日本历史上最具有传奇色彩的战国时代，自德川家康建立幕府便宣告终结。之前为争夺领地而打来打去的各地大名，从德川家康建立“幕藩体制”（幕府控制日本领土的1/4，其余由各藩国领有）之后，也与打打杀杀的日子道别，开始一步步地在自己的领地里发展。
安抚好了各地大名，幕府还不放心，因为他们又发现了一个隐患：随着传教士的渗透，日本境内信仰天主教的人越来越多。幕府对此很不开心：我日本国的子民都应该受天皇的神威庇护，现在反而去信什么耶稣，成何体统？一定要把这些异端邪说赶出日本！为了防止传教士再次进入国土，幕府就打起了锁国的念头。这一锁就是200多年，而且被坚定不移地执行了下去。1633～1636年间，幕府每年都会发布一次锁国令，1639年又发布了一次，在此期间，许多天主教徒被迫改变信仰，或者被流放到其他国家。幕府甚至不惜和葡萄牙、西班牙等国断交，在外滞留的日本人也不允许回国，为的就是与一切西方的事物隔绝。
虽然日本实行了锁国政策，但并不是说日本完全生活在真空中，当时的长崎就是日本与中国、荷兰通商的口岸。为什么日本还允许和这两个国家通商呢？中国就不用说了，明清时期的朝贡贸易主要不是为了贸易，而是“宣扬国威”，贸易品都是中国内地的精美物件、名贵器物，而且中国也知道周边的这些小国拿不出什么值钱的东西，所以几乎是让这些国家以零损失的方式，拿到了他们在本国见都没见过的稀罕东西，这样的好事日本自然不会拒绝。那荷兰呢？原因也很简单。17世纪的荷兰有“海上马车夫”之称，海上贸易非常发达，国内的商业气氛很浓厚，在日本锁国之前就和日本有商业往来。他们来到日本后也很懂规矩：我只来做生意，不传教。大概是因为荷兰一向表现不错，日本才没有把荷兰拒之门外。
照理说，幕府只开了一个口岸，管理上也很方便，外国人也干不出什么出格的事来，可情况并没有那么简单。有一次，一艘英国船伪装成荷兰船驶入长崎，把食物、水和柴薪都要走之后便扬长而去。幕府得知此事后大怒：这不是耍我们吗？于是发布了“异国船打退令”，规定所有外国船只，一旦靠近日本本土，一律炮击。这下子外国人哪里还敢轻易靠近，日本的锁国政策也上升到一个新高度。
可是到了19世纪中期，幕府隐隐约约感觉到：这个国锁不住了。为什么呢？因为相邻的中国在鸦片战争中输给了英国。乍一看这场仗跟日本没什么关系，实际上却不然：日本自有史以来，大部分的文化、制度均来源于中国，在日本人眼里，中国强大得像神。连如此强大的中国都输给了英国，那日本又怎么是英国的对手呢？于是，幕府一边巩固海防，一边转变政策，对待外国船只也不像以往那么强硬了，还愿意为靠岸的外国船只提供水和柴薪。这种退让的目的只有一个：井水不犯河水，你要什么，我给你就是了，但不要进到我们的领土上来，这是我们的最后底线。
可以看出，此时的日本已经露出弱势，实力的不足使其并没有多少底气与西方对抗，在这种状态下，锁国状态的解除也只是时间问题。终于在1853年6月，美国的马休·佩里将军用4艘黑船敲开了日本的国门。当时的船已经开到了江户湾的浦贺，佩里将军手中拿着当时美国总统的国书，内容是“谨致问候”之类的，实际上双方都明白：“无事不登三宝殿”，美国人开着装有大炮的船专门来一趟日本，不可能只为了来说一声“早上好”。幕府虽然明白这一点，但是他们束手无策，因为当时佩里的船已经可以直接炮击江户了，可以说美国的刀已经架在了日本的脖子上。万般无奈之下，幕府接受了美国来的国书，并约定明年再行回复，可是日本不可能在一年内脱胎换骨，开国通商已经是无法改变的态势。1854年1月，日本和美国签订了《日美亲善条约》，规定了美国的片面最惠国待遇，并开放下田与箱馆（今函馆）两地作为通商口岸。这是日本与西方列强签订的第一份不平等条约，之后日本又与英国、沙俄、法国、荷兰签订了类似的条约，日本锁国的状态正式宣告结束。不过相比起中国的《南京条约》，日本开国的第一步要轻松多了。