这些“后辈”，于是也就自成一套系统了。
神社境内图
（1）鸟居
（2）石段
（3）参道
（4）手 水舍
*为参拜者洗手、洗脸和漱口的地方
（5）灯笼
（6）神乐殿
（7）社务所·纳札所
（8）绘马挂
*绘马：写有心愿的木牌
（9）摄末社
（10）狛犬
（11）拜殿
（12）瑞垣
（13）神殿
其他名称的使用比较自由，但总的来说，“宫”的地位在“神社”之上，“神社”的地位又在“社”之上。不过在现代，这些细微的差别已经没有多少人在意了。
一说到神社，很多人会首先联想到神社周围一大片绿意盎然的树林。其实，这些树林是神社最重要的组成部分，它们叫作“镇守之森”，是神社中神灵聚集的地方，闲杂人等不能随便进入。
大部分神社的建筑结构都很相似，从飞鸟时代开始一直完整地传承到现在。在神社的入口处是标志性的“鸟居”，它们大多是鲜艳的红色，远远地看去十分醒目。鸟居是神域和人间的分界，早在神社房屋建设之前就已经有了在神域入口立上鸟居的习俗。也就是说，在更早的时候，即便没有神社内的建筑，只要有一个鸟居，就已经算是一个神社了。现在规模大的神社往往有好几个鸟居，京都的稻荷神社的鸟居数目甚至形成了一条红色的长廊。
关于鸟居的起源有好几种说法，其中一种是：鸟居模仿的实际上是中国古代宫殿前的华表。中国最有名的华表应该是天安门广场上那一对汉白玉华表了。当然，鸟居的造型不只是柱子，而是一个完整的类似门的形状。最开始，鸟居只是一个简单的木门，寓意着穿过这道门就进入神域了。“穿过”在日语里叫作“とおりいる”，连读就变成了鸟居（とりい）的读音。
除了鸟居以外，神社的入口处一般还会有注连绳。日本最有名的注连绳当属出云大社门口的那几根。在最早出现的时候，人们用注连绳把整个神社都围上，目的是警告“闲杂人等不能随便进入”。有的农民会把自家的耕地用绳子围起来以作标示，注连绳最开始模仿的就是这种绳子。但是为了显示神域的尊贵，不能直接用耕地上绳子的围法，于是就出现了各种注连绳编法，以示区别。出云大社的注连绳使用的就是大根注连的编法。
穿过鸟居走进神社之后，脚下就是长长的参道。参道是连接人和神的通道，因为平日里神职人员会经常打扫，所以总是很洁净。神职人员指的就是在神社里负责日常事务的人员，大致可以理解成寺院里的僧人一样的角色。在神道里，神会经由参道往返于神域和人间，所以人们去神社参拜时必须避开中央，而要走在参道的两侧。
在参道的两侧可以看到一些石头做的灯笼和狛犬。灯笼最开始是为了给参拜的人们照明用的，现在则用来向神明供奉灯火。狛犬则是一个向佛教借鉴的例子，功能和寺院里的石狮子差不多，作看门守备之用。
沿着参道一直朝里走就能走到拜殿。神职人员平日里在拜殿里举行各种祭祀的仪式，信众也都是面向拜殿进行参拜。拜殿的背后就是神殿，也叫正殿或者本殿，里面供奉着整个神社的主祭神，是神社当中地位最高的建筑。拜殿和神殿的组合是一个神社的标准配置，却并不是缺一不可，位于大和朝廷发祥地的大神神社就没有神殿。当然，这是一个非常特殊的例子，因为大神神社的神在拜殿背后的三轮山里，所以不需要再建造一座神殿供奉起来了。而伊势神宫没有拜殿，人们要参拜的话，只能在神殿前的外玉垣御门进行。
除了拜殿和神殿外，神社境内还有向神供奉币帛的币殿、向神奉献神乐（yuè）的神乐殿、神职工作用的社务所等。有些大神社还会有一个宝物殿，专门用来放置神社专有的珍贵文物。
另外，神也是有家人和亲戚的。为了安置这些家眷，有些神社里还会有摄社、末社这样的建筑。血缘关系近的进入摄社，远一点的就全在末社里。有的时候，一个主祭神还会在其他地方有分社，为请神之用。虽说叫分社，但分社和主祭神所在的神社没有直接从属关系，经营上完全独立。现在日本有很多分社经营得很不错，有的甚至比主祭神所在的神社势力还要大。