甲午海战，对中国胜；日俄战争，对沙俄胜；日英同盟，“一战”获胜，对中国提出“二十一条”……自从“脱亚入欧”论提出之后，日本在各个方面都在向西方的“文明国”学习，取得了不同于以往的进步，外交上也连连占得先机，这时的日本摇身一变，已经在亚洲成了大哥。
当时，有人把日本的成功归功于西方，认为是西方文明把日本带出了泥潭，从而对西方抱有好感，但另一方面，日本国内却有人持相反的观点。他们并没有忘记国门被打开那一刻的屈辱，认为亚洲乃至整个世界仍然处在西方列强的控制下，毗邻的许多亚洲国家也沦为了西方帝国主义的殖民地。他们认为，作为亚洲的领头羊，日本已经率先接触到了西方的先进文化，所以同样作为亚洲的一分子，日本有义务向其他国家伸出援手，“开化”邻国，并将整个亚洲团结起来，实现共同繁荣，并由日本领导，共同对抗西方势力。
在此论调基础之上，日本在东南亚建立了很多殖民地，并对当地的人民实行了非常残酷的统治。日本表面上说是要“共荣”，因为日本认为自己已经十分强大，并进入了“文明国”的行列，已经有条件领导亚洲各国了，亚洲的其余国家只需要老老实实地服从就好了。
这种傲慢的言论自其诞生之日就受到广泛的抵制，但是日本一直在极力鼓吹自己的“共荣”论调。1943年11月，时任日本首相的东条英机为了再次向亚洲各地传播自己的“大义”，召开了一次“大东亚会议”。据说东条英机对此次会议非常重视，开会前他连每位参会代表的屋内台灯都要亲自检查。可是日本偷袭珍珠港后，美国正式对日开战，情势对日本来说已经非常危急，这次会议只不过是空喊口号罢了，没有任何的实际意义。1945年，日本正式宣布投降后，“大东亚共荣圈”也正式宣告破产。