1860年，江户幕府首次向美国派遣了使节团。使节团主要有3人，分别是正使新见正兴、副使村垣范正和监察小栗忠顺。村垣范正是在日本外交界非常活跃的高级官员，但对西方社会没什么了解，所以一到美国，到处都是让他感到不可思议的事。这些事情在当今的我们看来实属司空见惯，但对于当时的日本高官来说，可真是做梦都想不到，世界上竟然还有这样一种社会。
最让村垣范正感到震惊的是美国简略的礼仪制度。就拿会见美国总统这件事来说，在日本，想要与“御三家”（除德川家以外拥有征夷大将军继承权的尾州、纪州和水户分家，也就是将军的亲族）会面时，大名为了记住各种礼节，都要在正式见面前排练无数次，唯恐乱了礼数。而在会见美国总统之前，这样的排练不仅一次都没有安排，而且见面的时候，总统还带着孙女一同出席，甚至谈话时连茶也没上一杯。在记录中，村垣范正对美国的这种做法表示十分失望：“70多岁、满头白发的总统虽然十分威严，但是穿戴得却和商人一样，竟然连太刀也不带……（他们）完全没有礼仪的概念，就算穿上了狩衣（日本的正式服装），想必也无济于事。”当时他还写下了一首和歌，来表达对当时美国的优越感：“蝦夷らも仰ぎてぞ見よ東なる 我日本の国の光を。”（大意为：你们这群野蛮的美国人啊，抬起头来，看看身处东方的我日本国的光辉吧。）可见当时的村垣范正面对西方，还是以“礼仪之邦”的心态自居的。而到了明治政府时期，日本对西方的态度发生了彻底改变。
明治天皇颁布了《五条誓文》，称要“破除陋习，向全世界寻求智慧”，强大的西方自然成了日本的学习对象。明治四年（1871年），日本派出岩仓使团，到欧美12个国家进行考察。包括伊藤博文在内的所有使团成员都感受了西方的强大，那就是“团结全民于一心”。他们认为，只要一个国家中的所有人天天勤勉工作，国家没有不强盛的道理。这引发了他们的进一步思考：西方国家能够让国民愿意天天辛勤工作的原因又是什么呢？根源就在于西方的政治制度，而他们深知，西方的政治制度是经过漫长的思想启蒙、阶级革命而孕育出来的。日本如今已经落后于世界了，肯定没有时间一步步按照西方的模式来，所以第一要紧的事便是先行把这种政治制度移植到日本。这不仅对日本的发展有好处，更有利于日本率先融入国际社会、跻身强国之列，并获得西方列强的认同。
另外，日本对当时的国际形势有了非常清醒的认识。19世纪后半期是西方列强疯狂瓜分殖民地的时期，尽管当时有类似于国际法一样的公约，但是在利益面前，法律都成了毫无约束力的一纸空文，列强弱肉强食的本质已经越发凸显。既然最后比拼的还是真刀真枪，那对于日本来说，除了拼命发展自身国力之外，别无他法。而要说到如何发展，我们就要介绍接下来的这位大人物。