从“专守防卫”的立场出发，日本不可采取强制服役的征兵制，只能实行自愿报名的募兵制。
在没有强制力量的约束下，想要募集到足够的兵力可不是一件容易的事。日本自卫队曾经同当红少女组合早安少女组合作，试图以美女偶像来吸引日本的年轻人。可惜，新一代的好青年竟然不为美色所动，募集广告并未起到预想中的效果。后来，冈山自卫队推出了新的征兵广告，广告主角换成了三个动漫少女“桃惠”、“水葡”和“爱梨”。身着陆海空三军制服的少女形象瞬间戳中宅男们的死穴，募兵效果立竿见影。冈山地区的自卫队志愿者当年猛涨了两成，日本国内外一片震惊。
宅男们或许从来没有想过，成为自卫队员还有一项优势。在最近的一次结婚对象调查中，自卫队军官、警察、消防员是适龄女青年最为中意的对象。中意到什么程度呢？据说一家面向男性军官的婚介网站拥有2 200名会员，其中的2/3都是女性。最近，一次自卫队的相亲活动给出了80个名额，募集结束时报名参加的女性已达百余人，最终到场的更是多达130多人。而到场的自卫队军官中，成功结对的竟然达到50多对，妹子们的热情远超预计。
一位28岁单身女子的话或许道出了“军官热”的原因：“结实、健康，而且很有安全感……感觉能够很好地守护一个家庭。”军队中锻炼出来的男子体魄和作息规律的健康形象成了男军官结束单身的重要法宝。
而且，自卫队的生活也并非人们想象中那样枯燥和单调。各地驻军和基地都会定期举办面向大众的“驻地祭”、“基地祭”等活动，通过摆摊、公开训练、装备展示等方式拉近军民间的距离。拥有音乐队或是飞行队的驻军基地会举办乐队演出或是飞行表演，不少驻地还会配合着基地内樱花的花期，让前来体验军营氛围的大众顺带赏花踏青。在一些地区，陆上自卫队和地方政府还会共同举办武装游行，用全副武装的士兵和装甲车的队列来吸引观光客。
谈完了生活，下面再来看看自卫队的军阶。自卫队军阶等级由低到高共有16级，如下页表所示。其中，士级处于基层，属于任期制自卫官，就是说其服役期限有明确规定。陆军士级的任用期限为一年九个月，海上或航空自卫队可以是两年九个月。任期一满，即退役复员。曹级及以上级别属于职业自卫官，这算是军官阶层，采用的是按年龄退休制。最低的三等曹可以服役至53岁，最高一级的陆将则可以服役到60岁。
下面以一名普通士兵为例，来看看他可能的进阶之路。志愿者在通过选拔考试后便成为二等士。按年限，士级的士兵将自动晋级为一等士、士长。士长任期结束，士兵可有3种选择，即退役、再聘、升职。再聘即按士长衔再续一次任期，最多可续聘4次 [1]。如果要选择升职，由士级晋升曹级，就必须参加专门的升职考试。通过者才能成为三等曹，开始其职业军官的生涯。曹级的士官往往是一支小队的领头人，负责士级士兵的管理教育工作。这一级的军官是一线部队的基础力量，也是众人眼中经验丰富、值得信赖的人。
普通士兵的进阶之路
1 表中的升职年限是指晋升到最近级别的最短日期，到期不一定必然升职。
2 指的是初上任时的月薪。
以二等士起步的自卫官大都止步于曹或尉这两个阶层，再往上的级别由干部候补生来担任。与一般志愿者不同，以职业军官为目标的人往往走另一条从军路线。他们选择通过考试进入防卫大学校，接受军队骨干所必需的教育。从防卫大学校毕业后，学员即获得曹长军阶。此后，再经过大约一年的干部候补生教育，精英们就能够再晋一级，受封三等尉。尉级往上，便是佐级，佐已经是军职中的高级别了。对一般人来讲，将和将补那是只在典礼上出现的人物，比神还有距离感。
了解了军职晋升情况，最后再来看一下各级别相应的待遇。最普通的二等士刚开始的月薪为159 500日元（合9 600元人民币）。此后，每年涨薪一次。如果是以军官为职业的最低等级的三等曹，其初任月薪为189 600日元（合10 697元人民币）。以上金额均为基础工资，住房、交通、地域、单身上任、退休补贴等另算。总体来说，自卫队军官的收入属于不高不低的中间阶层。
[1] 续聘超过4 次的士长年龄会大于上官，从方便管理角度考虑，一般不再续聘。